Дрожащими пальцами вскрыла конверт и принялась читать скачущие перед глазами строчки. Они как сговорились, прыткими кузнечиками веселясь на бумаге. Он уехал. Оставил Дашу без особых сожалений. А она, глупая, разрывалась на части, выбирая между любовью и ведьминой сутью, от которой ради человека пришлось бы отказаться.

На улице сегодня стояла духота, но девушке казалось, что воздух будто заледенел. По коже бежал озноб, а осознание произошедшего упрямо не приходило. Нет! Это всё какая-то злая шутка. Вот сейчас она постучит Игорю в дверь, он откроет, прижмёт к себе, и они отправятся собирать крыжовник, как и планировали. Лиска даже сделала несколько шагов по направлению к его дому. Остановилась, взглянула на прямоугольники окон, затем подняла лицо к небу и застыла, не зная, что делать. В груди саднило, будто душу кошка исцарапала.

— Хозяйка, что стряслось? — потёрлась о ноги Плюшка.

Даша ничего не ответила. Она пыталась понять, как отпустить то, что отпустить ей было не по силам. Ничего страшного ведь не случилось. Игорь жив и теперь здоров, жизнь Лиски идёт своим чередом, как было до него. Вот только в сердце образовалась пустота.

— Уехал, — догадалась кошка, кинув взгляд на листок, что хозяйка сжимала в руках.

— Уехал, — безжизненным тоном отозвалась девушка.

— Вот и хорошо. Он сделал правильно. Поступил так, как должно. Избавил тебя от тяжкого выбора.

Лиска всхлипнула. Да, она ведь сама собиралась уйти, но отчего же так больно? Наверное, потому, что ей думалось: Игорь любит не меньше, они со всем справятся, докажут и ведьмам, и людям, что подобный союз возможен.

Исключения из правил не случилось…

— Эй, выше нос! — мурлыкнула Плюшка. — Не забыла, что у тебя прорва нахлебников не кормлены?

Девушка заторможено кивнула и поплелась собирать угощения для жильцов сада, но сегодня всё валилось из рук. Она рассыпала орехи, уронила на пол банку с цукатами, споткнулась и чуть не разбила лоб о край стола. С ведьмочкой творилось неладное. А когда она вновь появилась на улице, погода уже кардинально поменялась: разобрался ветер, нагоняя хмурые тучи, стало промозгло и неуютно.

Бегом разложив лакомства, Лиска вернулась под родную, уютную крышу, глянула на неприветливое небо и тяжело вздохнула. Даша чувствовала, что силы разом её покинули. Она юркнула в спальню, забралась под покрывало, сворачиваясь клубочком, и провалилась в спасительный сон. Разбудили её встревоженные голоса:

— Лиска! Ох, да, что же это?

— Милая, открой глазки!

В лицо ей что-то брызнуло, и Даша попыталась отмахнуться, но её руку тут же перехватили.

— Ты что это удумала, девочка? — раздался строгий, знакомый голос. Глава ковена лично пожаловала к Лиске.

Девушка нехотя разлепила тяжёлые веки.

— Что случилось? — спросила она, видя перед собой сразу пятерых ведьм.

— Слава метёлкам! — всплеснула руками Павлина — пышная сердобольная колдунья, которая недалеко ушла от Даши в порыве обогреть всех несчастных. — Очнулась.

— Я просто спала, — буркнула девушка и попыталась натянуть на голову покрывало.

— Спала она! Да уже три дня прошло. Плюшка в ковен прибежала с криками, что нужно спасать хозяйку!

— Три дня? — изумилась Даша.

— Так, признавайся, что у тебя стряслось! — глава ковена по имени Варвара, присела на краешек кровати. — Почему силы твои поблёкли?

— Очень нехороший знак, — покачала головой Павлина.

— Я немного устала за последние дни, — Лиска попыталась отвести взгляд.

— Оно и понятно, ведь лечение неблагодарных мужиков отнимает много сил, не правда ли? — Варвара подарила девушке пронзительный взгляд.

— Так вы знаете? А зачем тогда спрашиваете?

— Чтобы ты покаялась. Влюбиться в человека! — фыркнула старшая ведьма. — Учудила ты по-крупному.

— Всё пройдёт. Я сама хотела его оставить.

— Ой ли? — главу ковена было не провести. — Поэтому чахнешь? Наверняка у тебя были порывы, но выбрала ты сердцем, а не умом.

— На то она и Чудинка, — вздохнула Аглая. — Вся в покойную матушку.

Даша поморщилась, ощутив, как по душе полоснули острым ножом. Она ведь клялась не повторить судьбу матери. Неужели от начертанного не убежать?

— Так, ещё не поздно. Надо обряд провести, чтобы унять боль и запечатать чувства. Поставить заслонку, чтобы та понемногу истончалась, пропуская переживания постепенно. Так Лиске будет легче справиться.

Варвара одобрительно кивнула.

— Готовьтесь к ритуалу.

Когда устану я любить,

Когда придётся мне смириться,

Я перестану есть и пить,

И узнавать чужие лица.

И упиваться без вина,

Своей душой и бренным телом,

И бытиём, и всем, что в нём,

И ведьминым своим уделом…

Лиску поставили в центр огненного круга и завели хоровод. Магические травы окутали поляну пряным дымом, зазвучали волшебные слова, призывающие унять душевную боль. Ведьмы подняли руки к тёмному небу, прося у покровительницы колдовства — Луны, помощи.

Даша с благодарностью принимала помощь ковена, ведь поняла, что недооценила масштаб трагедии. Девушка не думала, что за пару недель любовь оплетёт ядовитыми лозами сердце и пустит корни в самое его средоточие.

Постепенно боль утихала. Заклинание строчка за строчкой поднимало барьер, призванный защитить Лиску от душевных страданий. И когда последние языки пламени облизали землю, молодая ведьмочка ощутила облегчение. Воспоминания об Игоре померкли, будто их кто-то стёр огромным ластиком. Они стали напоминать старый, выцветший фильм, подсмотренный украдкой.

— Стало легче? — поинтересовалась Варвара, на что Лиска лишь кивнула.

Увы, но заклинание не могло действовать выборочно — оно заглушило абсолютно все эмоции. Девушка на время стала призрачным двойником самой себя. Но иного выхода не было, иначе Даша могла утратить свет, а это означало бы, что её необходимо погрузить в вечный сон и отправить в закрытый мир с потухшим солнцем. Такая участь была хуже, чем все муки ада, ведь разум ведьма не утрачивала. Он был заперт, скован сильным заклинанием, но продолжал изводить хозяйку каждое мгновение на протяжении сотен лет. Ведьма раз за разом обречена была переживать муки, превратившие её сердце в уголь, а душу — в выжженную пустыню.

— Если станет хуже, прилетай в ковен, милая, — Аглая обняла Лиску. — Мы не позволим тьме завладеть ещё одной из нас.

Жаль, но ведьмы не могли спасти каждую представительницу своей общины. Просто не успевали. А здесь появились вовремя, благодаря заботе Плюшки.

Теперь Даша не терзалась хмурыми мыслями, не спрашивала у неба, как ей дальше жить, она просто стала механически проделывать привычные вещи, помня, что когда-то они наполняли её радостью. Утром ведьмочка разнесла угощения встревоженным не на шутку жильцам садика, а после отправилась собирать крыжовник. Лиска помнила, что намеревалась делать это с Игорем, но теперь не чувствовала горечи оттого, что приходится сражаться с колючими кустами в одиночку. Она колола пальцы, но упорно продолжала срывать зелёные ягоды. И тогда ей на помощь пришли волшебные существа. Жалко стало им несчастную. Феи ловко приподнимали гибкие ветки, а эльфы с гномами шустро кидали урожай в ведро.

Даша поблагодарила существ за помощь и побрела к любимому некогда столику, приютившемуся в тени раскидистого дерева, чтобы подготовить ягоды. Она просидела над крыжовником до самых сумерек, методично обрезая хвостики и вытаскивая семечки. Можно было, конечно, оставить ягоды целыми, но девушка чувствовала потребность чем-то себя занять. Она чувствовала себя словно неживой, и любое действие должно было убедить её в обратном.

Уже практически на ощупь Даша нарвала вишнёвых листьев и вернулась в дом. Там их тщательно промыла, а затем переложила крыжовник слоями и залила холодной водой, убрав в холодильник на всю ночь. И весь следующий день Лиска готовила варенье, а к вечеру у неё на полочках завелись красивые янтарные баночки душистого лакомства. Урожай был отменный в этом году.