Бажена вытерла рукавами слёзы, вздохнула и пошла навстречу своей судьбе. У края рощи уже приземлился крылатый ящер и смотрел неотрывно на заплаканную девицу. А как только она вышла на поляну, то взмыл в воздух, ухватил её задними лапами, и полетел над тем самым холмом, где стояли, задрав головы все односельчане, над рекой, озером и дальше над лесом.

Сразу Бажене казалось, что сердце лопнет от ужаса, что когтистые лапы схватили её и вот-вот проткнут, то от высоты, а потом устала бояться и вроде как привыкла. Но Змей стал лететь ниже и вскоре закружил над клеверным полем среди леса, куда опустил опять задрожавшую от страха Бажену и приземлился сам.

"Вот и настал мой час" — подумала девица и приготовилась умирать.

Огромная голова, покрытая роговыми наростами, опустилась на уровень лица Бажены. Жёлтые змеиные глаза смотрели будто бы равнодушно, но внутри узкого зрачка таилась опасность. Девушка стояла, не дыша, но смело смотрела в глаза своей погибели. Она для этого и пришла, чтоб спастись от позора и прекратить своё жалкое существование в этом мире, где она никому не нужна. Такая насмешка судьбы — нарекли её желанною, а тот, кого она всю жизнь ждала, считала своей долей, даже не разделил с ней супружеское ложе. Зачем тогда женился? Мог увести свою зазнобу подальше от деревни, от родителей, жить с ней счастливо полноценной семьёй. Бажена бы погоревала и жила себе дальше. Но он решил разрушить сразу три жизни: свою, её и своей возлюбленной.

Змей тем временем переместился, ступая на землю огромными толстыми лапами со страшными когтями и вытягивая длинную шею — так осматривал Бажену, будто не есть собрался, а свататься.

— Что любуешься? Не гожусь даже съесть? — зло проговорила она.

— Что? Съесть? — низким рокочущим голосом заговорил зверь, а после засмеялся, будто гром грозовой загрохотал, — да что в тебе тут есть? Только костями хрустеть...

Бажена вздрогнула от того, что змей заговорил! Не ожидала она услышать человеческую речь от страшилища. Но говорило-то оно верно! Даже ящерица не видела в ней интереса, не то, что суженый.

— Сожги тогда и всё, — опустила девица голову, сгорая от стыда, — прими жертву!

— Нечасто мне жертвенницы приказы отдают, — продолжал смеяться над ней змей.

Бажена сжалась под этим обманчиво безчувственным взором огромного змея. Он глубоко вдохнул и сарафан девицы потянулся в сторону его морды будто от ветра.

— Невинна... В этом угодили. Смиренна? Вижу, что тут подлог, — и опять зверь засмеялся, — а зачем ты мне?

— Не знаю, это ведь ты жертву требуешь каждую четверть века. И откуда нам знать, что ты с девами делаешь, коли не одна не вернулась?

— Не захотели из-под крылышка моего выбираться... может быть, — и снова в невероятном грохочущем рычании слышалась насмешка.

— Или не смогли? — не унималась девица.

— Может и так. Скоро узнаешь сама, — рычание сошло на шёпот, — хватит болтовни, иди за мной.

— Идти?.. — Бажена немного растерялась, не ожидая, что куда-то придётся путешествовать, да ещё и пешком.

— А ты думала как?

— Думала... ну... съешь... — она растерянно смотрела на Змея.

— А, точно ведь... Мясом обрасти сначала, потом подумаю, — чудище расправило крылья и взмыло в воздух, чтоб оттуда сообщить, — тропа тебе откроется волшебная, по ней и пойдёшь до моего дома...

И скрылся из виду. Бажена осталась стоять, пытаясь понять, какие чувства испытывает. Смерть пока не настигла её, но было ли это облегчением? Ведь рано или поздно, но Змею надоест с ней играться...

Бажена потопталась на месте, растерянно озираясь по сторонам. Змей улетел, оставив её одну на клеверном поле. Такого пренебрежения она от него никак не ожидала. Думала бросит на землю, вопьётся зубами в её нежное девичье тело и с жадным урчанием съест. А он взял и улетел, оставив её посреди поля совсем одну. И в какую сторону идти? В ту, куда он полетел? Так может у него ещё в других краях какие-то дела...

Но не успела Бажена додумать эту мысль, как от края поля до самых её ног добежала за мгновение ока сияющая тропинка. Девица аж подпрыгнула на месте, когда странное мерцание докатилось до её ног. Она удивлённо смотрела на искорки и даже протёрла глаза, не веря в такое волшебство. Потом осторожно наступила на тропинку, потоптала и сделала первый шаг. Пройдя немного, Бажена остановилась.

"А что, если я не пойду по ней?" — возникла мысль, но девушка тут же её отогнала. Наверняка Змею весь лес с высоты как на ладони, тем более она в своём белом с красным сарафане. А что, если выпачкаться?..

"Стану тогда как кикимора болотная, и всё равно отыщет". Бажена спорила с собой же после каждого сделанного шага. В конце-концов, пришла к тому, что сама вызвалась быть данью Змею, нечего теперь кобызиться и навлекать гнев на деревенских. И пошла она по волшебной искрящейся тропинке в лес.

Там было тенисто и прохладно, деревья уже пожелтели, но ещё не сбросили свои наряды под ноги, только начали устилать землю золотым ковром. Если бы не понимание того, что идёт на расправу к Змею, то Бажене бы даже понравилась прогулка. Воздух был свеж, небо было таким синим, как бывает только осенью. Девушка даже засмотрелась на медленно плывущие по небу облака, когда дорогу ей преградила фигура незнакомца.

Бажена вскрикнула и испуганно уставилась на темноволосого мужчину с необычными чертами лица и в странной одежде.

— Прости, я испугал?

— Да, немного.

— Ни в коем случае не хотел этого.

Бажена смотрела на него, стоящего прямо на её тропинке, и думала. Интересно, он видел волшебное сияние или нет? А ещё, что он здесь делал? Одёжа на нём непонятная какая-то — красный кафтан и широкие штаны, в сапоги кожанные заправленные — деревенские мужики в жизни бы так не вырядились. Да и сам не похож на местного — кожа смуглее, скулы шире и острее... Что он делал в лесу? И тут осенила её догадка!

— Ты разбойник лесной?! Так не советую меня обижать! Мне и так помирать скоро! Но Змею дорожку перейдёшь — мало не покажется!

Незнакомец, слушая эту речь, удивлённо поднял чёрные брови, а потом мягко засмеялся.

— Нет, я не разбойник. И от Змея не получу, потому что он меня и послал на встречу к тебе. Сопровождать буду.

Настала очередь Бажены удивляться.

— Зачем это?

— Наверное, чтоб разбойники не напали, — развёл руками мужчина.

— Думаешь, сдюжишь с ними?

— Уверен, — опять улыбнулся мужчина, показывая ровные белые зубы.

Девица недоверчиво осмотрела его, отмечая, что, хоть он не так высок и широк в плечах, как Нечай, но слабаком не выглядел. Пожала плечами и зашагала дальше по тропке мимо него. Но потом развернулась и чуть не впечаталась в его красный кафтан.

— А как зовут-то тебя?

— Велибор.

— А я Бажена. А куда эта тропка ведёт? Ты же видишь её?

— Вижу, конечно. Во владения Змея прямиком ведёт.

Они шли теперь то рядом, то обгоняя друг друга, если ширина тропинки не позволяла пройти иначе.

— А какие у Змея владения? Я думала, что он летает себе по небу, живёт на просторе...

Незнакомец засмеялся, закинув голову. Чудной он всё-таки был, совсем не похож на деревенских, к которым привыкла девица.

— Ты, стало быть, думаешь, что он как зверь дикий? — зачем-то поиграл бровями мужчина.

— Теперь знаю, что разговаривать умеет. Но больше ничего не знаю о нём.

— Значит ждёт тебя много открытий! — Велибор отгибал веточки, расчищая путь Бажене.

Девица только вздохнула. Будет Змей ей всё рассказывать и показывать, если она жертвой отдана ему? Ни одна ещё дева не вернулась, никого не пощадил. Или он правду сказал, говоря, что они у него жить остались.

— Так у Змея есть владения... А там хоромы или как?

— Да, вполне себе хоромы, — изогнул губы Велибор, словно раздумывая, можно ли назвать жилище Змея хоромами.

— И правда, что там живут те, кого он забрал до меня?..