Когда я бросила взгляд на огромное зеркало в холле, я в первый момент не узнала себя. В этом наряде и с этой высокой прической, я словно сбросила несколько лет. На меня смотрела совсем юная невинная девушка. Каким-то образом я вернулась в ту наивную пору, полную веры в чудо и любовь.

Моргнула и снова вернулась в глаза серьезность и опыт пережитых лет. Эти глаза уже смотрели по-другому.

И теперь мне предстояло в этом виде выдержать новый экзамен. Могла ли я когда-либо представить, что увижу самого главного и могущественного дракона. Владыку над остальными властелинами небес.

Но это совсем не та сказка, в которой я хотела бы оказаться.

Наконец, нас пригласили в зал. Под высоким потолком еще гремело эхо от объявленного имени, а рих Нейдар уже вел меня через строй придворных к высокому постаменту с троном.

Владыка драконов, действительно выглядел внушительно и вызывал трепет. Темное золото волос, хищные, рубленые черты лица, низкий властный голос. Рядом с ним на невысоких стульчиках сидела его семья. Но на них я почти не смотрела. Меня отвлекла другая пара. Ози с Шаарном все еще стояли возле трона и выжидательно наблюдали за тем, как Грэд представляет меня, согласно местным обычаям.

Я поклонилась, стараясь сделать это максимально изящно. Вежливо улыбнулась, не сильно шиироко, чтобы не выглядеть глупо.

Поймала ответную робкую улыбку принцессы. Наследник скучал и смотрел в другую сторону. Супруга правителя, была занята им.

Владыка же упер в меня тяжелый изучающий взгляд. Помолчал, нагнетая обстановку. Я знала, что он сейчас должен был сказать пару приветственных слов или просто кивнуть и отпустить нас к остальным гостям.

Но он этого не делал, и Шаарн тоже стоял здесь. Что происходит? Мелькнуло у меня в голове.

- Грэд, я помню про свое условие в решении вашего спора, - наконец, заговорил владыка. – Ситуация сейчас опять спорная. Я рад, что вы с Шаарном все же обрели свои пары. Но мне поступили новые сведения, которые меня огорчили. Я не буду сейчас их озвучивать, но хочу, чтобы вы оба были готовы к проверке с моей стороны. И она будет полной. Для обоих, Шаарн.

Тот немного помрачнел, но лицо удержал. Ози тоже, но ее глаза мстительно блеснули.

20 глава.

Рих Нейдар еще раз поклонился. Ничем не показал, что он расстерян или удивлен. Он поразительно спокойно держался. Или это от того, что его дракон наконец успокоился?

- Я уверен, что ваше величество примет самое мудрое решение по нашему вопросу. Но… стоит ли на празднике говорить о делах?

Станно, даже не поинтересовался, что за проверка будет. Почему он совсем не взволнован? Откуда эта уверенность? Во мне опять зашевелились подозрения.

- Ты прав. Этим мы займемся после. Не стоит заставлять остальных гостей ждать, - согласно кивнул владыка.

- Грэд просто старается всеми силами оттянуть предстоящее испытание, повелитель, - насмешливо хмыкнул Шаарн. – Моя ирлея готова пройти любую проверку хоть сейчас, - самоуверенно заявил он.

Ози слегка побледнела, но закивала. Все-таки не уверена до конца. Значит, не все там у них гладко - отметила я.

- Здесь я решу, кто и когда будет проходить проверку, - сурово одернул его владыка. Шаарн смутился и опустил голову.

- Да, владыка.

Повелитель драконов коротко кивнул нам, отпуская. Я бросила последний взгляд на королевское семейство. Принцесса мне опять улыбнулась. А я в который раз поразилась, какие жестокие законы царят среди драконов. Она сидела с краю, настолько отдельно, будто не родная дочь, а приемыш. Ни отец, ни мать даже не посмотрели на нее ни разу. Все внимание на наследника.

Гадко и мерзко видеть такое отношение к той, что пожертвовала частью себя ради брата. Возможно самой важной частью.

Но Грэд не дал мне продолжить свои наблюдения: с силой утащил в глубину зала. Мы отошли к самой стене. Здесь он зажал меня своим телом, закрывая от остальных гостей. Так неожиданно и резко, что у меня перехватило дыхание от его наглости.

- Не дергайся, - прошипел он, приблизив свои губы к моему виску. – Стой ровно, обними меня.

- Зачем это нужно? – возмутилась я. – У всех на виду?

Мы стояли в достаточно откровенной позе, да еще так близко друг к другу. Если смотреть со спины, то можно было подумать, что дракон страстно целует меня.

- Не спорь, Ариет, - он провел носом по скуле. – Так нужно. Обнимай! – от его яростного шепота руки сами взлетели вверх и легли ему на плечи.

- Вот так, теперь слушай, - довольно произнес он. – Владыка хочет нас припугнуть. Ничего не бойся. Проверка, если и будет, то не та, что ожидает Шаарн. Держись спокойно и уверенно. Не встревай в разговоры и будь рядом со мной. Повелитель одобрил тебя. Теперь главное довести игру до конца. Готова?

- Да.

Грэд отпустил меня и галантно предложил свой локоть.

Как у него все просто. И когда он успел так поменять свое отношение ко мне? Почти не рычит, разговаривает, объясняет. Что происходит?

Еще несколько дней назад при встрече с Шаарном от него искры летели, а теперь все наоборот. Брат Грэда хмурился у другой стены и что-то недовольно втолковывал своей спутнице, поглядывая в нашу сторону.

Не понимаю. Совсем ничего не понимаю. И матушки его нигде не видно. Где же эри Эспед?

Прием шел своим чередом. Постепенно я расслабилась. Шаарн нас больше не беспокоил, его мать так и не появилась. Рих Нейдар даже расщедрился и пригласил меня на несколько танцев. Можно было бы окончательно погрузится в легкую, веселую атмосферу праздника, но что-то не давало это сделать. Я чувствовала надвигающуюся опасность. Не отпускала тревога. Даже дракон заметил мое нервозное состояние и попенял на это.

- Ариет, - недовольно сказал он, подавая мне напиток. – Я дал тебе недостаточно ясные указания? Я хочу видеть твою улыбку, а не нахмуренные брови.

Склонился ниже.

- Я плачу тебе не за это, Ариет.

Внутри пронеслась ледяная волна, смывая все мои проклюнувшиеся добрые эмоции к нему. Да. Он только заказчик. И то, что я видела в пещере, следует как можно скорее забыть. Это только контракт.

- Простите, андар. Я просто после встречи с владыкой немного переволновалась.

- Ничего, Ариет. Я тебе уже говорил, что волноваться не стоит. Улыбайся и выгляди естественной. На нас многие смотрят, - терпеливо повторил он.

Даже не зарычал. Еще одна странность.

- Прошу прощения, благородный рих, - за спиной раздался чей-то тонкий голосок.

Мы повернулись. Молоденькая девушка из числа прислуги нервно теребила подол платья.

- Что случилось? – нахмурился Грэд.

- Принцесса приглашает лану Ариет присоединиться к ней, - служанка испуганно прощебетала и присела в глубоком поклоне.

- Ммм… Ариет. Ты можешь идти. Но никуда не отходи от принцессы. Я заберу тебя потом…

Я проследовала за приободрившейся девушкой. Она действительно подвела меня к укромному уголку, где расположилась принцесса со своим близким кругом. Девушки сидели вокруг овального низкого столика и что-то оживленно обсуждали. Здесь же я заметила и жену повелителя. Она сидела отдельно с несколькими драконицами постарше. Они разговаривали мало. Больше наблюдали за залом.

- Лана Ариет, - тепло поприветствовала меня принцесса.

- Ваше высочество, - я сделала положенный поклон, потом развернулась в сторону королевы и поприветствовала ее. Она кивнула мне, не удостоив даже взглядом.

- Проходи, Ариет. Садись, - принцесса указала мне на место рядом с собой. Ее подруги настороженно притихли.

Дальше меня ждала совершенно бессодержательная беседа. Принцесса интересовалась моими впечатлениями от города, я честно отвечала, но старалась ограничивать общими фразами, не вдаваясь в конкретику. Подслушала как тут местные барышни изъясняются. Поэтому все у меня было великолепно, прекрасно и восхитительно. Какое-то время спустя, остальные девушки присоединились к нашему разговору и я смогла немного передохнуть.