— Моя женщина где-то здесь, Велиборрр... Чую её, а найти не могу, — в голосе его такая боль прозвучала, что у Бажены от сострадания сжалось сердце.

А ещё стало немножко завидно, что кого-то так любят и так ищут. Наверняка Нечай требу богам принёс, когда его молодую жену унёс Змей в своих лапах.

— Что ты за волколак такой, если след взять не можешь? Что случилось с тобой? — поднял бровь колдун, с сомнением посмотрев на полу-волка, полу-человека.

— Она... Нюха меня лишила, чтоб сбежать, — нехотя ответил волколак, — травами опоила, знахарррка она у меня.

Он устало опустился на то самое дерево, возле которого стоял, и взялся за голову руками. Он тяжело дышал, а плечи подрагивали, но не от плача, а от напряжения. Бажена увидела своими глазами, что значат чувства для таких, как встреченный ими волколак.

— Не вынесла моей любви, она говоррила, что душу её, неволю... Обхитрить решила, — стал он говорить менее рычащим голосом, и одновременно стал всё сильнее походить на человека.

Теперь штаны стали ему в пору, но были так же широки, как у Велибора.

— Помоги мне... Ты же знаешь, что будет, если не найду её.

— Я не буду её насильно к тебе тащить.

И в этот момент Бажена подёргала колдуна за рукав, умоляюще глядя в глаза. Женское сердце было падко на страдания, и речи волколака её настолько впечатлили, что она готова была сама отправиться на поиски загадочной беглянки, чтоб уговорить её вернуться к волку. Велибор прочитал намерение в глазах девушки и тяжело вздохнул.

— Как тебя зовут? — обратился он к волку.

— Ратмир, — выпрямился тот.

В облике человека он был можно сказать красив. Черты лица были выразительны, хоть и немного грубоваты. Но больше всего поразил Бажену взгляд, точнее надежда, с которой он смотрел на Велибора.

— Помоги мне, и я буду на всю жизнь твоим должником!

— Мне не нужны должники, я и так справляюсь, — отмахнулся тот, — Значит так, раз уж она где-то в... этом лесу, то так и быть, я её найду.

В этот миг лицо Ратмира озарилось счастливой улыбкой.

— Но ты не можешь неволить её! — поднял вверх палец Велибор, — ты поговоришь с ней, помиришься. И твоя женщина пойдёт с тобой, только если сама захочет.

— Захочет! Не знаю, что с ней случилось... Так ласкова была, так...

— Кхем! — кашлянул колдун, показав глазами на девушку.

Волколак оказался понятливым, поэтому лишь молча кивнул и облегчённо вздохнул, надеясь на помощь и скорое завершение своих мучений. После этого колдун зачем-то отозвал его в сторону и что-то тихо ему толковал, а Ратибор лишь кивал понимающе. Велибор похлопал несчастного влюблённого по плечу, и они снова вернулись к изнывающей от неизвестности Бажене.

— Я сейчас обведу вокруг тебя коло, чтоб ни одна пакость не приблизилась... Ничего не бойся, поняла? Я очень быстро! Найду беглянку и вернусь.

— Как? А ты куда?! А как же я?! — Бажена не на шутку разволновалась и огорчилась.

Ей самой хотелось увидеть, как сбежавшая женщина Ратмира прощает его за проступок, как они мирятся и вместе счастливые идут домой. А теперь её хотели оставить одну в глухом лесу...

— Вдруг женщина женщину лучше поймёт? Может я смогу поговорить с ней! — решила она попробовать уговорить мужчин.

— А может?.. — начал Ратмир.

— Нет! — резко ответил Велибор, — Я очень быстро.

И он, после того, как насыпал каким-то порошком вокруг Бажены круг, бегом устремился в чащу леса вместе с Ратмиром. Девушка топнула ногой и села на оказавшийся в её распоряжении пенёк, подперев щеку кулаком. Ей было так досадно, что хоть плачь! Но потом лицо её озарилось, будто она что-то для себя поняла. Бажена встала с пенька и подошла к границе круга. Она занесла ногу над этой чертой и даже пересекла её, намереваясь выйти. Но вдруг в небе раздался рёв и хлопанье огромных крыльев.

Бажена быстро вернулась на свой пенёк и устремила взгляд в небо. Как же невовремя ушёл Велибор! Опять какие-то страшные чудища вились рядом, а он взял и ушёл. И зачем — непонятно! Лишь бы волошба его сработала, и коло защитило...

Но колдун оказался честен с ней, и действительно вскоре он показался на лесной тропинке, спускающейся с горы. Вид у него был далеко не радостный, и у Бажены от предчувствия заныло сердце.

— Нашли?

— Нашли.

— И что?

— Она отказалась с ним идти, кричала и дралась, не давала даже мне подойти, хотя нуждалась в помощи... Она чуть не попалась Хрусю на зуб.

Бажена приложила к щекам ладони и покачала головой.

— Что же он с ней делал такое?

— Что сделал бы любой волколак, учуявший пару... Он её украл прямо перед свадьбой. Год держал пленницей, она и затаилась. Сообразила, что не отпустит просто так. Выждала момент, отравила, лишила нюха и сбежала, — Велибор, казалось, был удручен произошедшим.

— А где теперь она? Где теперь Ратмир? — почему-то даже после услышанного о похищении Бажене было жаль его.

— Ярославу я провёл через реку. Её деревня неподалёку, она знает эти места.

— А волколак?

— Он поклялся, что отпустит, если она не захочет с ним идти. И отпустил. Он идёт в свой дом.

Голос колдуна стал совсем тихим, и он скорбно опустил голову.

— А что теперь с ним будет? — Бажена предчувствовала нехорошее.

— Он умрёт.

Бажена сначала глупо хлопала ресницами, надеясь, что Велибор всего лишь неудачно пошутил. Но колдун стоял, мрачно глядя на неё.

— Как так "умрёт"?

— А вот так! Перестанет есть, заболеет и умрёт.

— Да разве же можно так? Ну подумаешь, девка сбежала. Умирать-то зачем?..

— Это ты ему скажи, — сухо ответил Велибор.

— А где он? — рванула с места девушка, оглядываясь по сторонам в надежде догнать страдальца.

— Он ушёл, Бажена. Волколаки быстры...

— Мы не можем позволить ему умереть! Что ещё за новости такие? — не унималась она.

Велибор хмуро глядел на неё.

— Это не наше дело, Бажена! Это его жизнь, его судьба. У волколаков такое случается.

— Но мы же можем помочь ему! Ну Велибор! Ну пожалуйста! — она неосознанно положила ладони прямо ему на грудь, и через ткань рубашки услышала быстрый стук сердца.

Колдун опустил взгляд на маленькие девичьи ладошки, а Бажена, испугавшись сделанного, быстро убрала их и спрятала под кафтан.

— Прости...

— Уговорила. Идём его догонять...

— Правда?.. Ура! — девица чуть не бросилась обнимать колдуна, да в последний момент остановилась, опомнившись.

И они быстрым шагом по мерцающей тропинке стали идти вокруг горы, свернув в сторону от стёжки, по которой начинали взбираться.

— Уже могли бы подходить ко дворцу... — вздыхал колдун, — а теперь не знаю, когда доберёмся.

— Скажи, а что за крылья хлопали, когда я в коле сидела, а вы Ярославу искали?

Велибор посмотрел на девицу и ответил:

— Так то прилетал Змей твой на помощь.

Бажена внимательно посмотрела на мужчину, имевшего невозмутимый вид. В душе девушки копилось всё больше сомнений. Почему за прошедшие сутки она не видела вместе Змея и Велибора? Почему они так похоже разговаривают. Если её догадки верны, то почему Велибор не говорит ей, что он и есть Змей?..

Они как раз шли по склону, где деревья расступились и явили путникам всю красоту окрестных мест с высоты горы. Внизу пенилась река, а за ней бескрайним ковром простирался лес. Осень окрасила его цветными пятнами: зеленели среди оранжево-желтых лиственных деревьев ели, местами уже чернели голые ветви. Небо расчистилось и теперь сияло чистой синевой над яркой осенней землёй.

— Как красиво!!! — не удержалась Бажена и немного замедлила шаг.

— А вон и дракон твой летает, — показал пальцем на точку на горизонте Велибор.

Девушка удивленно уставилась на парящего на горизонте Змея. Того самого, что ровно день назад унёс её в своих лапах из родной деревни. Бажена почувствовала в душе нечто странное, будто бы разочарование. Постаралась разобраться, от чего она огорчилась, но пока не могла сосредоточиться, ведь важнее всего было спасти Ратмира.