По выражению лица Анны он понял, что попал в точку. В самое сердце.

Анна действительно месяцами не видела родителей и сына. Каждая встреча была для неё невероятной радостью и счастьем. Но радость омрачало с каждым годом нарастающее разочарование: она переставала быть мамой своему сыну. Реальными родителями для него становились бабушка и дед. Безусловно, они воспитывали честного, справедливого, ответственного, умного и доброго человека, готовили его к самостоятельной жизни и делали это прекрасно.

Но как же она сама? Кто она теперь для него? Сестра?.. Сколько непрожитых счастливых мгновений материнства потеряно на этом пути?..

После этого разговора прошло три недели. Три недели ежедневных встреч, разговоров, вопросов без ответов. Мучений, сомнений, метаний со стороны Анны. Твёрдой и упорной заинтересованности со стороны Алексея.

Незаметно для обоих деловые встречи постепенно перерастали в свидания мужчины и женщины. Поговорив о делах, они не могли расстаться, словно отдыхали, говоря об интересных фильмах, любимой еде, светских развлечениях, о пристрастиях в чтении и путешествиях.

День становился неполноценным, если они не видели друг друга.

Однажды они сидели в кафе напротив её офиса, за любимым столиком у окна. Теперь в абсолютно новых, близких отношениях.

– Скажи, ты специально соблазнил меня? Чтобы у меня точно не оставалось никаких сомнений по поводу работы на Марсе?

– Думай, как хочешь. Знаешь, в таких вопросах время – лучший судья. Но, кажется, я правда в тебя влюблён.

Оставаясь одна, Анна с ужасом понимала, что судьба её решена.

Почти месяц день за днём Алексей рассказывал ей о Марсе. О новых технологиях, которые там разрабатываются и используются, о новых взаимоотношениях в обществе, которое там создаётся. Он включил её в вихревой поток причастности к новой жизни, и она не могла преодолеть силу притяжения.

Но главным было даже не это. Сам Алексей должен лететь. Счёт шел на недели. Заявленная дата приближалась.

«А этот день настанет, – думала Анна вечерами. – Независимо от моего решения, он сядет в космолёт и… Исчезнет из моей жизни, возможно, навсегда. Я останусь одна. Нет, конечно, не одна, со мной останутся мои родные. Но без него! И – да! – мне всегда интересны нестандартные решения».

До вылета оставалось чуть больше недели, когда она сказала Алексею окончательное «да»:

– Я верю каждому твоему слову, но всё равно мы подпишем договор!

Алексей как будто знал, что окончательное «да» случится сегодня. Сразу вытащил из сумки распечатанный договор, переделанный с учётом мельчайших обстоятельств жизни Анны.

– Смотри, здесь прописано всё. Что ты приобретаешь и чего лишаешься. Договор подписывается сроком на пять лет. На Землю ты сможешь прилетать раз в год на две недели. Компания, с которой заключается договор, берёт на себя заботу о твоих родителях и о сыне. Оговаривается их состояние здоровья, финансовое обеспечение, помощь в случае непредвиденных обстоятельств. Все твои рабочие обязанности, равно как и бытовые условия, в которых ты будешь жить на Марсе, тоже продуманы в деталях. У тебя будет своя квартира, возможность быстрого перемещения из дома на службу и обратно. К твоим услугам – лучшие врачи и медицинские технологии, адаптирующие человека для жизни во внеземных условиях, лучшие дизайнеры марсианской спецодежды, лучшие косметологи. Жуткие чемоданы с одеждой, любимыми туфлями, кремом и шампунем тебе собирать не придётся. Там всё это абсолютно другое.

– Кто работодатель? Я никогда не слышала название фирмы, означенной здесь в качестве заказчика.

– Не удивляйся, о ней мало кто слышал. Это засекреченная организация. Мощные стратегические силы, которые в последнее время перебрасывают на Марс опыт новых технологий и общественных отношений. Но главного, твоего будущего шефа, ты хорошо знаешь. Павел Таск. О нём прошла информация по всем каналам, что он снят с должности и пропал.

– Да, я помню.

– Так вот. Во-первых, он рассказал такой мизер по сравнению с тем, что на Марсе реально построено и налажено! А во-вторых, он вот уже несколько месяцев постоянно живёт на Марсе. Руководит Министерством Цивидения. Заправляет всем. Мне показалось, ты ему симпатизируешь.

– Да, работалось с ним легко.

Анна читала договор, твёрдо решив, что подпишет его.

В самом начале её сомнений и раздумий главным аргументом «против» была семья, невозможность полноценного общения с родными.

Теперь главным аргументом «за» стал сам Алексей и её интерес к переезду на другую планету.

Возможность увидеть Землю с другого ракурса больше не представится ей никогда. Она чётко понимала, что предаст себя, если откажется от поездки. Всё, что ей дорого в ней самой – умение деликатно, по-женски легко решать самые трудные вопросы, готовность в критической ситуации брать ответственность на себя, принимать интуитивно верные решения… Анна не могла положить божий дар на алтарь семейных отношений.

«Я не могу потерять себя. Это моя жизнь. Я иду по пути своего предназначения, – думала она. – Да, у меня есть сын. Он первый перестанет меня уважать, если я приму другое решение».

«А что же Алексей? – промелькнула догадка. – Он влюблён? Или? Никаких “или”, я не могу ошибиться. Он, несомненно, обладает невероятной способностью гипнотизировать собеседника. Подводит к выгодному ему, Алексею, решению. Думаю, со мной он воспользовался – и не раз! – своим талантом хантера. Ну и что? От этого он сейчас не менее дорог мне. А может быть, и больше, потому что и я не лишена охотничьих инстинктов…»

Анна улыбнулась про себя, прямо взглянула в серые глаза Алексея и, решительно взяв ручку, без капли сомнений, подписала договор.

Последний месяц накануне перелёта Анна всегда вспоминала как один из самых трудных в своей жизни.

Когда неизбежность отъезда стала очевидной, она поняла: рано или поздно придётся сказать об этом родителям и сыну.

Тёплый летний вечер. Давно не было дождя. Пыль от проехавшей машины долго стояла вдоль дороги.

Поворот у огромного куста черёмухи.

Анна притормозила у небольшого двухэтажного кирпичного дома, который начал строить её дед, потом достраивал отец.

Дом – точь-в-точь как в сказке Метерлинка «Синяя птица». Огонь в камине в прохладные летние дни, не говоря уж об осенних и зимних вечерах. Свежий хлеб на столе – мама Анны всегда пекла хлеб сама. Птичка в клетке на окне. Правда, не синяя, а лимонная – канарейка Реечка. На окнах – кружевные занавески, на подоконниках – глиняные горшки с геранями, красными, оранжевыми, белыми и фиолетовыми. Кот Викентий, мирно дремлющий на поленнице во дворе.

Анна долго не решалась войти.

Сидела на крыльце и смотрела на беседку, увитую девичьим виноградом, забытую на садовом столике мамину огромную, красную в горох, чайную чашку, на бадминтонные ракетки и воланчик, лежащие у крыльца, Данькин велосипед, брошенный у колодца.

Ком в горле. Невозможно сдержать слёзы… Как им сказать?

Дверь распахнулась, на крыльцо выскочил сияющий Данила.

– Мама! Мама! Ты чего не идёшь? Мы не слышали, как ты подъехала! Я первый машину увидал! Я первый! – Данька скакал вокруг мамы, пытаясь повиснуть у неё на шее. Вдруг заметил, что она плачет, и замер.

– Мам, что с тобой? Что случилось? Я тебя сейчас буду успокаивать! Не плачь!

На крыльцо вышел Сергей Фёдорович, отец Анны. За ним мама, Елизавета Аркадьевна. Анна взяла себя в руки, обняла и поцеловала сына. Умылась у рукомойника, по старинке привешенного к дереву у крыльца. Подошла обняться с родителями.

– Дочь, что случилось? – мама внимательно посмотрела ей в лицо.

– Мама, я должна скоро уехать…

– Ой, да проблема, что ли? Не в первый раз. Подумаешь, командировка. Плакать-то чего?

– Нет, мама. Не командировка. Это надолго. На три года.

– Господи! Куда?

– На Марс, мама, на Марс!