И тут произошли сразу два весьма странных явления: в хмельном тумане, пред моим гневно пылающим взором, вырисовалась человеческая нога в щегольском замшевом сапожке; одновременно с этим я почувствовал, как чьи-то мерзкие ручонки расстегивают - вернее пытаются расстегнуть - мой драгоценнейший пояс. Он, конечно, как обычно, не поддавался, и злодей наверняка нервничал и очень злился. Я злорадно хихикнул, а потом вдруг дошло: нога и руки определенно связаны между собой... Черт! Это же сапог моего грабителя!
Страшно зарычав, я дернулся, изображая как будто бы отчаянный львиный прыжок. Две мои непослушные, но сильные руки крепко обхватили ненавистную ногу, и я проревел первое, что пришло в голову:
- Именем Короля, вы арестованы!
Издевательский смех был мне ответом. Ах, да! Какого, к черту, Короля? Уже лет сорок в городе правит Магистрат...
Казалось, небольшое усилие - и побежденный грабитель свалится в мои железные объятья. А там уж я покажу ему знаменитую хватку Луффа ди Кальтаре!
Ожидания мои, к сожалению, не оправдались. Вместо этого, опухшая от пьянства аристократическая рожа встретилась с чужой ногой в замшевом сапоге. Силы были не равны - бедная рожа уступила проклятой ноге и разлетелась под ее напором вдребезги. По крайней мере, мне так показалось...
"Вюндер - город контрастов" - ляпнул как-то юродивый Гнель.
И, на мой взгляд, придурковатый старикашка был совершенно не прав. Каких-таких контрастов, если здесь безраздельно царят всеобщее благополучие и вечный праздник? Кто-нибудь видел на улицах Вюндера нищих оборванцев и побирушек?
То-то же. Никогда ещё такого не случалось. В нашем счастливом городе все, без исключения, сыты и довольны.
Родиться здесь - большая удача, жить здесь - великое благо.
Уходят отсюда только абсолютные глупцы или преступники, которым жить в благословенном Вюндере никак нельзя...
Нельзя, черт побери?! А воры - они что, не преступники?!
Ещё три дня назад я смотрел на мир сквозь розовые очки. А сейчас...
Сейчас я понял, что Вюндер - город контрастов.
Когда я пришел в себя и до конца осознал, чего лишился, душу и тело сотряс приступ ужасной истерии.
Три разбитых бокала — это всё, что я успел натворить, находясь в самых расстроенных чувствах. Потом меня схватили за шиворот и выкинули из кабака, как обнаглевшую дворняжку, смеющую лаять на выставке благородных псов.
И только тогда до меня дошло кем я стал, лишившись пояса. Вот этой самой дворняжкой...
На место грубо подавленной истерики приползла дикая тоска. Тяжелым прессом навалившись на плечи, ядовито зашептала в ухо: "Все, сир Луфф. Это конец. Вы больше не аристократ, не нобль, не представитель благородного сословия... Вы уже даже не "вы", а "ты". Один из многих в серой массе многочисленных Жителей. Не Высоких Граждан, находящихся под опекой Города, а просто жителей... Тех, кто быстро старится и умирает... Вечность ушла вместе с поясом. Впереди - от силы пять-шесть десятков лет, а потом - смерть и могильные черви".
НЕТ!!! Боже мой, ведь должен же быть какой-то выход?!
Ноги сами понесли меня к толстяку Норту - теперь члену городского Магистрата, а в прошлом, как и все аристократы, изрядному выпивохе.
Я остановился на полдороги: бросив пить, Норт изменился не в лучшую сторону - о его спеси и высокомерии уже ходили легенды. Да, бывший собутыльник, а ныне надменный жлоб даже пальцем не пошевелит ради простого смертного жителя, вроде меня. Вот влип...
Остается старик Хлофель. Этот вряд ли сможет помочь, за то уж как посоветует...
Вечность древнего мудрого алкоголика Хлофеля подходила к концу. Сколько он прожил - полторы, две, три тысячи лет? Сомневаюсь, что в славном Вюндере кто-то сможет ответить на этот вопрос. Несмотря на то, что все это время Хлофель провел в стенах одного города, жизненный опыт за такой срок он, конечно же, приобрел значительный. Прочитав все книги во всех библиотеках, обсудив все темы со всеми возможными собеседниками, он, как водится, запил. А что ему оставалось, уже перепробовавшему всё из доступного и возможного?
Я кликнул экипаж - Хлофель жил в противоположном конце города - и полез устраиваться поудобней на кожаном диванчике.
- Кливуртский переулок, - коротко приказал я угрюмому возничему.
Лицо последнего осталось совершенно бесстрастным.
- Две монеты, - мрачно сообщил он.
- Что?
- Две монеты, - не оборачиваясь, повторил возничий.
Монеты... А ведь всё еще хуже, чем я предполагал. Чёрт, совсем ведь забыл, что миром Жителей правят деньги! Этого только мне и не хватало для полного счастья.
- Спасибо, я передумал, - нервно хихикнув, я в расстроенных чувствах вылез обратно на мостовую. - Уже никуда не надо.
Возничий смерил меня презрительным взглядом и глубокомысленно хмыкнул. Потом, весьма красноречиво плюнув под ноги, тронул поводья. Пускай поищет себе клиентов подостойней, скотина безродная!
Ходить пешком я, разумеется, не привык, но выбирать не приходилось. Полтора часа скитаний по грязным закоулкам в конце концов закончились. Впереди возвышалась старая башня - жилище мудрого Хлофеля. Сложенная из здоровенных серых глыб, она, несмотря на немалый возраст, имела все еще довольно внушительный вид. В такой, при случае, можно и оборону держать. Хотя нет - какая оборона, когда трухлявая дверь висит на одной петле?
Боясь сорвать её ещё и со второй, я осторожно освободил проход и вошел в башню.
Хоть бы лампу какую повесил... Или факел, на худой конец... Если бы не свет с улицы, здесь лоб себе расшибить - раз плюнуть. Ну, старикашка, совсем запустил жилье!
Пыльная лестница...Когда же её подметали в последний раз? Лет сто назад?
Слуг одиночка-Хлофель не держал, а сам, конечно же, всегда слишком занят. Дела, понимаешь, вселенской важности, как обычно у нас, аристократов. То есть - у них, аристократов... Вот ведь досада!
Ну наконец-то. Хорошо хоть древние ступеньки подо мной не проломились, а ограничились только жутким скрипом.
Вот за этой хлипкой дверью и живет премудрый Хлофель.
Я распахнул её настежь и вошел в просторный светлый зал. Контрастность этого покоя с тесной, вонючей прихожей несколько сглаживала первоначальное впечатление о царящем здесь убожестве. Хотя... Вон - битое стекло прямо на полу, под столом - пустые бутылки, рассыпанный табак, груды хлама на полках.
Старый Хлофель, закутавшись в клетчатый плед, задумчиво таращился в заляпанное жиром окно. Одна рука держала за горлышко початую бутылку вина, другая - курительную трубку.
За стеклом, внизу, раскинулся в закатных лучах величественный Вюндер.
Хлофель взглянул на меня и вместо приветствия изрек:
- Как вырос Вюндер за последнее столетие! - скрюченный перст с обгрызенным ногтем указал в окно. - Смотри, сколько прекрасных шпилей украсили его. Их бесчисленное множество - больше, чем волос на голове.
Я посмотрел на давно облысевший череп Хлофеля, но времени для раздумий, чьи волосы имел в виду старикашка, не было.
В тон ему, я ответил:
- Слишком много вшей развелось в этих волосах!
- Что? - Хлофель обернулся и удивленно воззрился на меня, словно видел впервые. - О чем ты, Луфик?
Тысяча чертей! Ненавижу, когда меня называют Луфик!!!
- Вшей, говорю, много развелось, - промычал я сквозь до боли стиснутые зубы.
Никаких обид. Надо держать себя в руках. Не для того пришел, чтобы обругать старого алкаша и убраться прочь, скорчив обиженную мину.
- Пояс у меня спёрли, - без лишних церемоний сообщил я. - Со спящего сняли, мерзавцы.
Я ожидал какой угодно реакции: страха, сочувствия, насмешки или презрения, наконец. Но такой...
