Но какие же они гады! Все решили за моей спиной. Отец получает диплом для меня и родственные связи с полезным человеком. А Найгаард сбрасывает меня со счетов как возможную наследницу и дает доучиться. И ведь наверняка герцогиня Анитра считает, что снова таким образом меня спасает. 

Но я не хочу замуж за Гольдберга! У меня метка Аабергов. Но если я ее покажу, игра перейдет на новый уровень, смертельно опасный для меня и куратора… Я совершенно не понимаю, что теперь делать. Нужно тянуть время и дальше, но как?

Голоса стихли, и я поняла, что мы в коридоре. Совсем рядом я услышала шепот Тиры:

– Хеймир, пожалуйста…

– Сделаю, что смогу, – тихо сказал он.

Я слышала шаги своего отца и холодела внутри. Наверное, идут вместе со мной. Надеюсь, ему быстро надоест сидеть у постели дочери. И Гольдберг, наверное, за ним тащится… 

Наконец, снова скрипнули двери, и я ощутила под собой мягкий диван. Над головой снова прозвучало голос Хеймира:

– Я приведу лекаря моей семьи, господа. Бабушка всегда берёт с собой Эдессу, когда куда-то идёт. Ее сестра страдала частыми обмороками. Эдесса обязательно поможет Анне. 

– Будьте любезны, – сказал мой отец. 

Но Хеймир не закончил. 

– Думаю, нам стоит вернуться на бал, – сказал парень. – Вы ещё не поприветствовали посланника императора. И аристократия Севера желает выразить вам почтение. Не нужно привлекать лишнее внимание к состоянию Анны. Тира присмотрит за ней. 

В комнате воцарилась тишина. Я молила всех богов, чтобы отец принял аргументы Хеймира. Наконец, Гольдберг нервно произнёс:

– В его словах есть доля истины. После бала мы сможем продолжить разговор… 

Наверное, отец кивнул. Хлопок двери и удаляющиеся шаги оповестили меня, что мужчины покинули комнату. Я слышала, как шуршит платье Тиры. Девушка устраивалась рядом с диваном. А затем она прошептала:

– Что происходит, Анна? Я знаю, что ты меня слышишь. 

Я приоткрыла один глаз и выдохнула:

– Спасибо, что не выдала. 

Тира настойчиво повторила:

– Что происходит? К чему этот театр? Это твой жених? У него в руках была шкатулка с гербом… 

– Это Роден Гольдберг, – выдавила я. – Отец хочет, чтобы я стала его женой. А я… люблю другого. 

Мои слова Тиру совершенно не удивили. Но теперь она смотрела на меня сочувственно. На миг мне показалось, что ее взгляд задержался на правом запястье. Но я тут же забыла об этом, разглядывая кабинет. А затем села на постели и прошептала:

– Помоги мне вернуться в Академию! 

– Как? – вздохнула она. – Портальные кольца здесь могут использовать только выпускники. И только в зале прибытия. 

– Тогда мне нужен Ве… куратор Ааберг, – выпалила я.

Тира сжала мое плечо и произнесла, заглядывая в глаза:

– Я надеюсь, его найдет Хеймир. Но ты же понимаешь, что… скорее всего, они нашли чем его занять. 

– Тогда… – я пыталась отыскать выход.

– Тебе нужна помощь, – уверенно заявила Тира. 

– Именно, – осенило меня. – Ты знаешь Марту? Ну… воспитанницу правящей семьи.

Тира наморщила лоб:

– Ее не было на балу. Скорее всего, снова наказана и сидит в своей комнате. Фолки обещал рассказать Хеймиру о ее последней выходке. Судя по всему, это было что-то грандиозное.

В следующий миг я уже стояла у окна и оглядывала освещенный фонарями двор. Башню я обнаружила сразу же. По счастливой случайности до нее было ближе, чем от террасы. А кабинет, в котором меня разместили, оказался на первом этаже. Я прошлась кончиками пальцев вдоль рамы, точечными прикосновениями магии усыпляя охранное заклинание.

– Что ты делаешь? – спросила Тира.

– Уходи, – бросила я. – Спасибо за все, и если сможешь, скажи куратору, что я ушла искать Марту. Или алхимическую лабораторию… А если встретишь отца…

– Найду что ему сказать, – ответила Тира. – Хорошо. 

С этими словами она вышла за дверь. Немного подумав, я повернула защелку и подперла дверную ручку стулом. И только после этого выскользнула во двор. Я должна найти Веста или сбежать в Академию. За Гольдберга не пойду!

В замковом дворе было тепло, и это радовало. А вот платье, которое выделялось на фоне травы и деревьев – уже нет. Подхватив подол, я скользила вдоль светлой стены замка, пытаясь слиться с ней и не нарваться на патрули. 

Была мысль позвать Стужу, но я ее отбросила. Если мои чувства ударят по собаке и она взбесится, плохо будет всем. А до Свейта не смогла дотянуться. Все-таки наша связь работала хуже. Или сейчас байланг был слишком далеко… 

Оставалось надеяться на Марту и алхимию.

К счастью, до башни я дошла без приключений. Желанная дверь уже маячила впереди, когда холод, спящий внутри, проснулся. Я съежилась за кустом и огляделась, пытаясь понять, о чем меня предупреждает новая сила.

Я выждала несколько минут, прислушиваясь к себе. Холод продолжал шевелиться внутри. Я чувствовала, как меня с неумолимой силой тянет к башне. Это настораживало, но сдерживать стремление ворваться туда без оглядки становилось все труднее. Магия пыталась одолеть мою осторожность и недоверие. В этот момент по дорожке загрохотали сапоги караула. Стража приближалась. И мне ничего не оставалось, кроме как, быстро взбежать по ступенькам, отворить дверь и проскользнуть внутрь.

В холле почти не было света. Только у лестницы горел слабый фонарь. Нужно было подняться и поискать комнату Марты, но холод, поселившийся внутри, тянул меня совсем не туда. Какое-то время я боролась с собой. Но этот холод пробирал до костей, от него леденели кончики пальцев. 

Я не выдержала и шагнула в сторону коридора, соединяющего башню с замком. Умом я понимала, что делаю глупость, но внутри при этом чувствовала восторг и умиротворение. Странное свечение на стене я заметила почти сразу. Осторожно приблизилась, рассматривая узор. Сверкающие белые линии складывались в три клинка, которые парили над горами. А над ними переливалась золотом корона. Это же… старый герб Правителей Севера?

От созерцания рисунка меня оторвал знакомый девичий голос:

– Привет. Ты что тут делаешь?

Я обернулась и увидела, что ко мне идет Марта. На девушке был алый костюм, и она казалась немного сконфуженной.

– Что ты тут делаешь? – повторила она. – И что такого интересного ты нашла в этой стене? Смотришь так, будто там что-то потрясающее.

Я хотела возразить, что нахожу этот рисунок потрясающим. Но в тот же миг догадалась – Марта его не видит. Я бросила неуверенный взгляд на герб и вспомнила, зачем пришла. Тогда я взмолилась:

– Марта, мне нужна твоя помощь! Я должна выбраться отсюда и вернуться в Академию. 

Девочка неуверенно посмотрела на меня:

– Выбраться? Но с портальным кольцом я тебе никак не помогу…

– Тогда спрячь меня! – в отчаянии попросила я.

– Это можно, – тут же согласилась она. – В моей комнате тебя никто не будет искать.

Я уже развернулась, чтобы уйти, когда услышала оклик:

– Анна.

Герцогиня двигалась к нам по коридору. Надо было бежать, но Анитра шла ко мне одна, и еще… В ее движениях не было ни следа слабости или нерешительности. Правительница приближалась ко мне уверенным шагом, и что-то в ее взгляде заставило меня замереть. Я только инстинктивно подалась назад. Белые линии на стене обожгли холодом, и холод внутри меня довольно  заворочался.

Я отшатнулась и оказалась лицом к лицу с правительницей. На ее лице было изумление. Она бросила взгляд на стену за моей спиной и прошептала:

– Ты… видишь его, верно?

Я не ответила. И не ушла даже тогда, когда пальцы матери коснулись моей щеки. Герцогиня сейчас была совсем не похожа на ту сломанную куклу, какой она казалась раньше. По ее губам скользнула улыбка, в глазах сверкнул восторг.

– Ты такая холодная… — пробормотала она, опуская руку мне на плечо. 

В этот момент в конце коридора появился Найгаард. Я инстинктивно дернулась. И каково же было мое удивление, когда Анитра выпустила меня и шепнула, почти не разжимая губ: