Вслед за голубым светом вспыхнул белый. Четкие прямые линии сложились в три меча перед древом. А затем над голубыми ветвями вспыхнула золотая корона. Герб Найгердов, правителей Севера, сиял на фоне древа Аабергов, ясно показывая всем, кровь каких родов соединилась в нашем союзе.

Свейт разжал зубы и отступил на шаг. Вестейн моментально преодолел разделяющие нас пару шагов. А затем рывком притянул меня  к себе, запечатывая на губах поцелуй. Я прильнула к нему всем телом и обвила руками его шею, не обращая внимания на то, что капли крови стекают с моего запястья на его белые волосы и парадный костюм. На несколько мгновений мы забыли обо всем. А когда нашли силы оторваться друг от друга, со стороны донеслось восхищенное:

– Вот это да!

Оказалось, что Свейт явился не один, а с группой поддержки в виде Стужи. Как здесь оказалась Марта, я не поняла. Но девочка теперь смотрела на всех широко открытыми глазами. Даже не знаю, что поразило ее больше – император и убранство зала, или ритуал между мной и Вестом, которому она стала свидетелем.

Стужа важно сообщила:

“Я взяла ее для помощи”.

Да, помогла она хорошо. Вынести окно в Пурпурном дворце… Кажется, это самая крупная шалость в ее жизни!

Вестейн тяжело вздохнул:

– Марта… 

Но разбор полетов пришлось отложить, потому что с другой стороны раздалось сипение. Я резко обернулась. Герцогиня приподнялась на локте. Теперь она широко распахнутыми глазами смотрела на нас и на гаснущие линии родовых символов на полу. А затем прохрипела:

– Анна – моя дочь. Рихард… Альбин… Перерожденный… Пустите ее в родовой источник…

Глаза моей матери закатились, и она снова бессильно упала на носилки. У меня внутри все перевернулось от этого признания. Но Найгаарда и это не остановило. Он вытянул палец в мою сторону и заявил:

– Эта девчонка одурманила мою жену с помощью странной магии! Все это произошло у вас на глазах. Ее нужно немедленно взять под стражу!

– Ничего подобного! – холодно произнес Вестейн. – Это вы обманом заставили Анитру Найгерд выйти замуж и получили власть. Все эти годы вы подавляли ее разум с помощью магии горцев. И только Анна с помощью родовой магии смогла ее обнаружить.

– Докажи это, мальчишка, – фыркнул кронгерцог. 

Но я встала плечом к плечу с Вестом и заявила:

– Одно из колец на вашей руке управляло ею. И я ощутила чужеродную силу. 

Найгаард побелел и дернулся в сторону. Но вокруг него тут же вспыхнул огонь. При этом император даже не шевельнулся.

– Кольцо? – задумчиво переспросил властитель. – Покажи. 

Последние слова были обращены ко мне. Найгаард дернул рукой, словно пытался спрятать ее в карман. Но рядом тут же оказался Тулун. Дракон перехватил его запястья и душевно посоветовал:

– Не шевелитесь. Если леди Скау врет, вам ничего не будет, верно?

Кронгерцог смертельно побледнел и стиснул зубы. Я подошла к Найгаарду, глядя ему в глаза. Вестейн шагал за моим плечом, и от этого было спокойнее. Даже отец, наконец, шевельнулся и придвинулся ближе, не спуская с меня внимательного взгляда. Я сразу нашла кольцо и потянулась к нему рукой, чувствуя, как хищно леденеют пальцы. Но куратор перехватил мое запястье и укоризненно произнес:

– Ты же его уничтожишь сразу, а это доказательство. Думаю, лучше доверить это господину Тулуну.

Я медленно кивнула и указала на нужное кольцо. Посланник снял с руки Найгаарда тонкий ободок и приказал:

– Всем оставаться на местах.

После этого он снова подошел к герцогине и задумчиво осмотрел сначала кольцо, а затем шею моей матери. Тут меня взяло любопытство, и я робко попросила:

– Можно и мне посмотреть?

Дракон бросил вопросительный взгляд на своего властителя, и тот лениво кивнул. Найгаард снова дернулся, но промолчал. Я медленно приблизилась. Вест пошел следом за мной и бдительно остановился у меня за плечом. 

И тогда я увидела. Это напоминало татуировку. Сетка из тонкий коричневых линий покрывала шею герцогини сзади. 

– Как это можно было не заметить? – нахмурился Вест.

– Потому что ничего и не было, – вставил Найгаард. – Это твоих рук дело.

– Тишина, – произнес император и поднялся.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как он приближается к моей матери. Которая, наконец, меня признала… 

Тулун с поклоном подал кольцо властителю. Тот принял артефакт из рук посланника и склонился, рассматривая рисунок на шее герцогини Анитры.

Глава 18. Решение императора

В этот момент Найгаард сорвался с места. Но вместо того, чтобы попытаться сбежать, он бросился ко мне. Оружия не было ни у кого из нас, поэтому кронгерцог собирался ударить чистой силой. Кулак вспыхнул белым, и я поняла, что не успею даже шевельнуться.

Марта взвизгнула, отец сорвался с места. Но Вестейн оказался быстрее. Он закрыл меня собой и ударил в ответ. Белая вспышка озарила комнату и отбросила в сторону Найгаарда. Встать с пола ему не позволили. Огненные жгуты связали правителя Севера по рукам и ногам. 

Я повернулась к императору и увидела, как в его ладони медленно сгорает кольцо. В темных глазах сверкнула ярость.

– Точно, горцы… – процедил он. – Одни из четырех главных врагов империи. Это их магия. Договор с ними – государственная измена. Увести.

Найгаард задергался в путах, но быстро сник. Я не сомневалась, что магия императора очень горячая. Если даже его тело источает жар. Я оторопело наблюдала за тем, как стража подхватывает и уводит бывшего правителя Севера. Вместо торжества я чувствовала какую-то растерянность. Не верилось, что все получилось. 

Вестейн осторожно привлек меня к себе, а император добавил:

– Что ж, думаю, остальное придется отложить на завтра. Герцогиня Найгерд останется под присмотром моего лекаря. Он же попытается разобраться, чем ее травили. Судя по всему, здесь какой-то яд в смеси с магией. Думаю, к утру… 

Но в этот момент герцогиня открыла глаза и резко села на носилках. Тулун успокаивающе заговорил:

– Ваше Светлейшество…

Но она смотрела только на меня и не видела никого больше. Вестейн разжал руки и деликатно шагнул в сторону. В зале воцарилась полная тишина. Герцогиня встала и пошатнулась. Отец метнулся к ней, чтобы поддержать, и первый раз я увидела на его лице волнение. 

Герцогиня пробормотала благодарность и выпрямилась. Несколько шагов, которые нас разделяли, она прошла уже сама. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось сбежать, но я не могла сдвинуться с места. Мать стиснула меня в объятиях и пробормотала:

– Девочка моя… Я больше никому тебя не отдам. 

По ее щекам катились слезы, и по моим, кажется, тоже. Затем она обернулась к императору и прохрипела:

– Анна – моя дочь… Рихард принес мне колье в дар, пытаясь склонить к свадьбе. Разумеется, я примерила украшение. И с тех пор уже почти собой не владела. То, что поселилось на моем теле, ломало меня день за днем. Только однажды помутнение почти отступило. В Аллаиле, на коронации нового Правящего герцога Юга. Там я и встретила Альбина.

Отец молча кивнул, от спокойствия на его лице не осталось и следа. Теперь чувства сменяли друг друга. И в этот момент мне даже было приятно, что его, наконец, смогли вывести из равновесия. Мать продолжала:

– Южные ночи горячи, а местные праздники вольны и свободны. Брачные узы не остановили нас. И в положенный срок на свет появилась Анна. Когда к ее лбу поднесли артефакт для определения магии… Я с ужасом поняла, что несмотря на белые волосы, ребенок унаследовал магию Запада. Нет, я была счастлива, что моя дочь не от Рихарда. Но понимала, что он ее убьет, как только увидит артефакт…

Она всхлипнула, крепче прижимая меня к себе и закончила:

– Тогда я отдала девочку Альбину. Молила, чтобы он устроил ее жизнь. Надеялась, что он поместит ее в хороший приют или найдет приемную семью. Но мне и в голову не могло прийти, что он признает дочь и будет врать всем о ее происхождении. Годы шли, я жила в тумане. Пока на Зимнем балу передо мной не появилась Анна. Девочка с лицом моей матери. Тогда я поняла, что мы оба просчитались. Такое не скроешь.