А самому архонту пришлось довольствоваться трупом пятидневной давности. И удовольствия никакого, и потомство, скорее всего, вырастет хилым. Не говоря уже о том, что Рухату было неловко. Такое поведение простительно пятидесятилетнему подростку, но не архонту земляных нахтов. Да и другие победители ристалища, лишённые привычных радостей, недовольно ворчали.

Но это ещё полбеды. Хуже, что сейчас, когда война всё-таки началась, архонту совсем не хотелось драться. Да, он повёл стаю в первую атаку, но даже не расстроился, когда их отшвырнули назад. Значит, не судьба, попробуем завтра. Но и назавтра, и в последующие дни желания не прибавилось. А сегодня он и вовсе собирался дать войску отдохнуть.

Но тут как раз созрели другие стаи. И нахты впервые за много лет пошли в бой без приказа.

В другое время Рухат не простил бы неповиновения и атаковал бы ослушников с тыла. Но сейчас усталость подсказала ему другое решение. Пусть эти недоумки попробуют одолеть орден. Без земляной стаи у них всё равно ничего не получится. А помогать им Рухат не собирается. Наоборот, он дождётся, когда и веркуверы, и нахты совсем обессилят, и только потом вступит в бой. Там, где его не ждут.

Луфф

Глупо как-то всё получилось. Я так обрадовался этой передышке, возможности увидеть Шаю, поговорить с ней. И вот она стоит рядом, но разговор не получается. Слова приходят какие-то пустые, ненужные, холодные. Да и сама она не похожа на себя. Ни озорного смеха в глазах, ни улыбки, ни даже простого интереса. Будто кто её заставил со мной встретиться, а ей это и даром не нужно. Будто не разговариваем мы, а камни тяжёлые ворочаем.

- Здравствуй, Шая!

- Здравствуй, Луфф.

- Ты где пропадала?

- А ты?

- Ну, ты же знаешь, у меня были неотложные дела…

- У тебя всегда неотложные дела.

- Но ведь война же!

- Там, где ты, всегда война.

И даже упрёка в голосе не слышится. Просто изрекла очевидную, всем известную истину.

- Шая, ты несправедлива. Я не виноват, что оказался колдуном. И всё равно изменить ничего не могу.

- А ты пробовал?

- Что пробовал? Не быть колдуном? Не глотать проклятый порошок? Так ведь это же убьёт меня!

- Получается, лучше убивать самому?

- Ну, почему сразу убивать? Вспомни, я ведь и отца твоего лечил.

- А зачем? Чтобы потом всё равно убить?

Да сколько же можно вспоминать! Это ведь был несчастный случай. Я думал, что Олтей там же, где и его дочь. Иначе придумал бы что-нибудь другое.

- Шая, я уже пытался тебе объяснить. Это получилось случайно, я не хотел.

- Ты всегда делаешь то, что не хочешь. То, что попросят. А если я тебя попрошу?

Нет, всё-таки она только пытается казаться холодной. Не могла она так сильно измениться. Просто чувствует и себя виновной в смерти отца. Хотя виноват один я. Пусть приказывает, я всё исполню. Я же колдун как-никак.

- Конечно, Шая!

- Сделай хоть раз то, что хочется тебе самому. Или ты не знаешь, что тебе нужно?

А вот тут она в самую точку попала. Я и сам бы не прочь в себе разобраться, но всё никак не хватало времени. И наверное, никогда не хватит. Зато я, кажется, знаю, чего хочет она сама. А может, и для меня так будет лучше?

- Шая, я хочу… давай… а что если мы… я хочу чтобы мы с тобой… Тьфу ты, забыл, как это у вас называется!

Она посмотрела на меня так, будто бы увидела в первый раз. А ведь наверняка хотела, чтобы я это сказал. Но даже на мгновение не оттаяла.

- Вот видишь, ты даже произнести это слово не можешь. Как был чужаком, так и остался. И как ты представляешь нашу с тобой жизнь? Ты ведь, кроме своих заклинаний, ничего делать толком не умеешь.

- Я научусь.

- Через сколько лет?

- Я буду стараться.

- Наколдуешь что-нибудь? Нет, я так не хочу. Не хочу быть женой колдуна. Да и не выдержать тебе долго. Домой в город потянет.

- Да что я забыл в этом городе?!

- Тебе лучше знать. А кроме того, детей у нас с тобой никогда не будет. А без детей – что это за жизнь…

- Но, может быть, я что-нибудь придумаю!

И тут она в первый раз попробовала улыбнуться. Но так печально и безнадежно, что лучше бы и не пыталась.

- Опять наколдуешь? Нет уж, Луфф! Выбирай - или я, или колдовство. По-другому не получится.

Вот заладила! Как будто это от меня зависит. Да я, может, и сам не рад... а может, и рад. Попробуй, тут разберись…

- Господин Луфф!

От ворот форта к нам со всех ног спешил Прав, которому я запретил постоянно ходить за мной следом. Но что значит мой запрет в сравнении с приказом отца? Видать, опять что-то случилось, и без меня ну никак не обойтись.

- Ну, что там? Говори.

Парнишка запыхался, но отвечал, как всегда, спокойно и обстоятельно. И в этот момент я ужасно ему завидовал.

- Нахты внезапно атаковали шестой форт. Тляк со всем фрайским ополчением туда уже отправился, но без вас от них мало толку. Отец просит поторопиться, господин Луфф.

Я обернулся к Шае, но объяснять ничего не пришлось. Она всё сказала сама.

- Вот всё и решилось, Лу. Как обычно, без тебя. Иди! Не хочу, чтобы из-за нас погибали фраи. Позволят духи – ещё увидимся.

Духи… позволят ли они мне когда-нибудь что-нибудь решить самому?

Пинн

Земля под ногами чуть вздрогнула, как будто кто-то там, внизу пытался выбраться на поверхность. Хотя, почему как будто? Нахты ещё и не на такие фокусы способны. А может, всё-таки померещилось? Нет, снова толчок, и ещё один.

Куда ж дозорные-то смотрели?

- Снизу, гады, подбираются! Вон он, стреляй! Да что ж ты возишься, дай сюда!

Хорошо, что недотёпа-новобранец отлетел вправо. Слева, всего в двух шагах от меня из земли вылезла чёрная клыкастая морда. Опасно палить из термовика с такого расстояния, но не стрелять ещё опасней.

Вот незадача! Хоть и отпрыгнул назад, всё равно обожгло. Но и вражине тоже досталось. Захрюкал и нырнул обратно.

- Что стоите, бестолочи? Добивайте скорей!

А я пока посмотрю, нет ли тут кого ещё.

- Шевелись, ребята! Вон там у забора второй выкарабкивается. Да не по одному, залпом стреляйте!

Блин, у них командир есть или как? Почему я должен приказы отдавать?

Ага, объявился, красавчик! Забегал. Это тебе не на парадах щеголять. Давай, командуй!

- Всем отойти к дальней стене! Стрелять только по команде.

Да хоть дозорных-то оставь! Наверняка сейчас нахты и поверху в атаку ломанутся.

Ну, а я что говорил? Из леса уже выскакивают наши многоногие друзья и со всей прыти бегут сюда. Быстро бегут, поганцы!

- Эй, командир! Тревога – нахты атакуют! Да не эти, придурок! Сверху! Ну, дошло наконец? Оставь там два десятка, а остальных гони к забору.

Хотя, похоже, что уже поздно. Их там сотни, а у нас времени всего на два-три залпа осталось. Даже если половина тварей до форта доберётся – нам крышка. Может, Луфф сумеет их остановить?

- Правый, ты меня слышишь? Где колдун? Что? Куда ушёл? Немедленно найди и гони к шестому форту. И Тляка со всеми остальными тоже. Иначе нас тут в порошок сотрут. Торопись, малыш!

А впрочем, уже можно и не торопиться. Угораздило же колдуна именно сейчас к своей ненаглядной отправиться! Как был размазнёй, так и остался.

Нет, ребята, вы, как хотите, а я сваливаю. И как можно скорее. Слава всем богам, термовик я тому новобранцу так и не отдал. Как-нибудь отобьюсь.

- Господин координатор, постойте! – выпрыгнул откуда-то обеспокоенный приор. – Передайте колдуну, что нам нужна его помощь.

Ой, папаша, как ты не вовремя. Нам уже ничего не нужно. И меньше всего – пустые разговоры.

- Ваша святость, колдун не успеет. И вам сейчас лучше перейти в более безопасное место. Следуйте за мной.

- Да вы, оказывается, трус, господин Пинн! Я лишаю вас звания координатора и приказываю вам…

Договорить Будд не успел. Истоптанная сотнями сапог земля прямо перед ним расползлась, и чья-то зубастая пасть вцепилась в ногу приора. Я выстрелил, не задумываясь. Не в приора, конечно, но какая разница. Поджарились оба. И наплевать, если кто-то меня при этом видел. Пройдёт совсем немного времени, и ни одного живого свидетеля здесь не останется.