Вот тут Найгаарда перекосило. Дракон улыбнулся:

– Верно. Мой император обеспокоен тем, что магические роды начинают вырождаться. 

Разговор быстро свернул на самую напряженную тему, и я поспешила разрядить обстановку вопросом:

– Вы знали Халлу Найгерд?

– Мой отец был из тех, кто в свое время сходил с ума от нее, – охотно сообщил Тулун. – В его рабочем кабинете висит портрет герцогини Севера в юности. Можно сказать, вы ее точная копия. Даже удивительно, что при этом вы носите фамилию Правящего герцога Запада.

Судя по взгляду, дракон правильно оценил пикантность ситуации и теперь открыто веселился. Ждал, кого его слова зацепят больше. Анитра опустила голову. Найгаард махнул рукой и бросил отчаянный взгляд мне за спину. В тот же миг зазвучала музыка. 

– Пришло время для танцев, – процедил герцог. – Думаю, леди стоит поискать подходящую партию. Сегодня в замке множество гостей… И один из них страстно желает вас видеть. 

Теперь Найгаарду больше всего хотелось убрать меня с глаз долой. Интересно, какому гостю он собирается поручить приглядывать за мной? 

Я вдруг осознала, что наглая выходка с платьем меня спасла. Рискованный ход сработал как надо. Дракон уже обратил на меня внимание. И прикопать неугодную адептку под кустиком или отправить в монастырь уже не выйдет. Несомненно, весть о девушке, которая “вылитая Халла Найгерд”, но при этом носит фамилию Скау, полетит дальше. На драконьих крыльях…

Ответить я не успела. Вестейн бесстрастно произнес:

– Боюсь, первый танец леди уже пообещала мне.

Я смотрела на его протянутую руку и не верила своим ушам. О танце с куратором я мечтала еще с прошлого бала. Но понимала, что этого не будет, так подставляться нельзя. И вот теперь Вест приглашает меня… 

Отказать ему было выше моих сил. Я вложила свои пальцы в протянутую ладонь, стараясь делать это не слишком поспешно. Найгаард стиснул зубы, но не стал возражать. Его супруга бросила на Вестейна озадаченный взгляд. 

Первую минуту мы кружились по залу молча. Я наслаждалась каждым мгновением. Но затем не выдержала и шепнула:

– Почему ты не предупредил меня? Про цвет платья.

– Ты поняла, когда увидела мать? – грустно улыбнулся он. 

Я кивнула, и Вестейн вздохнул:

– А если бы предупредил, то что? Ты бы отказалась. Причем не из страха. Нет, ты не боишься обратить на себя внимание Тулуна и Найгаарда. Также, как в Лабиринте не испугалась нырнуть в озеро или поверить Стуже. Ты отказалась бы только потому, что в глубине души считаешь себя недостойной. Эту мысль тебе вбивали с детства. Но это не так. 

В голосе куратора проскользнула злость. Я поняла, что он прав. Когда же ты успел так хорошо меня узнать, Вестейн Ааберг?

– Ну ничего, – продолжил Вест. – Теперь этот дракон тебя не забудет. Об их памяти слагают легенды. И, надеюсь, донесет императору. 

Я кивнула и постаралась выбросить из головы все лишние мысли. В этот момент мне хотелось радоваться тому, что в танце меня ведет именно куратор. Я заметила, что за нами наблюдает посланник. И только в этот момент сообразила, как мы выглядим со стороны. Белые волосы – признак чистейшей магии стражей. Последний из Аабергов и возможная наследница Севера. Насмешка судьбы. 

Словно в ответ на эти мысли на запястье проснулась метка. Вест тоже покосился на свою руку, но не сбился с шага и не остановился, пока не стихла музыка. После этого он повел меня в сторону. Мне ужасно хотелось продолжения, но я не решилась попросить. Мы и так даём благодатную почву для разговоров. Теперь меня окружат стервятники… 

Но спасение снова появилось в виде взволнованной Тиры. Девушка улыбнулась моему куратору и попросила:

– Анна побудет со мной сегодня, можно? 

– Спасибо, – с облегчением кивнул Вест, и Типа увлекла меня за собой. 

Пока мы шли через зал, она пробормотала:

– Жаль Аабергов… очень достойный род. 

Я ждала от знакомства с матерью Хеймира новых неприятностей. Но красивая женщина, которая скорее годилась ему в старшие сестры, равнодушно скользнула по мне взглядом. После обмена приветствиями Тира отговорилась тем, что хочет представить меня другим знакомым, и мы пошли прочь. 

Я поискала взглядом Веста, но его нигде не было. Вместо этого я увидела, что к нам пробирается Хеймир. Он смотрел только на меня, и выражение его лица мне совсем не нравилось. 

– Тебя зовёт тётя Анитра, – сообщил парень, изо всех сил стискивая руку Тиры. 

Я кивнула и направилась к возвышению. Старшекурсники шагали следом, и это немного утешало. Интересно, что надо от меня герцогине Найгерд?

В какой-то момент толпа расступилась, и я увидела Правящую чету. Посланника не было рядом, и герцогиня поманила меня к себе. Она выглядела непривычно спокойной и улыбалась с таким облегчением, будто у неё с плеч сняли гору.  Ее супруг тоже взирал на меня до странности благосклонно.

В этот момент двое мужчин, которые стояли перед возвышением, обернулись. С удивлением узнала в одном из них своего отца. На его губах тоже играла довольная улыбка. Мне совсем не понравилось, что на нем костюм для особенно торжественных случаев, черный с золотым шитьем. 

Но еще больше мне не понравился его спутник! Герцог Роден Гольдберг хищно смотрел на меня. Ему было чуть за сорок. Он сохранил воинскую выправку и стать, был недурен собой -- кашатановые волосы, зеленые глаза, аристократичное лицо. Но к этому человеку я испытывала только отвращение.

Что они оба здесь делают?! 

В следующий миг я вдруг поняла, о чем отец договорился с Правителями Севера, и почему так радостно улыбается Найгаард.

Гольдберг держал в руках маленькую квадратную коробочку с гербом. В таких было принято дарить избраннице помолвочное кольцо. 

Глава 7. Предложение

Я затравленно огляделась и мгновенно оценила ситуацию. Веста нигде не было, посланника тоже. Возможно, куратор как раз вел разговор с Тулуном. И это к лучшему, ему нельзя подставляться. Нужно тянуть время…

Решение пришло мгновенно. Я закатила глаза и начала оседать на пол. Упасть мне не дали. Руки, которые меня подхватили, были незнакомыми, но над головой раздался спокойный голос Хеймира:

– Тира, помоги.

Я старалась дышать медленнее и успокоить бешеный стук сердца. Они должны поверить, что я лишилась чувств, должны поверить… 

Тонкие пальцы Тиры осторожно коснулись моего запястья. Вторая рука легла на лоб. Девушка уверенно сообщила:

– Она без сознания. Обморок. 

– Обморок? – недоверчиво переспросил отец. – Да она никогда в жизни в обморок не падала!

– С прошлого бала ее тоже унесли без чувств… – робко возразила моя мать. 

– В прошлый раз у нее была свежая метка связи с байлангом, – подозрительно сказал Найгаард. – А сейчас что её могло так взволновать? Встреча с отцом? 

Как и ожидалось, мне не верят… Как бы их убедить?

Хеймир подхватил меня на руки и спокойно произнес:

– Переволновалась, все бывает в первый раз. 

Тира поддержала его:

– Может быть, она заболела? Мне с самого начала показалось, что сегодня Анна сама не своя…

Это было откровенной ложью, и я была несказанно благодарна за нее девушке. Как и её другу за то, что остался рядом. Как хорошо, что у герцога Родена руки заняты кольцом. При одной мысли, что меня мог нести он, мне стало дурно уже по-настоящему. Хеймир обратился к герцогине:

– Тетя Анитра, наверное, лучше перенести Анну в другое место и вызвать лекаря. 

– Лекаря, да… – пробормотала герцогиня.  – Наверное, ты прав…

Судя по голосу, все спокойствие с нее слетело. И теперь моя мать снова была жалкой и растерянной. Как же я их всех ненавижу! Так, спокойно, Анна, дышим медленно, изображаем обморок…

Решительный настрой Хеймира возымел действие. Парень куда-то понес меня. Вокруг звучали голоса. Зал гудел – мой обморок, похоже, станет не меньшим событием, чем визит герцога Скау на бал.