– Ну, Господь с вами! Если вы узнаете, то так же, как и все, покрутите пальцем у виска и скажете, что я реально сошла с ума, – хохотнула я, рассматривая напряженно размышляющих мужиков, которые никак не могли решить, что им дороже: жизнь или золото.

– Итак, давай проясним ситуацию: убивать тебя в наши планы не входит, – все же отозвался тот, который поднял забрало, – но ты слишком дорого стоишь, чтобы так просто отпустить тебя, когда выдался такой шанс. На моем пальце артефакт веры. Колечко оснащено совсем простыми и надёжными чарами: стоит тебе солгать, и тебя развеет по ветру, так что не пытайся с нами играть, куколка. Может, ты и королевна, но нас-то тут значительно больше, а стража и так почти полудохлая; не думается мне, что одна ведьма способна с нами справиться. Так что это кольцо – полезная вещица: можно всегда носить на пальце, и вряд ли кто-то без специальных знаний догадается. Хитрость в том, что это ничем не примечательная штуковина, зато самая эффективная в своём роде. Надеюсь, ты достаточно образованная, чтобы понимать, что тебя ждёт? И почему ты ведёшь переговоры на наших условиях!

– Мы с вами ещё не пили на брудершафт и не так хорошо знакомы, чтобы вы мне тыкали тут, сударь, – сложила я руки на груди. – А если бы эта дрянь была настолько мощна, как вы говорите, то пустой болтовни не было бы. Психологический элемент запугивания… Смешно и наивно, знали бы вы, с кем имеете дело!

– А ты, я погляжу, все тянешь время, как наивная дурочка, – хохотнул он, – была бы настоящей ведьмой, давно бы нас смела. Королева без короля, мёртвая тушка, которую мы с радостью продадим. Так что не думаю, что тебе выгодно нас злить. Сдавайся, и на этом разойдёмся.

– Это вам лучше подумать о том, как будете собирать свои косточки с дороги, – спокойно отозвалась я, примерно представляя, как именно работает эта штучка и какими путями я могу обмануть артефакт.

– Ну давай проверим, – огрызнулся рыцарь, – кто ты на самом деле.

– Ведьма, – пожала я плечами, – просто ведьма, которая правит этой страной.

– Какое имя ты сейчас носишь? – продолжил настаивать мой враг.

– Оландея Гвендаль Моруа. – И вот тут, кажется, я ошиблась с ответом, в мою сторону полетел огромный такой шар.

– Как интересно, нам послали фальшивку, – обрадовался своей удаче мужчина.

– Убить этих, – рявкнул кто-то из-за спины наёмников, – так и думал, что королеву из замка с такой охраной они бы не выпустили. Только подсадную утку, а мы так бесцельно потратили свою магию на какую-то жалкую фальшивку. Убить всех! И вывесить головы перед главными воротами, пусть знают, что ждёт всех!

– Так точно, ваше высочество, – гаркнули рыцари, оказавшиеся не наёмниками.

– А вы что, не за звонкую монету работаете? – прохрипела и поняла, что, кажется, попала в неприятности. – Идейники, что ли? Верящие в то, что их страна непобедима?

– Именем великого короля Густева Авенека, – заорали они и двинулись на нас.

Я же лишь тоненько взвизгнула и доверилась собственным способностям. Сила, что до этого была заперта в теле, с радостью вырвалась на свободу и полетела кровавым вихрем. И, кажется, в этот момент я прониклась собственным прозвищем. Кровавые реки там были не фигуральным выражением, а вполне себе реальным явлением. Ведьмовское колдовство оборачивалось тонкими полосками алого цвета, которые двигались и извивались, подобно жгутам. Именно они рассекали воздух и калечили тех, кто слишком близко осмеливался к нам подобраться.

Кровавый вихрь стремительно носился между рыцарями, то и дело соприкасаясь с металлом доспехов и с диким скрежетом вскрывая их, как консервные банки. Так и не скажешь с первого раза, кто из нас на кого напал и каким образом стоит защищаться от такого явления. Но смотрелось эффектно, это пришлось признать. Не зря мне зеркало твердило довериться собственной магии, чтобы она сама все за меня сделала. По крайней мере, я надеялась на это. И оно реально происходило не по моему хотению, а в неком подобии автопилота.

Тряхнув головой, отогнала от себя непрошеные мысли и постаралась успокоиться. Ничего серьёзного не происходило. На нас напали враги, а я просто защищаюсь. Я не убиваю людей, это самооборона. Никаких правил я не нарушаю. Все же ведьме и королеве нужно отстаивать собственную жизнь, когда на неё нападают и грозят выставить голову напротив замка. Это ни в какие нормы морали и закона не лезло. Так что можно было с лёгкостью отпустить магию с поводка и позволить ей разгуляться по полной программе.

Сознание медленно вернулось в привычный режим восприятия, и магия утихла. Руки немного дрожали, но я смотрела на окровавленные и стонущие тела, которые валялись в некотором удалении от нас. Значит, я была права в своих предположениях: обычная дистанция ближнего боя, а никаких чудесных свойств у магии моей предшественницы не было. Она слыла самой обычной ведьмой, которая всеми силами пыталась защитить покой своей страны.

– Не знаю, как вы, сударь, – и едва слова покинули мой рот, как воздух мелко завибрировал вокруг нас, – но мне кажется, что силы тут не равны и победа, как ни крутите, на нашей стороне. У вас ещё есть претензии к тому, что мы направляемся в центральное святилище для того, чтобы воздать молитву богам?

– Думаешь, тебе кто-нибудь поверит? – заорал он. – Я направлю ноту протеста и скажу отцу начать мировой процесс против тебя! Вас всех растопчут: ты напала на меня и хотела убить. И все из-за того, что я и мои рыцари следовали по общему тракту в сторону торговых переговоров. Ни на что не надейся, я подстраховался!

– Не скажу, что вы блещете умом и сообразительностью, – выплюнула я в лицо мужчине и едва не рассмеялась. – Но вам не приходило в голову, что живыми вам отсюда не уйти? А я пошлю вашему отцу скорбную телеграмму с новостями о том, что на вас напали бандиты, но мои рыцари успели лишь отбить вашу раненую тушку и передать её на погребение. Потому надеюсь, покой его сына никто не потревожит.

– Я убью тебя, – а вот и угрозы в ход пошли, – даже не надейся, что сможешь выбраться отсюда живой!

– Мне уже по-любому не жить, так что убивайте на здоровье, надеюсь, у демонов в аду встретимся, и тогда я отомщу за собственную смерть! – выплюнула ему в лицо. – Считаете меня трусихой? Так знайте, я и отбор начала лишь для того, чтобы отыскать среди достойных того, от чьей руки не стыдно будет сдохнуть королеве. А от вашей даже комару обидно. Потому закройте рот и валите на все четыре стороны, пока я добрая.

– А если я пообещаю при любом раскладе сохранить тебе жизнь и не причинять проблем со своей стороны, ты ответишь на один мой вопрос? – неожиданно сбавил он тон. – Мне нужно знать, кто победит в этом отборе, кто станет следующим королём и отрубит тебе голову.

– Смеётесь надо мной? – изогнула я вопросительно бровь и едва не скопировала их поведение. – Во-первых, к королевам не следует обращаться на «ты». А во-вторых, это отбор и в финале победит самый достойный. Так что понятия не имею, кто им станет.

– Ну, раз так, то это могу сделать я, не дожидаясь, пока ещё кто-то будет столь близок к заветной мечте – стереть твою персону с лица земли. – Глаза наёмника налились кровью, и он бросился на меня с мечом.

– Наивный, – сказала стоявшая рядом служанка, наблюдая за тем, как он оседает кулём на пыльную дорогу. – Ваше величество, что делать с сопровождением? Они не в состоянии выполнять свою задачу.

– Надо же, начала думать, как главная горничная, – своему хладнокровию я тоже подивилась, – отошли сообщение в замок, пусть их заберут. Кто выживет из врагов – в допросную, под пытки. Ну а коли не выживут… Так головы на частокол, а то будут ещё нам ультиматумы ставить и угрожать. Кстати, а зачем нам, вообще, в то святилище?

– Так траур же, – уставилась она на меня, – вашего мужа не стало пять лет назад. Сегодня с вашей головы должны снять венец безбрачия и благословить на новый союз, если такой будет.

– Совсем забыла со всеми этими проблемами, – отмахнулась я от неё, – ладно, поспешим, не хотелось бы ещё на пару таких засад нарваться.