- Кифр, построй отряд! – приказал Юлл своему заместителю.

Тот рысью умчался выполнять приказ, но через минуту вернулся назад, уже не такой сияющий, как прежде. Вид у Кифра был скорее растерянный.

- Ну, что там ещё стряслось? – раздражённо спросил командор.

- Господин полу-центурион, там в кустах нашли Хаттера, - доложил Кифр и, заметив недоумение в глазах командира, пояснил: - Это один из тех, что ушли с квестором.

- И что же он тогда делает здесь? Да ещё и в кустах.

Лицо заместителя сделалось совсем уже испуганным.

- Хаттер сказал, что они попали в засаду.

- Какую ещё засаду? Что за чушь? А ну-ка приведи его сюда!

Молодой офицер не двинулся с места.

- В чём дело, Кифр? Ты, никак, оглох? Выполняй приказ!

- Хаттер не может прийти, господин полуцентурион, - пугаясь собственных слов, ответил Кифр. – Он смертельно ранен в грудь, причём стреляли из термовика...

- Что? Ещё один?

Заместитель так и не понял, что конкретно имеет в виду командир – ещё один термовик, или ещё одного погибшего солдата. Он лишь преданно и виновато смотрел в глаза начальнику.

Юлл открыл было рот, чтобы снова обругать заместителя, но сдержался. Не похоже, чтобы парнишка всё выдумал. И квестор, стало быть, вовсе не такая скотина, как полагал полуцентурион. Он просто оказался бестолочью, умудрившейся нарваться на неприятности там, где их просто быть не могло. Или могло? Не свои же, в конце концов, стреляли в этого Хаттера. И раз у мятежников отыскался один термовик, почему бы не найтись и второму? И, чёрт возьми, не исключено, что кто-то по-настоящему умелый и опытный ловко выдаёт себя за бунтующее быдло.

Олтей

Уходя от нахтов, пришлось сделать немалый крюк по ничейным землям. Теперь дорога домой пролегала аккурат через Дремухинский бор. Если кто обрадовался такому повороту дела, так это Олтей. Раз уж так сложилось, то дочку он теперь точно оставит в деревне. Отродясь он Шаю ни к чему не принуждал, а теперь вот придётся. Хватит ей вокруг колдуна увиваться.

И напрасно эти двое думают, будто он ничего не замечает. Тут бы и слепой увидел, и безмозглый догадался. А молчит он потому, что нельзя сейчас ссориться. Слишком многое в этом походе на кон поставлено.

Но и дочку тоже жалко. Прикипит она к этому Луффу, а как дальше всё обернётся – одним лишь духам известно. Олтей, может, и не прочь породниться с могучим колдуном, да только будет ли оно, породнение это? Сказывают, в городе Вюндере, откуда явился Луфф, бабы только для потехи предназначены и, словно скот, содержатся в стойлах. Положим, привирают немного, как водится. Только и Тляк проговорился как-то, что слово «жениться» парень в первый раз в жизни уже в его деревне услышал. Как такой бестолочи объяснить, что приглянувшуюся девку следует брать к себе в дом по чести, по обычаю? Да у него, поди, и дома-то никакого нет! А силой принудить не получится, у колдуна силы на сотню Олтеев хватит. Вот и получается, что вмешаешься – только всё испортишь ненароком.

Да и что это за семья без детей? Даже между урдами и карлюками ничего путного не получается. Видно, духи так повелели: каким твоего предка переход выплюнул, такими, значит, и потомки останутся. А Луфф этот, даром что с Орденом воевать собрался, с виду – вылитый веркувер. Олтей попытался осторожно намекнуть дочке, рассказать, что получается, если смазлица или, скажем, карлючка захочет от веркувера родить. Но Шая смотрела на него так, будто он с ней бесудет про обычаи нахтов. Мол, очень интересно ты, батюшка, рассказываешь, только невдомёк мне, к чему этот разговор?

Старый смазль не стал спорить. Может, и не дошло у них до этого, но со дня на день должно дойти, или он сам никогда молодым не был. Пришлось проявить родительскую волю и почти что силой вести дочь в деревню. Попрощаться с Луффом Олтей её всё-таки отпустил, не зверь же он на самом деле. Но и сам стоял неподалёку, чтобы дочке не вздумалось сбежать с милым, куда глаза глядят.

Вот и плетётся теперь Шая в трёх шагах впереди отца с самым несчастным видом, хотя наверняка придумала уже не один план побега. Попробовал Олтей с ней поговорить – молчит, только губы кривит и морщится. Не желает, стало быть, разговаривать.

А может, это она от запаха гари так морщится. Кто ж это так за лесом не уследил, что возле самой деревни пожар приключился? И как таким ротозеям единственную дочь доверить? А сам Олтей с ней остаться никак не сможет. Его место на войне. И после всего, что смазль в походе насмотрелся, дело уже не кажется ему столь безнадёжным, как прежде. С этим Луффом, расшвырявших нахтов как игрушки, можно и от Ордена отбиться. Если только старейшины между собой не переругаются. Или колдун вдруг помогать откажется. Или… много ещё всяких «или»…

- Стоять! Руки за голову!

Грозный окрик нарушил размышления старого смазля. За кустами кто-то прятался, да не один, а целая группа. И скорее всего держали нас на прицеле.

Луфф

- Кому говорю, стой! Кто такие?

Да я бы рад, но Шадох от испуга о корягу запнулся и сзади налетел, толкнув меня в спину. Вот я и не сумел остановиться, а так бы не только встал, а лучше бы и прилёг. Экспериментировал в последние дни – дозу уменьшал. И теперь весь словно выжатый. Да ещё Шая со своими причудами! Батюшка, видите ли, повелел. Причём здесь какой-то батюшка, если она мне здесь нужна? И Тляк почему-то за неё заступаться начал, про обычаи что-то залепетал. Да разве их поймёшь, фраев этих – каждый день новые забабоны.

Короче, задумался я, и к окружающему лесу не прислушивался. Или не принюхивался? Не следил, одним словом. А остальные, как обычно, только на меня и рассчитывали. Вот и нарвались на неприятности.

Ну да ладно, прорвёмся. Не впервой.

- Погоди, Луфф! – сзади мне на плечо легла тяжёлая рука Тляка. – Говорок-то вроде наш, деревенский.

Там, за деревьями, кажется, тоже что-то сообразили.

- Братцы, да это ж, никак, Тляк! И Кун с ним, и колдун! - из кустов показалась удивлённо-радостная физиономия какого-то смутно знакомого урда. – Вот дела! А мы уже для вас холодицу заготовили.

- Типун тебе на язык, Хадуш! – тоже с заметным облегчением ответил карлюк. – На кого это вы тут засаду устроили?

- Так вы ещё не знаете ничего? – ещё больше обрадовался урд.

И затараторил, как уличный торговец, которому нужно успеть все свои товары расхвалить, пока из дома не выставили:

- Так ведь война же началась! Пока вы неизвестно где пропадали, Орден целое войско на нас двинул. Ох, и страшно же поначалу было!

Ну-ну, рассказывай, а я пока вздремну малость. Новости ваши деревенские и потом узнать можно…

- Только вот Дремуху уберечь не удалось, - прорывались сквозь сон слова рассказчика. – Спалили веркуверы Дремуху, и сами рядом лагерем встали. Пин предлагает на рассвете на них напасть, да только Бо сомневается…

На рассвете – это хорошо. Успею выспаться. А кто такой этот Пин – мне, в отличие от Тляка, неинтересно…

*****

- Лу, и долго ты ещё здесь валяться собираешься?

Какая же всё-таки скотина этот Тляк! Не дал поспать по-человечески.

- А ты можешь предложить место поудобнее?

- Какое ещё место? Ты разве не слышал, что здесь происходит?

- Слышал - нападаем на рассвете, а сейчас ещё темно. Отвяжись!

Но от этого зануды просто так не избавишься. Мёртвого разбудит. И обязательно уколет в самое больное место:

- Так ведь Шая твоя как раз в Дремуху и отправилась!

- Да? Я её туда не посылал.

Не хватало ещё показать, что я этим расстроен.

- Но ведь там же веркуверы!

- Ага, я слышал.

- Так ведь схватят они её!

- Схватят, и что? Убьют, что ли?

Мне почти удалось своим безразличием заставить карлюка замолчать. Но он так просто сдаваться не собирался.