В толпе возбужденно загомонили. Я тоже едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Айран? Но это же…
- Я знаю, что вы должны отдавать все своему господину, но для духов требуется лишь двадцатая часть от того, что вы ему обычно отдаете. Это капля, которую никто и не заметит. Просто скажите, что добыча стала приносить меньше.
Старик сделал паузу и угрожающе закончил.
- Детей своих пожалейте.
Полная пышногрудая женщина рядом с ним охнула и испуганно прижала к себе малыша лет трех. Старик оскалился и с воодушевлением добавил:
- Я здесь не собираюсь задерживаться и спасать вас от хваров тоже. Видели сегодняшнюю волну. Их будет больше с каждым разом. Я видел уже подобное в Кайском княжестве. Там за одну ночь они опустошили десять деревень… Одна горсть айрана и вы защищены от этого ужаса. Разве это высокая цена?
- Нет! Нет! – раздались несколько криков.
Бросила быстрый взгляд на дракона. Он стоял неподвижно и смотрел в одну точку. Опасно сощурил глаза и сжал губы. Вся его поза выдавала готовность к атаке.
- Это не решается вот так с наскока, чужак. Мы должны обсудить это. Благодарны тебе за помощь, но…
Тут тот крепыш, что интересовался платой, захрипел и схватился за горло.
Старик зловеще улыбнулся, и люди в первых рядах невольно отшатнулись назад.
- Еще есть сомневающиеся? – мрачно уточнил он.
- Ариет, сейчас, - долетел до меня властный приказ дракона и я сняла маскировку.
- Есть! – громко произнез Грэд и пошел вперед по образовавшемуся проходу.
Люди расступались перед ним и с облегчением склоняли почтительно головы. Осталась на месте, ожидая дальнейшего развития событий.
А старик совсем не показал испуг или растерянность. Он усмехнулся и отступил на пару шагов. Остановился и ждал, когда рих Нейдар к нему приблизится.
- Так, так, дракон все-таки показал свой хвост, - насмешливо произнес он. – А мне говорили, что рих Нейдар и носа своего не показывает из столицы. Решил проверить свои владения? Может, тогда объяснишь своим людям почему их никто не защищает?
Гред никак не отреагировал на выпады наглеца. Дошел до пострадавшего бородача. Хлопнул его по плечу.
- Как ты, Аскар? – сухо осведомился он, не выпуская из поля зрения старика.
- В порядке, господин. Мы тут…
- Я видел, Аскар, - прервал его Грэд. – Забирай людей и возвращайтесь в деревню. Хвары больше не появятся. Расходитесь все,- громче добавил он.
Люди с переглядками, осторожно принялись покидать поляну.
Старик напрягся.
- И никто не хочет узнать ответ на вопрос у своего господина? – попробовал он вернуть зрителей.
Но люди лишь торопливо оглядывались и ускоряли шаг. Матери подталкивали детей, чтобы те шли быстрее. Назревало серьезное столкновение, возможно и схватка. Я чувствовала это по сгустившемуся воздуху. А старик-то сильный маг, внезапно поняла я. Его взгляд ужесточился до опасной остроты.
Мы остались на поляне втроем. Двое мужчин стояли друг напротив друга и вступили в поединок взглядов.
- Я знал, что кто-то пытается настроить моих людей против меня, - медленно начал дракон. - Но тебя все никак не могли застигнуть врасплох. Очень убедительный спектакль. Отчего же ты не рассказал этим людям, что сам натравил на их деревню хваров, чтобы потом так эффектно их спасти? – обманчиво мягким голосом поинтересовался Гред.
Я мысленно ахнула от такой чудовищной правды. То, что дракон не соврал, я очень ярко чувствовала.
- Зачем им знать такие мелочи? – хмыкнул его противник. – Для достижения цели все средства подходят. Разве это не одна из драконьих мудростей?
- Нет, - мрачно ответил рих Нейдар. – Я не считаю это мудростью. Назови свое имя. Палач должен знать, как объявить того, кого сегодня вздернут на главной площади. Суд будет очень коротким.
- Торопишься слишком, мальчишка, - прошипел маг. – Одолей меня сначала в честном поединке без своего дракона. Или для тебя это непосильная задача? – мерзко ухмыльнулся он.
О боги! Нет! Нет! Мне хотелось закричать, чтобы Грэд и не думал соглашаться и пойти на поводу у этого проходимца, но тот и сам неплохо соображал. Тряхнул головой и ответил не менее опасным оскалом.
- Не думай подловить меня, маг. Я прекрасно знаю твои способности и уже давно не мальчишка. Не хочешь назвать имя. Что ж, напишут на могильном камне «Безымянный».
Тут старика просто прорвало.
- Кайген мое имя! Кайген! – прокричал он, брызгая слюной. Одновременно с этим он выбросил вперед обе руки, и с них сорвалось мощное атакующее плетение.
37 глава.
Мое сознание будто раздвоилось. Я видела бой двух сильных магов. Черные туманные ленты заклятий старика, схлестнулись в яростной схватке с ярко рыжими огненными языками ответных ударов дракона.
Замерла на месте, только потом заметив, что вокруг меня уже давно переливается матовая защитная сфера. Гред не забыл про мою защиту. Так неожиданно, что он позаботился обо мне. После всего…
Ах да… Испытание еще не пройдено…
А вторая моя половина в этот момент словно откатывалась куда-то назад и видела совсем другой бой. Другое место. Два черноволосых мужчине также сцепились в жестокой схватке. И эта картинка становилась все более четкой и яркой, унося мое сознание далеко от физической оболочки.
Мужчины продолжали сражатся. Одного спустя пару мгновений, я узнала. Это был отец Грэда, Ройс, кажется. Второй… а вот второй тоже кого-то напоминал, но я никак не могла сопоставить образ с кем-то из знакомых, пока отец Грэда зло не выкрикнул, обращаясь к своему противнику:
- Ты ничего не добьешься таким способом, Кайген! Она моя истинная! Закон на моей стороне!
О, мать-богиня! Кайген! Это же тот старик на поляне! Он и с прежним владельцем земель соперничал? Но… истинная? Они не про мать Грэда говорят? Кайген был ее возлюбленным, с которым ее разлучили? Не может быть!
Схватка, между тем, подошла к концу. Дракон с легкостью отразил все атаки своего соперника и затем обрушил на него свою ярость. Кайген только и успел прикрыться мощным щитом, который снесло через насколько ударов сердца. Но дракон не стал его добивать. Просто указал мечом на горы.
- Убирайся, - медленно произнес он. – Приблизишься еще хоть раз к Аяне, я тебя пеплом развею. Забудь про нее и начни новую жизнь.
Кайген тяжело поднялся. Презрительно сплюнул кровь и, пошатываясь, двинулся прочь.
- Ты пожалеешь…тварь… - донеслось до меня его злое шипение.
Перед глазами темнеет и меня выкидывает на новое место.
Я узнаю его. Одинокая башня в поместье. Я на самом верху, на обзорной площадке, откуда открывается потрясающий вид на горы и дальний лес. Сейчас она заброшена, меня так ни разу не пустили ее осмотреть. Слуги отводили глаза и шептали что-то про проклятье, почтительно просили не тревожить духов умерших.
- Мама? – резко разворачиваюсь от этого голоса.
Грэд, уже не мальчишка, подросток. Застыл в напряженной позе перед женщиной. Узнаю в ней Аяну. Его мать стоит босиком на каменном полу. Ветер треплет ее длинные черные волосы. Они свободно развеваются, потому что их ничто не скрепляет. На ней простое белое платье, которое тоже колышется от яростных порывов. Она стоит на самом краю площадки. На ее лице застыла маска отрешенности от реального мира.
- Мама, что ты делаешь? – в крике Грэда слышится отчаяние. – Не надо! Пойдем со мной!
Она вздрагивает. На секунду в ее глазах мелькает осмысленное выражение, но затем оно искажается в дикой гримасе.
- Ты! – визжит она, указывая пальцем на сына. – Ты такой же, как он! Как твой ублюдочный отец! Дракон! Ты тоже дракон! Ненавижу тебя! Его! Вас обоих! Убийцы! Вы оба убийцы! Живите теперь с этим! – ее плечи трясутся от истерических рыданий.
- Мама! – кричит Грэд.
- Заткнись! Как же я хотела, чтобы ты сдох еще в моей утробе. Чтобы не родился на свет. Тогда бы он меня отпустил! Тогда бы ему была уже не нужна! Ведь у него уже был сын! Зачем ему нужен был еще один? Зачем? – снова визжит она.
