— Свадьба у меня была. Стояла перед богами с кузнецом Нечаем, — отвечала ему Бажена, а сама млела от того, каким разочарованным и огорчённым становился колдун.

Он уставился в одну точку, тяжело дыша.

— Вы Змею дань платили, так? — его голос был спокоен, но страшен.

— Да, — кивала испуганно девица.

— Вы знали, что ему нужна невинная девица.

— А я невинная, только замужняя... — опустила голову Бажена.

— Такого не бывает! — стукнул кулаком по столу Велибор, отворачиваясь.

— Бывает, если договорились родители. А муж не любил... — голос девушки был таким тихим, что Змей прикрыл глаза, чтоб успокоить рвущееся наружу негодование, а потом обернулся к ней.

— Как так не любил? Мало кто любит друг друга, как только встречают друг друга. Любовь часто потом приходит, — мужчина рассуждал о том, что видел за свою жизнь.

— Мы с детства знакомы. Мы же в одной деревне живём. Жили то есть... Но подруга моя ему по сердцу пришлась, — Бажена опустила голову, пряча взгляд и непрошенные слёзы.

— По сердцу говоришь? — голос Велибора сочился ядом, — Так отчего же он на подруге не женился?

— Не знаю. Потому я на сборе всех жителей деревни и рассказала всё, не захотела во лжи жить. И попросилась к Змею вместо Забавы. Пускай будут счастливы. А я вот теперь замужняя дева без мужа, — Бажена тихо и печально засмеялась.

Велибор упирался ладонями в стол, о чём-то крепко задумавшись. В голове водили хороводы всякие мысли. И то, что нужно искать новую невесту, но от таких дум ему было невыносимо тошно. И то, что на нём может и прерваться древняя традиция, если он выберет всё же Бажену. Хотя Змея одолевали сомнения, что так уж важно было, что однажды дева уже получала благословение богов. Могло ведь быть, что предки просто перестарались со своими запросами насчёт жертвенницы? Бажена была невинна, не знала мужчины. Это для драконов было важно, чтоб чистая энергия огня передалась через мать ребёнку. А сама церемония...

Девушка молча сидела, опустив понуро плечи и наблюдая за настроением колдуна. Ей стало так обидно из-за того, что Нечай и дальше продолжал портить ей жизнь, пускай и не личным участием. Пускай она сама попросила Велибора подождать с женитьбой, стараясь понять, что движет им, но всё же чувствовала к нему притяжение, и думала о том, что месяц тянуть не обязательно...

— Спрашивай, — неожиданно смягчившийся голос Велибора заставил Бажену вздрогнуть.

— А мы продолжаем? — неуверенно спросила она.

— После таких откровений — обязательно! — усмехнулся мужчина, усаживаясь обратно за стол.

— Змей здесь живёт?

— Здесь, — улыбнулся Велибор, — теперь я. Ты любишь мужа своего?

— Нет, — ответ поразил саму девушку до глубины души.

Бажена прикрыла ладонью рот, обдумывая свой же ответ.

— Наверное, любила. Да и не его самого, а наше возможное будущее. Я хотела семью. Мои родители счастливо живут уже много лет. Я тоже так хотела... Но после того, что он сделал...

— Верно, выброси его из головы, Бажена... — ладонь колдуна накрыла руку гостьи, — он очень глупый человек. Спрашивай.

Девица смотрела на их соединённые руки, а потом подняла свои серые очи. Она раздумывала над следующим вопросом, а после подняла чашу. Велибор вместе с ней пригубил напиток.

— Ты — Змей? — спросила она, чуть дрогнув голосом.

— Да.

Велибор смотрел на отданную ему по древнему закону девушку, на жертвенницу и ждал от неё чего угодно — слёз, криков, попытки убежать, но не какой-то шальной улыбки и слов:

— А я так и думала. А ты меня за нос водил!

Бажена погрозила ему пальцем.

— А другого змея наколдовал?

Мужчина оторопело смотрел на эту удивительную шутку его судьбы — замужнюю деву, которую будто бы обрадовало известие о том, что он и есть тот самый страшный ящер с чешуёй и крыльями.

— Нет, не наколдовал... Это отец мой.

Бажена снова приоткрыла рот.

— Так вас много?..

— Нет, совсем мало.

— А до этого дань платили тебе или...

— Отцу, а до него деду. Я пропустил назначенный срок.

Девушка принялась в уме складывать всё, что успела узнать. А Велибору было забавно от созерцания её сосредоточенного вида.

— Погоди, погоди... Так двадцать пять лет назад ты должен был прилететь за девицей?

— Да. Но не захотел.

— И сколько тебе лет выходит?

— Я совсем молод, — улыбнулся Велибор, — мне всего-то сорок девять лет.

— Ага... — Бажена сравнила с возрастом отца, ведь тому было тридцать семь, — Но я думала, что тебе несколько веков, если честно.

— Думала, что я древняя развалина? — тихо смеялся мужчина.

— Нет, просто... Не знаю. Я ведь была убеждена, что дев забирал один и тот же Змей всё это время.

— Нет, милая. Это всё были мои предки. Каждому по одной деве.

Бажена взглянула коротко на Велибора и крепко задумалась.

— Больше ничего спросить не хочешь? — тихо спросил мужчина.

— Выходит, что твоя мама такая же как я?

— Да. Жертвенница. Была отдана моему отцу.

Пальцы Змея кружили по тыльной стороне ладони Бажены, нежно поглаживая чувствительную кожу. Сердце застучало сильнее, щёки начинали гореть от волнения, но убрать руку она не смела.

— Она долго сопротивлялась судьбе, но после, будто бы даже полюбила отца. Я появился в тот момент, когда между ними были тишь да гладь.

— А как будет у нас? — спросила Бажена, глядя на серьёзного как никогда Велибора.

— Как захотим мы... — он стал медленно приближаться к девушке, неотрывно глядя на её нежные, словно лепестки розы, губы.

Бажена чувствовала небывалую дрожь по всему телу, стук сердца заглушал все звуки, а в тишине пустого дворца их и так почти не было. Только слышно было, как начал стучать дождь по прозрачной крыше. Велибор коснулся носом скулы девицы, запоминая то искрящееся чувство, что впервые появилось в его груди. Его губы прикоснулись к губам Бажены сначала осторожно, будто спрашивая разрешения. Она прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям.

Впервые целовал её мужчина так, как должен был целовать муж. И в сердце девицы расцветало что-то яркое, тёплое и ласковое, будто солнце весенее. Так щекотно в груди стало, что не удержалась она и заулыбалась. Велибор посмотрел на неё, потёрся носом.

— Что смеёшься, чудо моё?

— Думала Змей есть меня будет, никак не представляла, что целовать.

— А вдруг так вкуснее станешь?

И только он потянулся к своей самой ласковой жертвеннице, как она резко отпрянула, вытаращив глаза.

— Велибор, мне видение было! Нам срочно нужно в лес!

Велибор осоловело смотрел на девушку и пытался понять, зачем им нужно в лес, если и в его дворце всё прекрасно. От таких непривычных для его огненной души нежностей, мысли текли совсем не в том направлении, в котором нужно было в тот момент, а мозги превратились в кисель.

— Да идём же! Идём! — Бажена не унималась и, схватив за руку, тащила его из кухни.

— Куда, душа моя? Что случилось?

— Скорее! Там кто-то идёт!.. в лесу!

Кто ещё, к лешему, может ходить по лесу в такой дождь?

— Что ты видела, Бажена? — Велибор всё же смог совладать с собой и вернуть себе способность соображать.

— Много людей... а может и нелюдь какая. В металле все, с рогами, в чёрных латах. С копьями! На жутких чёрных лошадях... Они сеют смерть везде, где идут! — взгляд девушки метался, будто она рассматривала бесчисленную армию чужеземцев, а не стояла со Змеем в кухне.

Взгляд Велибора потемнел, а на дне зрачков снова появились огненные всполохи.

— Что ты видишь вокруг них?

— Лес... не пойму, где это. Камень большой какой-то...

— Белый?

— Да, и будто письмена по нему какие-то, но не пойму... — Бажена щурилась, глядя в никуда.

Вдруг Велибор резко охватил её лицо руками и поцеловал в лоб.

— Жди тут, я скоро вернусь.

Он бегом направился к выходу, а через несколько мгновений над стеклянным сводом замка пролетел крылатый змей. Девушка положила на грудь ладонь, пытаясь унять сильный стук сердца. Увиденное испугало её, потому что еще не доводилось ей лицезреть ничего подобного. Беды обходили их край стороной... А может это случалось не само по себе?