— Где? Где моя?.. — ему было так тяжело говорить из-за стучащих зубов.

— Я всё исправлю, друг... Я обещаю! — Ратмир чувствовал себя виноватым.

Он взял на руки Велибора и занёс в каменный дворец, уложив на кровать. А сам, обернувшись волком, помчался к Радею за помощью. Речной змей сразу же сообразил, что нужно просить Ведару. Он не знал о её тайне, но слышал от своей жены, что ведьма сильная целительница. Он, обратившись огромной змеёй направился в деревлю, чтоб если не уговорами, то силой заставить Ведару пойти с ним.

— Велибор... Сынок! — ахнула старуха, а Радей застыл с открытым ртом.

Он не знал о родстве своего друга с этой женщиной, но слышал историю о том, что Златан уже полвека искал свою возлюбленную. Выходит эта морщинистая старая женщина и была той самой?.. Не смотря на возраст, старуха была крепкой и быстрой. Она, собрав с собой несколько каких-то склянок и пучков трав, вязанку амулетов, бросила их в холщёвую сумку и выбежала из избы быстрее нага.

— Запрыгивай, мать, — подставил он свою спину ведьме.

Уж его ноги были всяко крепче и быстрее, чем её. Спорить с ним она не стала. Пока Радей спешил обратно в каменный дворец, Ратмир вернулся к Велибору, сходя с ума от своей беспомощности.

— Бажена... — метался в бреду хозяин горы.

Он становился всё более бледным, холодный липкий пот покрыл его кожу. Когда появилась Ведара, Велибор уже даже не говорил и впал в забытье. Обрадовавшись появлению Радея, Ратмир сразу же бросился к выходу. Но ведьма остановила его, сказав, что ей нужна будет помощь. Он подробно рассказал Ведаре, как был ранен её сын. То, что она была матерью Змея, волколака не очень удивило. Как только она вошла, он учуял её запах, который и ранее несколько раз улавливал во дворце.

— Мальчик мой! Жизнь моя... — причитала старуха, не отходя от кровати.

Ведара сразу же стала творить волошбу, взывая ко всем богам разом. Да беда была в том, что драконы не принадлежали этому миру, хоть и рождались в нём... Боги давали силу ведьме, она черпала их, пытаясь вытащить сына из лап смерти, да видела, как он уходит. Все заговоры, травы, отвары не давали ровным счётом ничего...

— Сыночек, Велибор! Миленький... — горестно выдохнула женщина.

Она стащила с головы платок и пошла, пошатываясь и держась за стенку к выходу из пещеры. У неё остался единственный шанс спасти единственного сына, которого она любила больше жизни. Если не это, то не могло помочь уже ничего... Сразу все обиды и опасения стали такими несущественными, когда Велибор лежал, умирая на её руках.

Ведьма вышла из пещеры и сорвала невзрачный потемневший от времени непонятной формы амулет — тот самый, что полвека скрывал её от глаз её единственного мужчины.

— Златан, быстрее... Скорее лети сюда!.. — старческие глаза смотрели на горизонт в ожидании появления старшего Змея.

Вскоре на небе появилась точка, которая увеличивалась очень быстро, и вот на вершину горы приземлялся большущий дракон. Он не остановился, обратившись в человека, а подбежал к жене вплотную.

— Ведара?.. — годы изменили его возлюбленную, но он ощущал её иначе.

— Скорее идём, Велибор умирает!.. — не дала ему опомниться ведьма.

Услышав это, Златан сразу же побежал во дворец и нашёл сына мечущимся в агонии на кровати. Ратмир рядом сходил с ума от безысходности. Не только любовью к своей паре отличалось его племя, а ещё и верностью тем, кого назвали другом. Старший Змей упал на колени возле кровати и сразу стал лечить сына заклинаниями и магией, которые получил от своего отца. Пламя срывалось с его ладоней, сыпались искры, которые не опаляли Велибора, а будто впитывались им. Агония прекратилась, сын Златана и Ведары стал дышать ровнее, спокойнее.

— Подойди, Ведара... — услышала ведьма голос мужа, — подойди, возьми меня за руку.

Она повиновалась сразу же, и пламя, которым щедро делился с сыном Златан, стало ярче.

Это подействовало. Велибор на глазах будто набирался силой. Теперь казалось, что он просто спит. Но совсем скоро он распахнул глаза и резко сел на кровати.

— Мама? Отец?! Где Бажена?

— Успел... — выдохнул Златан, тяжело осаживаясь на пол.

Ведара закрыла лицо руками и заплакала. Облегчение, благодарность были настолько сильными, что она еле могла вынести их.

— Где моя жена?! — голос Велибора был всё требовательней.

Он моргнул, а потом стал ощупывать себя, вспомнив, как вражеское копьё вонзилось в грудь. Тело больше не болело, отец и мать вместе исцелили его. Но душа... она разрывалась на части от тревоги.

— Её увели враги. Нечай с ними, — хмуро ответил Ратмир, — я тебя вытащил, а за ними речной змей отправился.

Младший Змей не мог находиться во дворце ни минуты. Он соскочил на пол и стремительно побежал к выходу.

— Я с тобой, Велибор, — Златан поднялся с пола, но взял за руку жену, — не скрывайся больше, я тебя прошу. Дождись, Ведара... Мне нужно тебе многое сказать.

Он побежал догонять сына и волколака, а старая ведьма потёрла руку, за которую её только что держал супруг. Неужели она не противна ему такая? С пятнами по коже, с морщинами и седой паклей вместо тёмного шёлка волос? Не о том она думала, сама себя за то поругала! Нужно богов просить, чтоб помогли недругов одолеть!

Ведара попробовала рассмотреть, что грядёт для Бажены. До того, как в невестки её взять, она видела отрывками их с Велибором счастливое будущее, и потому спокойна была. Но в тот момент, когда Радей примчался за ней, сообщив, что сын умирает, пошатнул веру ведьмы в свои силы.

— Отец мой, Род! Спаси и защити детей своих! — повторяла Ведара, вознося требу самому главному богу в пантеоне.

Она понимала, что её сын и муж не принадлежали этому миру, но волколак и речной змей, да и сама Бажена, внутри которой, как уже знала старуха, рос её внук, могли рассчитывать на помощь свыше.

Тем временем по густому лесу мчался на всей скорости огромный волк, а по небу летели драконы. Солнце уже клонилось к закату, и в лесу царили сумерки. Но Ратмир хорошо чуял след чужеземцев, что украли жену его друга. А значит, он приведёт, куда нужно. Радей же чувствовал не хуже, где прошли враги, а потому уже почти нагнал их, передвигаясь в теле змея. Он первым вступил в схватку, но навстречу сородичам уже выступил отряд Мамаша, а потому битва Радея была непростой.

Зато, когда послышался приближающийся вой, а сверху стали бросаться на вражеское войско два дракона, исход боя стал очевиден. Только сдаваться никто не собирался, и главным прикрытием для врагов стала, конечно, Бажена. Нечай не ожидал такой погони, его голубые глаза были преисполнены ужасом, а в голове крутилась лишь одна мысль "Опять всё из-за этих бесовых баб!".

Даже он понимал, что, как только выпустит из рук Бажену, то с жизнью простится мгновенно. Радей принял облик человека, а драконы тоже опустились на землю и обернулись людьми. Ратмир последовал примеру друзей.

— Вижу тебе покоя нету, всё смерти ищешшшь, — прошипел Радей, который корил себя за то, что до сих пор не расправился с Нечаем.

Если бы он не слушал жену свою Забаву, которая просила оставить этого дурака, не марать об него руки, то не стояли бы теперь они в лесу друг напротив друга. Велибор смотрел неотрывно на свою заплаканную и испуганную Бажену. Ее обступили со всех сторон чужеземцы, оставшиеся в живых, а крепче всех схватился белобрысый здоровяк, который себе подписал уже приговор, лишь коснувшись её.

Бажена уже даже не плакала. Она глядела на своего милого и надеялась, что всё скорее закончится. Ненавидя Нечая всей душой, она молила всех богов, что уже однажды спасли её от ужасного замужества. Что было бы, стань она женой этого дурака по-настоящему? Не встретила бы Велибора... Так и страдала бы всю жизнь. А теперь знала, что такое любовь, что такое верность и защита.

— Отпусти мою жену, — прорычал Велибор.

Он был на грани оборота, по коже то и дело пробегала волна, рисуя узор чешуи.