Я очень старался вывести веркувера из себя, но он, к моему удивлению, промолчал и только укоризненно посмотрел на Бо. Мол, наведите порядок, господин староста!
Да, похоже, что дела у Ордена и впрямь хуже некуда, раз уж его посланец опасается ссориться с фраями.
Бо, разумеется, поспешил на выручку гостю:
- Луфф, ты можешь немного помолчать и послушать, что нам предлагает генерал Хаддар?
- А разве он что-то предлагает? - невинно спросил я.
Глыбарь счёл за лучшее пропустить мою реплику мимо ушей.
- Господин Хаддар, первый заместитель главнокомандующего армией Ордена, маршала Барга, привёз нам предложение Капитула о перемирии. После отражения нашествия нахтов Капитул согласен обсудить с нами условия окончательного мира. Но сейчас нахты угрожают и нам, и Ордену. Поэтому нам необходимо объединиться. Не так ли, господин Хаддар?
Веркувер важно кивнул.
- Я хотел бы ещё добавить, что Капитул предлагает обменяться заложниками для укрепления нашего согласия. Со стороны Ордена таким заложником буду я. А от вас Орден хотел бы получить в заложники присутствующего здесь колдуна Луффа. В таком случае нам не потребуется от вас никакой другой помощи. Уверен, что вместе с господином колдуном Орден сумеет защититься от нахтов.
Бо, Тляк и с десяток старост из соседних деревень, постоянно присутствовавших на таких советах, глубоко задумались. Заманчиво, что и говорить, остаться в стороне от битвы. И только Пин, не проронивший до этого ни слова, долго размышлять не стал.
- Нет, ребята, так не пойдёт!
- Это почему же? - удивился Бо.
- Нахтов-то веркуверы с помощью нашего Луффа победят, но кто им потом помешает и с нами расправиться? Об этом вы подумали?
Хм, а этот Пин, оказывается, малый не промах! Даже я поначалу не уловил подвоха в предложении Ордена, а он их раскусил в два счёта. Видать, действительно хорошо знаком с веркуверскими повадками. Но Хаддар не подал виду, что разочарован. Не знаю, какой из него генерал, но политик он точно неплохой.
- Что ж, Капитул предвидел и такой вариант, - сказал он спокойно, чуть ли не лениво. - Вы можете выбрать в заложники кого-то другого. Разумеется, если он занимает высокое положение в вашем совете. Но учтите - в этом случае вся ваша, так сказать, армия, включая колдуна, тоже обязана участвовать в войне с нахтами.
- А если мы откажемся? - озвучил Тляк вопрос, ветевшийся в голове у многих, в том числе и у меня.
- Тогда Орден будет защищать только внутренние земли, - так же равнодушно ответил веркувер.
Ага, задумались, умники! Одно дело - отказаться платить дань Ордену, и совсем другое - остаться без его защиты против нашествия нахтов. Хаддар почувствовал, что сейчас тишина сменится бурным обсуждением, и тактично решил не мешать дискуссии:
- Вы, господа, пока подумайте, а я схожу проверю, как там дела у моего эскорта.
Никто и подумал его останавливать, всех волновали собственные проблемы.
- Это ж сколько народу погибнет! - вздохнул один из старост.
- А если Орден нам на подмогу не придёт, погибнет ещё больше, - возразил Тляк.
- Но и Луффа им никак нельзя отдавать, - вставил своё слово Пин.
- А ты что предлагаешь?
- А что тут предлагать? Драться всё равно придётся. Лучше думайте, кого в заложники определить.
Все опять замолчали. Добровольно отправиться в пасть Ордена никому не хотелось.
- А вот тебя и определим, раз ты такой умный, - проворчал Бо.
- Меня? - Пин усмехнулся. - А кто ваших увальней воевать научит?
- Да уж как-нибудь, - отгрызнулся глыбарь. - Если Луфф с нами будет, может, нам воевать и не придётся.
Понятно, вся надежда, как всегда, на Луффа. Хотя, по-моему, Пин нам тоже не помешал бы. Но он спорить не стал, только снова скривил губы в ухмылке:
- Ну, смотрите, как бы потом сами не пожалели!
И тоже отравился к выходу, показывая, что больше ему здесь делать нечего. Ну а мне - тем более…
Глава 21
Орден
- Ну и как прикажете воевать с такими союзниками, почтенный Будд? Это ведь была ваша идея - привлечь фраев к боевым действиям!
В другой ситуации маршал Барг не рискнул бы повышать голос на приора Ордена, но сейчас раздражение последних дней вырвалось наружу. Да и любой на его месте не сдержался бы. Слишком уж важничают эти мятежники, лишь по стечению обстоятельств избежавшие наказания. При каждом удобном случае стараются подчеркнуть, что не подчиняются приказам Ордена, а всего лишь прислушиваются к его советам. Но окончательное решение всё равно принимают сами. Да и хрен с ними, лишь бы принимали его побыстрее.
Фраям ещё перед началом кампании сообщили, что собираются их задействовать лишь в качестве вспомогательных отрядов. Укрепить ими гарнизоны в пограничных фортах, использовать для инженерных работ и обслуживания катапульт. А опасные территории между фортами будут контролировать только веркуверские отряды.
И вдруг через два дня выясняется, что всё это время совет старост обсуждал этот план и в итоге решил, что фраям не следует разделяться.
Ладно, командующий успел перегруппировать свои силы, выделил союзникам наименее опасный левый фланг обороны и выслал к ним опытных инструкторов. Но эти умники, просовещавшись полдня, решили перебраться на правый фланг. Он, видите ли, ближе к дому. Маршалу пришлось срочно, когда в любой момент можно ожидать нападения неприятеля, перегонять отряды с места на место, затыкая дыры.
- Да не волнуйтесь вы так, Барг! - попытался успокоить командующего Тортур. - Пусть делают, что хотят. Нас по большому счёту только этот колдун и интересует.
- А вы уверены, что этот Луфф на самом деле так силён, как рассказывают? - не сдавался маршал.
- А вы считаете, что отряд в полсотни веркуверов мог уничтожить какой-то шарлатан?
Командующий, не найдя достойного ответа, затих, но лишь на несколько мгновений.
- Но я не могу рисковать и ставить исход битвы в зависимость от действий одного человека, который к тому же мне не подчиняется!
- Ну, хорошо! - вмешался наконец сам приор Будд. - Оставьте в тылу у фраев резервный отряд.
- Так ведь из-за этого ослабнут другие наши позиции!
- Тогда пусть колдун при необходимости помогает и нашим войскам, - предложил Будд.
- Я бы не возражал, но как он узнает, что нам требуется его помощь? И главное - когда узнает? Моих курьеров сначала приводят к фрайскому вожаку Бо, и тот уже решает, что делать дальше. Не мне вам объяснять, как быстро меняется ситуация в битве. И на удар противника нужно отвечать мгновенно. Да у меня все крылатые в посыльных окажутся, если так и будет продолжаться, а сражаться с нахтами в воздухе будет некому.
- Да, непростая ситуация, - вынужденно признался приор. - Но отказаться от помощи фраев мы не можем, потому что без колдуна рискуем проиграть битву, не так ли?
Никто из членов Капитула не решился согласиться с таким выводом, но и опровергнуть его тоже не мог. Вопрос приора так и повис в воздухе.
Тишину прервал доклад дежурного офицера:
- Фраи только что видели разведчиков нахтов!
- И что было дальше? - напрягся приор.
- Ничего, ваша святость, разведчики повернули назад.
Все облегченно вздохнули. Конечно, битвы не избежать, но пусть она начнётся не сейчас.
- Постойте! - остановил докладчика Тортур. - Вы сказали "только что"?
- Именно так.
- А как вы узнали об этом?
- Заложник Пин сказал.
- Хорошо, а он откуда узнал?
- Не могу знать, - растерялся офицер.
- Ну вы хотя бы проверили правдивость донесения?
- Точно так, ваша святость. Наши наблюдатели тоже недавно видели нахтов.
- Насколько недавно?
Голос приора с каждым вопросом становился всё громче и грознее. И побледневший офицер едва нашёл в себе силы пролепетать:
- Только что.
- Ах, вот как - только что, - мрачно усмехнулся Будд - Тогда, может быть, командующий знает, почему его распоряжения доходят до фраев с большим опозданием, а их донесения мы получаем мгновенно?
