Я кивнула. Действительно, не сложно, на первый взгляд.

- Мне сказали, что ты маг иллюзий, - он скривился, точно муху в супе увидел. – Сразу предупреждаю, говорить или как-то упоминать это строго запрещено. Применять свою магию ты будешь только для поддержания иллюзии моей метки. Больше никак. Это понятно?

- Да, предельно.

- Я хочу убедиться в твоих способностях, - он ожидающе посмотрел на меня.

Я прикрыла глаза сосредотачиваясь. Хороший повод скрыть мой ожог. Спустя полминуты продемонстрировала точную копию той метки, что появилась на моем запястье при нашей первой встрече.

Великая богиня, как же моей душе было больно в тот момент!

Мама хмуро слушала, как я, захлебываясь слезами, пересказывала то, что произошло на озере.

- Забудь, - сурово обрубила она. – И никому про это не рассказывай. Ни единой душе, ты поняла, Ариет?

Она достала склянку с прозрачной мазью и аккуратно смазала мой ожог. Дракон не обманул: как он выжигал свою метку, я не почувствовала. Боль пришла позже, когда я почти добралась до дома. Кожа горела сильнее саднила, чем при обычном ожоге.

Утром я проснулась вся в жару. Меня лихорадило и трясло в жутком ознобе. Мама выхаживала меня почти неделю. Я встала на ноги. Ожог зажил, оставив после себя некрасивый овальный шрам. Но раны внутри продолжали кровоточить. Наивная, я все еще верила, что дракон передумает и вернется за мной. Искала в небе его силуэт. Пару раз над нашей деревней кружили какие-то драконы. Мое сердце обмирало в радостной надежде. Но все это оказывалось обманкой. Они всегда были так высоко, что рассмотреть что-либо не получалось совершенно. А потом улетали…

Через полгода я перестала поднимать глаза вверх. Замкнулась, перестала бегать на посиделки со своими сверстниками. И Зкар больше ни разу не предложил мне прогуляться с ним. Он нашел другую зазнобу. Меня это не трогало теперь. Сердце закаменело. Я запретила себе думать о том драконе. Другие парни и подавно меня больше не привлекали. Возможно, со временем мое сердце бы и оттаяло. Но неожиданная мамина смерть от болотной лихоманки, когда даже все ее знания и снадобья не смогли помочь. Потом несчастье с сестрой. Она встретила в лесу ядовитого вазга. Он брызнул ей в лицо своим ядом. Мне удалось спасти ей зрение, но с каждым годом оно стало ухудшаться. Прогноз лекаря – полная потеря через год-два.

Пришлось искать средства для лечения, питания и всего остального. А в первую очередь, нам нужно было переехать. Сменить место. Тут нам немного помог староста. Он выкупил мамин дом и дал за него очень хорошие деньги. В благодарность за помощь моей матери. Она спасла его ногу, после того как у него на ней рана сильно воспалилась.

Средств хватило только на первое время. Оказалось, это только в нашей деревне двадцать золотых - огромные деньги. В большом городе они кончились спустя пару месяцев. Помыкавшись, я нашла, наконец, работу в местной харчевне. Днем я была разносчицей, а по вечерам развлекала посетителей простенькими иллюзиями, тщетно пытаясь скопить хоть что-то на лечение Мии. Там меня и нашла Ульфина.

Рих Нейдар долго разглядывал фальшивку. Даже подошел и руку мою не побрезговал взять в свою. Повертел, покрутил.

- Хмм… Неплохо, - одобрительно протянул он. – Переодевайся. Сделаем магическую привязку и отправляемся.

- Как? Прямо сейчас? Но я не могу, мне нужно…

- Все необходимое уже закуплено. Остальное приобрету на месте, если потребуется. Никаких личных вещей. Это же есть в контракте, - жестко припечатал он.

- Я должна предупредить свою квартирную хозяйку. И…

- Это сделают, я отдам распоряжение.

- Но…

- Я начинаю разочаровываться в выборе. По контракту, все мои требования должны выполняться беспрекословно, - в его глазах разгоралась холодная злость.

- Не все, - упрямо возразила ему, решительно отвечая на его взгляд. Прогнусь сейчас, он будет весь месяц вертеть мной как захочет.

Рих Нейдар ненадолго задумался, видимо, припоминая условия нашей сделки и внезапно расхохотался.

- Можешь быть уверена, в свою постель я тебя даже под приворотными чарами не позову.

Он отсмеялся и еще раз прошелся небрежным оценивающим взглядом по моему лицу и фигуре.

- Да, никаких сомнений. Думаешь, меня привлечет то, чем остальные побрезговали? – насмешливо усмехнулся он.

Я осталась внешне абсолютно спокойной, хоть внутри его слова всколыхнули целую бурю эмоций.

- Я рада, что по этому вопросу у нас не будет разногласий, - холодно заметила я. – У меня есть младшая сестра. Она больна и мне нужно оставить деньги для ее сиделки.

- Напишешь записку, - отрезал дракон. По его глазам я поняла, что спорить бесполезно.

– Переодевайся. У тебя десять минут. Нам нужно успеть в портальную башню до трех часов, - приказал он повторно.

4 глава.

В соседней комнате на кушетке было аккуратно разложено шелковое бирюзовое платье. Очень нежное и воздушное. Носить такие платья я могла себе позволить, только выполняя контракты. Некоторые заказчики оказывались более щедрыми и разрешали забрать что-то попроще из одежды. Так я смогла не тратить деньги на свой гардероб и даже сестре несколько платьев ушила по ее фигуре.

Переоделась я быстро, немного помогла себе магией при шнуровке корсета. Пригладила прическу, возвращая ей приличный вид и вышла к ожидавшему меня дракону. Он критически поджал губы.

- Неплохо. Но в следующий раз зови служанку, чтобы не использовать магию. Это последнее предупреждение, - услышала я неприкрытую угрозу в его голосе.

- Вот перо и бумага. Записку и деньги передадут, - кивнул он на стол. – Но сначала, поставь свою подпись здесь. Это дополнительное соглашение. Я вкратце озвучил тебе его пункты.

Он протянул мне очередной магический бланк. Я пробежала его глазами, вызвав недовольную гримасу на лице мужчины. Он спешил, но я тоже не собиралась подписывать что-то просто так. Вроде все как он говорил. Прижала к печати свой палец, выпустив немного магии. Потом нацарапала быстро записку под все тем же недовольным взглядом своего нанимателя.

На выходе он протянул мне темно-синий бархатный плащ с глубоким капюшоном.

- Я не хочу, чтобы тебя видели в моем обществе в этом городе.

Я послушно накинула капюшон.

- Я могу наложить иллюзию на лицо, - предложила ему.

- Нет. Никакой больше магии, кроме метки.

В экипаже по дороге к особняку госпожи Ульфины, где должны были сделать привязку, дракон решил дать мне еще немного информации. Обычно наши заказчики предпочитают несколько недель готовить нас к нашим ролям, но он явно очень сильно спешил. Мне даже любопытно стало, что за причина вынудила его на этот шаг? Властелин неба побежал искать помощи в людском королевстве. И мне было бы смешно, если бы это напрямую не задевало меня.

- Запомни, Ариет. Мы познакомились случайно на Травлейской ярмарке два месяца назад. Ты сирота. Родителей своих ты не помнишь. Воспитывалась в школе при монастыре. Старайся при разговоре, если тебя спросят, уводить собеседника с этой темы. Не распространяйся много о прошлом. Отговаривайся общими фразами. А еще лучше, молчи и улыбайся. Я постараюсь не оставлять тебя одну на этих приемах, но все может случиться. Предложения на танец ты будешь отклонять. Все. Причина – в монастыре им не обучали. Это поймут.

- Мое имя остается? Вы не будете его менять?

- Зачем. Не вижу смысла. Простое имя для простушки из монастыря. Вполне подходит.

- Это так принято у благородных рихов такое презрительное отношение к своим истинным? Вы так и на приемах будете завуалировано оскорблять меня? – во мне клокотала злость, но вопрос я задала вполне спокойным голосом.

- Не знал, что у девиц, что предлагают себя на продажу есть гордость, - бросил он в меня очередной насмешкой.

- По-моему это вам потребовались определенные услуги, рих Нейдар, раз вы нашли нас так далеко от драконьих гор. Я не продаю себя. Контракт это четко оговаривает. И еще ни один заказчик не начинал наше знакомство с оскорблений. Я думала, вам важна моя лояльность при выполнении контракта? Или я ошибаюсь и достаточно просто формального исполнения своих обязанностей? - в голосе уже прорвались звенящие нотки негодования. Я не смогла их сдержать.