Велибор посмотрел отчего-то с грустью на Бажену.

— Да нет, последняя жертвенница ушла полвека назад.

— Как ушла?! Никто же не возвращался — это всем известно!

— Не всему верить нужно, Бажена, что люди болтают. А может вернулась, да совсем другая — перерождённая...

— Пере... рождённая? — глаза Бажены округлились, — это как? Заново что ли?

— Да, обновлённая, с другими мыслями и представлением о мире, — продолжил пояснять провожатый.

Девушка посмотрела на Велибора. Всё же он был очень странным, но вроде бы не страшный.

— А как так случилось, что ты у Змея в услужении? — продолжила собирать крупицы знаний о чудовище Бажена.

— А я ему не слуга, — пожал плечами мужчина, подавая жертвеннице руку, чтоб она аккуратно перешла ручей.

— Но он же велел меня провести до места...

— Не велел, а просил, если точнее выразиться, — ответил Велибор, — по-дружески...

— Так ты друг ему? — подняла брови Бажена.

— Можно и так сказать...

Так и шли они дальше лесом, полем, пока не настал вечер. Велибор по дороге угощал её припасёнными в карманах орехами и диковинными сладостями. Девица очень устала — это она ощутила как только присела на один из камней, разбросанных по поляне будто специально для таких как они путников. За беседой было не так заметно, как растерла и натрудила ноги, да и спина болела знатно.

— Не могу больше ни шагу ступить... — простонала она, пока Велибор одним движением руки зажёг костёр, — ооо... А ты колдун?..

— Немного маг, — улыбнулся он.

— Маг?..

— Волшебник, ведьмак... Недавно вернулся из долгого путешествия, нахватался слов всяких.

— Аааа, понятно, — о том, что она тоже немного ведьма Бажена говорить не стала, мало ли как всё обернётся, — а еду ты можешь наколдовать?

— Да запросто! — он сделал резкое движение куда-то в бок и достал из темноты зайца.

— Ой!.. Не надо! Только не убивай! — замахала руками девушка.

Ей совсем не хотелось становиться причиной смерти косого. Она сложила руки на груди и изогнула брови:

— Я сегодня потерплю, а завтра утром грибы поищу... Отпусти его, пожалуйста!

Маг посмотрел на зайца, на неё и со вздохом разжал руку. Животное, не желая испытывать судьбу вновь, рвануло во всю прыть в темноту вечернего леса.

— Так ты что же, мяса не ешь? — удивился Велибор.

— Ем... Просто сегодня я сама собиралась стать едой... — смутившись ответила Бажена, а мужчина захохотал.

Бажена немного обиделась. Она сокровенным поделилась, своими переживаниями, а её провожатый на смех поднял.

— Прости... — он успокоился, увидев, что девушка надулась на него как мышь на крупу, — кто ж тебе сказал, что Змей тебя есть будет?

— Ну все! Это же и так понятно! А что ещё ему со мной делать?! — всплеснула руками жертвенница.

Велибор как-то подозрительно замолчал, криво улыбаясь. А потом хлопнул по коленям и встал в полный рост:

— Ладно, пойду всё-таки чего-то себе поймаю и съем. Ты точно есть не будешь?

Бажена помотала головой, и мужчина скрылся в темноте леса. Она осталась одна возле костра, разведённого волшебством Велибора. Поначалу было немного тревожно, особенно, когда где-то недалеко стал ухать филин, но постепенно сон сморил уставшую девицу, и она легла на мягкий мох, растущий местами на полянке, и сладко засопела, не обращая внимания на холод ночи.

Снились Бажене опять высокое небо, облака, будто кружила она над родными лесами, рекой, пролетала над крышами деревни, заглянула во двор к родителям, посмотрела на двор Вторака и Милославы, взгляд хотел сместиться на домик, где собиралась она стать хозяйкой, но отвернулась и улетела... Заболело сердце от воспоминаний о подлости мужа и подруги. А ведь хотела она спокойного счастья, семьи и деток... А теперь волшебная дорожка непонятно зачем вела её во владения Змея. А что могло там ожидать Бажену — она даже предположить не могла.

Странный звук разбудил девицу, она стала озираться по сторонам, стараясь понять, что же ей слышится. Только подобного звука прежде ей не встречалось. Она вытянула руки над собой, и столкнулась с преградой — мягкой, но упругой, не похожей на ткань, а будто кожа... Но откуда кожа? Бажена поднялась на локтях, отползая назад, потому как поняла, кто находился рядом.

— Чего не спишь? — пророкотал знакомый голос.

— Где я?

— Под крылышком моим, — с теми же насмешливыми интонациями ответил Змей, — нравится?

— Зачем ты меня накрыл? Что творится-то? — Бажена не понимала, что происходило вокруг, ведь засыпала в лесу, ожидая Велибора, — А где Велибор?

— Я его отпустил. От меня охранять не нужно. Видишь, я тебя даже от дождика осеннего закрываю.

И впрямь, девушка почувствовала, что пахнет мокрой землёй, листвой, а звук, что слышала, был стуком капель по кожистому крылу.

— А ты сам как же? Под дождём мокнешь?

— Ну я же не барышня, не растаю, — усмехнулся Змей.

— А... а зачем меня укрываешь? — всё происходящее никак не укладывалось в её голове.

По её представлениям, она давно должна была быть съедена, но Змей не торопился это сделать, а даже наоборот, будто заботился — дал провожатого, указал путь, от дождя укрыл.

— Это легче, чем лечить тебя потом. Закашляешь и зачихаешь мне весь дворец.

— Дворец у тебя? — Бажена снова удивилась тому, зачем большой ящерице нужно такое жилище.

— Завтра увидишь.

— Завтра уже?

— А ты ещё не нагулялась? Ну я могу маршрут поменять...

— Что такое "маршрут"? — Бажена нахмурилась, услышав слово, которое в деревне не употребляли.

— Иностранное словечко... Не бери в голову. Путь изменю, погуляешь подольше, красотами насладишься... — продолжал Змей, посмеиваясь.

— Нет уж, спасибо... — пробурчала девица, повернувшись на бок, — а куда хоть я иду, скажи?

— Ко мне, — коротко ответил Змей.

— А почему я... иду?

— Понравилось летать со мной?

Бажену этот вопрос немного смутил.

— Вот ещё! Просто не пойму, зачем я хожу по лесу по волшебной дорожке, если можно быстро долететь.

— Но это же красиво! Как ты не понимаешь? — возмутился Змей, — ты как далеко от деревни заходила?

И девушка постаралась вспомнить все случаи, когда она покидала окрестности деревни, а такое происходило нечасто. Бывало, что отец брал её с собой на ярмарку, где продавал свои изделия. Он тогда непременно покупал дочке какую-то обнову, ленты, бусы, а ещё сладости, которых в деревне у них и не бывало никогда. Для Бажены каждое такое путешествие было как целая жизнь, хотя ни разу дорога не длилась больше одного дня.

— Ездила в другие деревни.

— По дороге. А красоту видела другую, кроме той, что возле твоего жилья? Вот завтра проснёшься, а на горизонте горы.

— Горы?

— Да. А там ручьи и водопады. Их, конечно, видно и с высоты, но окунуть руки в чистую воды, умыться, напиться... особое удовольствие.

— Тебе-то откуда знать про руки? — засмеялась Бажена, вдруг обнаружив, что страха перед драконом странным образом больше не чувствует.

— Если будешь смеяться, то съем прямо сейчас безо всяких вояжей, — громыхнул рокочущий голос Змея.

— Что такое "вояжи"? — спросила девушка.

— Путешествия.

— Чудно ты как-то говоришь, — сказала она, повернувшись на звук голоса.

— Да я сам, как видишь, необыкновенный, — вроде и без смеха сказал, а всё равно почувствовала Бажена, что веселит её.

Зачем это нужно было Змею — этого никак не могла втолковать. Тот, кто перед богами обещал мужем ей быть, не озаботился о её чувствах, уйдя ночевать к другой сразу после свадьбы. А страшный ящер укрывает от дождя ночью и развлекает беседами. Бажена нахмурилась своим мыслям. От чего это она мужа своего со Змеем сравнивает? Не в пару же он ей метит, а...

— Так зачем я тебе?

— Для дела важного.

— Волошба какая? — насторожилась Бажена.

— Можно и так сказать, — уклонился от прямого ответа Змей, — год проживёшь у меня, а потом захочешь — уйдёшь.