Гулко сглотнув, я вцепилась онемевшими пальцами в ткань на коленях. Я преподносила все это таким образом, что лишь те, кто реально знал мою падчерицу, могли истолковать его верно. Ну и Гилир, которому она вообще не нужна, был претендентом на прохождение. Самое главное, чтобы этот абсурд не закончился тем, что он станет единственным, кто пройдёт отбор и попадёт в финал. Вот тогда точно будет уже не до смеха и нам станет нечего терять. Все самое наихудшее, что могло бы произойти, произойдёт за одно мгновение. Вот как в такой ситуации оставаться хладнокровной и царственной?
Нет, я осознавала, что, скорее всего, принцы продемонстрируют нам все, что заставит меня выказать недовольство сложившейся ситуацией и действительно свернуть отбор к черту. Но вряд ли кто-то из них понимал настоящий масштаб бедствия… Хотя совсем плохо было бы, если ко мне ещё и верный помощник явился бы с нотациями. Но благо зеркало не мобильное, а из других рам и картин Вальтанте разговаривать не мог: чары не позволяли. А раз единственной королевой осталась я, то моё слово являлось истиной в последней инстанции, и никто не посмел ему перечить. Коли так, чего ради ещё дальше затягивать все это! Перед смертью, как говорится, не надышишься!
– Раз теперь каждый из вас осознал всю степень ответственности, лежащую на плечах, думаю, можно приступать к самому испытанию, – махнула я рукой, привлекая внимание придворного мага. – Перед тем как пройти в комнату, вас будут обыскивать на предмет магических артефактов и вживлённых под кожу заклятий. Ничто не должно помешать проверке. Также вам запрещается использовать любую магию, врождённая она у вас или ещё какая, мне без разницы, будет хоть один всплеск – и вы провалились. Специальные уловители будут контролировать этот процесс, так что даже не думайте мухлевать, мы строго за всем следим и не позволим ничего испортить. Мне слишком дорога моя бедная падчерица, чтобы отдавать её в руки непонятно кому, кто считает, что может использовать подлые приёмы для достижения поставленных целей. На время прохождения каждому из вас будет предоставлена еда и все необходимое, но покидать комнату вы не можете, так как никто не должен узнать о том, что будет происходить в момент самого решения по вашей дальнейшей судьбе. По результатам проверки я исключу четверых неудачников по своему усмотрению. А если провалитесь все, то значит – так тому и быть, и моя несчастная Малика не достанется столь отвратительным и мерзким личностям. Готовьтесь, джентльмены, вас будут вызывать по одному и провожать, а мне уже пора занять комнату наблюдения и приготовиться оценивать то, насколько хорошо вы можете подавлять собственные эмоции. И да, пусть с каждым из вас пребудет удача и здравый смысл. В противном случае мне предстоит повторять весь отбор сначала, пока не найдётся достойнейший!
На этом я действительно поднялась с места и поспешила скрыться с глаз нерукоплескающей публики. Все же испытание, которое я решила провести, было немного вульгарным и неправильным с точки зрения морали. Но тут как раз таки все сводилось к тому, что нам нужно было проверить именно это. Насколько принцы корыстны и насколько чётко осознают своё положение. Уважают ли они мою падчерицу или просто считают её удобной ступенькой для восхождения на престол. Всякое могло случиться в будущем, и моя задача заключалась в том, чтобы минимизировать возможные проблемы.
Хмыкнув про себя, подумала о том, что, кажется, немного перестаралась. Но все же если они не смогут удержать свою жажду обладания в узде, то они не подходят на роль будущего правителя. Тот, кто предал однажды, будет предавать постоянно. Это один из законов природы, который оставался нерушим на протяжении многих веков. И я чётко усвоила данный принцип. Хочешь проверить кого-то – покажи ему самый соблазнительный соблазн из всех возможных. Даже если потом будет больно и неприятно, лучше узнать о таком сразу, чем потом страдать и думать над решением проблемы.
Как я поняла, разводов тут ещё не существовало, по крайней мере, до моего появления о подобном тут не слышали. Это я уже успела аккуратно спросить у магического ведьмовского помощника, заключённого в зеркало. А коли так, то муж для Малики должен быть самым лучшим и самым прекрасным рыцарем на всем белом свете. Моя задача как её опекуна – найти такого и благословить их на счастливую совместную жизнь без приключений и трагедий. И я обязательно сделаю так! Коли решила красть чужое счастье, то надо дать вселенной что-нибудь в противовес. Построить собственными руками будущее тех, кто не может о себе позаботиться.
Кто, как не я, понимал, что это обыденное желание – быть любимой. Только пройдя через трудности и сложности, ты начинаешь ценить самые обычные человеческие радости. Как бы сильно кто-то ни кичился своими миллиардами, но счастье на них не купишь. К сожалению, это был ещё один урок, который я вынесла из того, что делала постоянно. Из прошлой жизни или из этой – неважно… Все кончается и зачастую осыпается дымкой пепла, которая скрывает за собой истинное положение дел. Мои слова создают иллюзию совершенно другого испытания, в то время как мы проверяем верность и честность кандидатов, они будут думать о чести и гордости.
Смешно или глупо, но идея показалась мне гениальной в своей простоте. Вальтанте и так уже на половину из них собрал достаточно компромата, чтобы исключить подонков. Но тут, на глазах у всей знати, будет вершиться история, и никто потом не посмеет упрекнуть меня в мошенничестве или жульничестве. Выбор кандидатов, как говорится, налицо. Их никто не принуждал и не заставлял. Просто не смогли сдержать собственные порывы и сделали то, что не должен позволять себе человек, любящий и ценящий свою будущую супругу превыше всего. Пусть кто хочет мне доказывает, что до свадьбы они вольные молодцы и могут делать что хотят.
Я же считала это простой мерзкой отговоркой, которую использовали подлецы, дабы скрыть свою распутную жизнь и неумение держать ширинку застёгнутой. Если хоть кто-то понимал всю ценность брака и доверия в союзе, то подобного рода вещи в его исполнении никогда не происходили. В то же время дай бог узнать о подобном до заключения брака, а не после того, как обратная дорога займёт уйму сил и времени. Сказать «да» намного легче, чем сотню раз доказывать всем, что твоё «нет» не просто дурость в голове.
Сколько раз я видела такие трагичные истории? Наверное, не сосчитать ни на одних руках в мире. Каждая, кто мнила себя принцессой из волшебной сказки, в результате оказывалась не в самом выгодном положении. И для ребёнка, проведшего половину жизни в магическом сне, я желала лишь самого лучшего, даже если ради этого придётся перевернуть половину мира и отыскать того единственного, кто полюбит её до потери пульса. Так же, как это сделал Гилир, который ради своей женщины готов на все!
Тряхнув головой, отогнала от себя дурные мысли и постаралась сконцентрироваться только на том, что происходило на магических экранах. Маги долго пытались понять, чего же именно я от них хотела, но в результате сделали нечто напоминающее систему видеонаблюдения. Аристократам такое шоу должно прийтись по душе. Все же какая-то новая и необъяснимая чертовщина, но хотя бы интересная и необычная. Не так плоха их ведьма, как о ней говорят: испытания проходят с огоньком, да и скоро дело делается – не затягивается на долгие месяцы и годы. Несколько баллов в их глазах я все же получила.
Но самое главное, я смогу наглядно продемонстрировать распущенность тех, на кого они делали ставки. Бесчестие намного хуже смерти там, где репутация решает все! Если они хотели обмануть самую могущественную тёмную ведьму, то я им наглядно продемонстрирую, по какой причине этого делать не следовало. Хотя бы до тех пор, пока вы не получили в свои руки реальную власть и реальную силу. У претендентов, за исключением Гилира, такого в закромах и не водилось. Но каждый из них, один черт, пытался в чем-то меня надурить!
Вот только я не собиралась плясать под чью-то дудку. Мне уже хватило того, что я заложница в этой ситуации и обязана отыгрывать роль послушной марионетки, чтобы не помереть раньше времени. Для всех остальных я медленно возвращалась к образу настоящей Оландеи. И, кажется, даже начинала понимать её жестокость и характер, с каждым днём все больше и больше теряя тонкую грань, разделяющую нас. Возможно, когда-нибудь я стану не просто её родственной душой, а настоящей «я», неважно из какого мира. Последней темной ведьмой, которая без зазрения совести проливала реки крови за родину и за народ!
