Император выслушал ее откровения молча. А отец мрачно добавил:

– Я собирался поступить именно так. Но не смог. Единственный раз в жизни я не смог сделать то, что был должен. Не смог удержаться, когда увидел Анитру, и не смог отдать чужим людям плод нашей любви.

Теперь мои родители смотрели друг на друга, и я вдруг отчетливо поняла, что никто из них ни о чем не жалеет. Несмотря на проблемы, которое им принесло мое существование.

Тулун деликатно кашлянул и обратился к герцогине: 

– После стольких лет воздействия такой магии вам нужен покой и должный уход.

Но герцогиня упрямо тряхнула головой и заявила:

– Я готова признать ее своей дочерью и наследницей. И, разумеется, одобрить брак. Официально свадьбу можно сыграть летом, через неделю-другую после Лейфов. 

В этот момент ее силы иссякли, а ноги подкосились. Отец снова оказался рядом и помог ей дойти до носилок. Я была немного ошарашена всем, что было сказано, и с радостью сбежала из непривычных объятий матери в простые и понятные объятия Веста. 

Император вернулся на свое место и откинулся на спинку трона. А затем он провозгласил:

– Тогда повелеваю! Герцога Рихарда Найгаарда отправить в темницу и казнить за сговор с врагами империи. Леди Анну Скау признать дочерью и наследницей Найгердов. Ритуал принятия родовым источником провести завтра в полдень, в присутствии Луди Тулуна, воплощенного дракона и моего посланника. 

– А байланг Найгаарда? – неожиданно спросила я. – Что будет с ним?

Император пожал плечами:

– Что и с любым байлангом, который теряет хозяина, увы.

Я выступила вперед и взмолилась:

– Разрешите нам забрать его в академию.

Вестейн тронул меня за плечо и мягко произнес:

– Анна, он все равно перестанет есть и…

– Ничего, мы со Стужей его вразумим, – продолжала настаивать я. – А там, может быть, ему кто-то из адептов приглянется. В Академии Стражей Севера полно тех, кого не выбрали щенки. Вот и пусть теперь стараются, ухаживают.

Император немного подумал и кивнул:

– Не возражаю. Что же касается вас двоих…

Теперь он смотрел на нас. Сердце снова ушло в пятки. Неужели еще что-то не так? Властитель не стал томить и продолжил:

– Так как Анна скоро станет наследницей Севера, то супруг войдет в ее род и станет кронгерцогом. Вестейн – последний из своего рода, и Аабергам тоже нужен наследник. Поэтому я желаю, чтобы ваш первый ребенок унаследовал титул Правящего герцога Севера. А второму пусть достанется родовое имя, титул и земли Аабергов. 

У меня отлегло от сердца. Желание императора было здравым и никак не мешало нашим планам. Я поймала себя на том, что мысль обеспечить наследниками два рода сразу мне приятна.

– Можно хотя бы за наследниками не торопиться? – жалобно пробормотал отец, прозрачно намекая на то, с чем мы уже поторопились.

– Анна обязательно закончит Академию, – серьезно пообещал Вестейн. 

Кажется, это хоть немного примирило отца с произошедшим. Дома его, несомненно, ждет феерический скандал. Да что там, через месяц весть облетит все четыре герцогства. На драконьих крыльях. И даже если отец прикроет рты на Западе, тетушка Фей наверняка разболтает все герцогине Карине на летнем балу. Она самая известная сплетница Запада и Востока. И это мероприятие никогда не пропускает.

Мачеху мне жалко не было. Она отравляла мне жизнь двадцать лет, настало время принимать последствия. Гольдберг тоже остался с носом. Колечко придется дарить другой. Академию я тоже обязательно закончу, и пусть декан Барт подавится.

– Аудиенция окончена, – объявил Тулун.

Тут Вестейн покосился на разбитое окно и пообещал:

– Род Ааберг возместит вам расходы. Это сделали наши байланги, да и Марта под опекой Найгердов.

Император бросил взгляд на пустой оконный проем и махнул рукой со словами:

– Не стоит беспокоиться. Пурпурная Академия займется восстановлением. А то за время последнего перерождения у меня не только герцоги от рук отбились, но и адепты. Пора загрузить их работой.

Марта не удержалась от смешка, но тут же прикрыла рот ладонью. Стужа и Свейт нетерпеливо помахивали хвостами. Байлангам наскучили человеческие разборки, и они мечтали о своем снежном загоне. Мы отвесили подобающие поклоны и уже развернулись, чтобы уйти, когда император внезапно окликнул моего отца:

– Герцог Скау!

Он тут же повернулся и отвесил поклон:

– Что-то еще, Перерожденный?

– Девушка, кажется, по вашей части.

Он указал на Марту и продолжил:

– Через несколько лет эта леди перейдет в распоряжение вашего герцогства. Позаботьтесь о том, чтобы у юного дарования был подходящий учитель.

– Будет исполнено, Перерожденный, – отвесил еще один поклон мой отец.

Я подумала, что Марта в Академии Запада – вполне достойная месть за все. Если уж она в Пурпурном дворце умудрилась вынести окно… Надеюсь, от учебного заведения останутся хотя бы стены, а декан Барт еще не уволится. 

После этого мы покинули зал. Тулун отправился провожать нас, и с лица дракона не сходила улыбка. Сначала мы распрощались с отцом. Довольным он не выглядел, разве что смертельно уставшим. Но о Гольдберге больше не заикался, а всеми силами пытался смириться, что моим мужем станет Вест.

Нам сначала пришлось переместиться в замок Правителей. Слуги императора передали полубесчувственную герцогиню лекарю. Тулун остался, чтобы следить за порядком от имени императора. Марта умчалась в свою комнату, сверкая глазами. Пока все прощались, она успела рассказать об итогах аудиенции Чейну. Парень явно был доволен тем, что в этот раз поставил на нас. 

В Академию мы вернулись уже за полночь. Я так устала, что от загонов Вестейн уже нес меня на руках. Тира наверняка не спала и ждала меня. Я помнила о своем обещании, но с удивлением обнаружила, что Вест несет меня не к тому общежитию. Вместо звездного корпуса пятого курса мы шли к общежитию для преподавателей. 

Возразить не хватило сил. Поэтому я позволила куратору занести меня в его комнату через тайный ход. Там Вест опустил меня на постель. Пока он вешал наши плащи, я решила поделиться с ним своими тревогами:

– Завтра еще испытание у родового источника… Знаешь, бывают случаи, что он не принимает наследников.

Вестейн сел рядом и насмешливо произнес:

– Ты переживаешь об этом после того, что было сегодня? Ты кровь от крови Найгердов, тебе признал дух из озера. Да и герб во время ритуала подтвердил это. Все будет хорошо.

Но это меня не успокоило. Несмотря на благоприятный исход аудиенции, тревоги продолжали меня грызть:

– А вдруг я не смогу править? Амалию учили этому едва ли не с рождения. А меня никто не готовил в герцогини! 

– Я буду рядом, – пообещал он. – И у тебя еще два года учебы в Академии. 

Тут я заметила, что под уговоры Вест ненавязчиво избавляет меня от одежды. Я безропотно позволила платью соскользнуть с плеч и вздрогнула, когда обнаженной кожи коснулись губы куратора. 

– Испытание в полдень, – пробормотала я.

– Именно, – выдохнул Вест мне в шею и перебросил белые волосы мне на грудь. – Успеем выспаться. 

Он усыпал мои плечи короткими поцелуями, а затем пересадил к себе на колени, стягивая платье с бедер. Я вцепилась пальцами в воротник его рубашки и немного растерянно напомнила:

– Завтра тренировка. Тебе нужно ее вести, а мне – быть на ней. 

– Я ее уже отменил, – сообщил Вестейн, впиваясь в мои губы.

Без родовой магии ощущения были еще острее. Кожа горела от его прикосновений. Но когда я оказалась лежащей на постели, то нашла в себе силы подколоть Веста. И, задыхаясь, прошептала:

– А свод правил… не запрещает отменять тренировки без причины?

Вестейн избавился от рубашки и навис надо мной.

– Знаешь, с тех пор как ты перешагнула порог этой Академии, – признался он, – я нарушил уже столько правил, что одним больше – одним меньше… Мои главные правила теперь – те, что делают тебя счастливой.