— Что вы имеете в виду? — не понял Торгрим.

— Да всё оказалось куда проще, — отмахнулся дворянин, — Рой и Стэн… Кстати, а где наш Стэн?

— В дозоре в западной части деревни, господин, — ответил Рой, — И с вашего позволения, я вернусь на свой пост. Мало ли… Вдруг ещё кто проедет.

— Хорошо, — рассмеялся Герард, — Не забудь разбудить Рыбу и Вальдеса, когда придёт черёд сменить посты.

— Разумеется, господин.

Следопыт встал из-за костра и скрылся в темноте.

— Так о чём это я? Ах да, дурная слава! В общем, Рой и Стэн — опытные следопыты с той части Диких земель. И они рассказали мне интересную вещь. Оказывается, дорога эта и правда заброшена — но контрабандисты сюда наведываются время от времени. Чего уж скрывать — наши провожатые и сам время от времени подрабатываю таким образом, хе-хе! Напрямик не ходят, но за всё время не встретили ни призраков, ни чудищ, ни кого бы там ни было.

— Но слухи же откуда-то берутся? — спросил гном.

— К этому я и веду, — кивнул благородный, — Не на пустом месте взялись, это правда. Тут раньше, вроде как, жил один маунт… Нет-нет, не пугайтесь! Это было давно — полвека назад, может больше. Он появился в развалинах старого эльфийского города, который есть где-то в глубине этой чащи, и отжираясь, начал нападать на поселения, караулить людей на дорогах. А когда местные жители покинули эти места — исчез. То ли ушёл, то ли впал в спячку. Но факт остаётся фактом — с тех пор, как тут нет людей, его больше никто не видел. Зато слава у места осталась — чем и пользуются некоторые контрабандисты, как я уже говорил.

— Не сочтите за грубость, — спросил Торгрим, — Но как вам удалось выяснить то, чего не знают местные жители?

— Всё просто, дорогой Андарак — библиотеки, — с превосходством поднял палец Герард, — Если с умом подойти к сбору информации, то многое выплывает наружу. Просто никому этот старый тракт до недавнего времени был не нужен — вот никто и не озадачивался причинами и следствиями. Да и в будущем, уверен, этих разбойников на новой дороге перебьют, и все продолжат ей пользоваться. Как вы сами видите, привести в порядок это заросшее и забытое место, будет уже сложно.

История была интересная, и честно признаться, она меня немного успокоила.

Поболтав с благородными ещё какое-то время, мы отправились спать, выбрав для этого место у стены ближайшего дома. Погода была достаточно тёплая, дождя не намечалось — а сооружать шалаш уже совсем не хотелось. Так что мы с Торгримом просто нарвали побольше травы и улеглись на неё, подстелив под себя плащи и укрывшись одеялами…

Однако долго поспать не удалось.

Посреди ночи, когда луны оказались затянуты облаками, я проснулся от резкого жжения на пальце. Перстень буквально пылал, обжигая мне кожу! С полусонной бранью я открыл глаза, сел, бросил взгляд на руку — и тут же перевёл глаза на наш импровизированный лагерь, предчувствуя недоброе.

Наши спутники мирно спали в своих шалашах, костёр давно потух. А вот на противоположной стороне деревенской площади…

По спине прокатилась волна мурашек — прямо за молодой порослью, всего в паре десятков метров от нас, горело множество алых точек… Оглядевшись, я понял, что они горят и между домов, и на улице…

В этот момент с лун спала пелена облаков, и в мертвенно бледном свете я увидел силуэты людей… Их было много — несколько десятков — и они медленно приближались к нам, сверкая алыми глазами…

— ТРЕВОГА! — рявкнул я, подхватывая лук и вскакивая на ноги. Без сожаления пнув Торгрима закричал снова, — ТРЕВОГААА!

В шалашах послышались шорохи, встревоженное бормотание. Услышав мой крик, нежданные ночные гости встали, как вкопанные…

И рванули вперёд, уже не медленной походкой, а словно борзые псы, учуявшие дичь…

А затем позади меня раздался треск, и чья-то костлявая рука ухватила меня за горло.

— ХА!

Вскочивши Торгрим рубанул мечом за моей спиной, и костлявые пальцы мгновенно разжались. Я крутанулся, увидел, как из стены дома торчит обрубок иссохшей культи, но времени разглядывать чуть не задушившую меня тварь не было.

Вокруг нас сжималось плотное кольцо мертвецов…

Да, это были именно мертвецы — с остатками гниющих на костях плоти, клыками вместо зубов, горящими красным огнём глазами, растущими на телах грибами и травой, покрывающими тела кусками дёрна, словно эти твари долгое время пролежали под землёй… А ещё на всех них была разная одежда, и даже остатки доспехов…

Они напирали со всех сторон, двигаясь куда быстрее, чем можно было ожидать от полуразложившихся трупов.

Благородные отступали в нашу сторону, размахивая мечами. А вот молчаливому лучнику не повезло — он уже валялся рядом с потухшим костром, и его с остервенением рвали на части.

— Проклятье, что это за ужас⁈ — вскрикнул Вальдес, с распахнутыми от страха глазами. Он взмахнул своим клинком, отсекая тянущуюся к нему руку.

Торгрим потянул меня за собой.

— Давай, давай, давай, парень! Нельзя стоять на месте!

Гном рванул вдоль дома, к лошадям, привязанным на углу, у плетня — и грязно выругался. Наших скакунов тоже жрали…

Заметив краем глаза движение, я вскинул лук и выпустил стрелу. Она с чавканьем вошла в глаз прыгнувшего на Торгрима с крыши мертвеца, и развернула его в воздухе. С гулким хрустом труп рухнул на землю всего в шаге от моего товарища.

Из груди убитого мертвецы тут же выплыл едва заметный зеленоватый огонёк. Пролетев над землёй, он втянулся в мой перстень… И кажется, кроме меня этого никто не заметил…

Рядом с нами оказались благородные.

— Надо уходить! — рявкнул Герард, — Мы окружены! Прорубаемся на запад! За нами!

Они с товарищами встали треугольником — и рванули через деревенскую площадь, заполненную ожившими мертвецами, кроша и рубя их, словно капусту. Мы с гномом пристроились за ними. В последний момент я успел подхватить валявшийся рядом с убитым лучником тул, и перекинул его через голову — своих стрел у меня осталась всего пара…

Сказать, что я был напуган — значит, не сказать ничего. Мертвецов вокруг было столько, что начинало казаться, что сейчас мы к ним присоединимся. Однако благодаря «клину» благородных, неплохо орудовавших мечами, нам удалось вырваться с деревенской площади и выскочить на улицу.

Впрочем, это не особо помогло — навстречу нам попалась ещё одна толпа нежити…

— Да сколько же их тут⁈ — рявкнул Крастор, — И где наши следопыты⁈

— Сожраны, тресни твой гранит! — рявкнул Торгрим, — Тебе ли не похрен сейчас⁈ Надо выбираться из деревни, иначе нас зажмут! Давайте напрямик, через дворы! Ну!

Резко изменив направление, гном первым бросился сквозь покосившиеся ворота ближайшего дома. Навстречу ему, разбрасывая комья земли, встал ещё один мертвец — но я тут же всадил ему в голову стрелу, заставляя упасть навзничь — и рванул следом за товарищем, краем глаза заметив ещё один тусклый зелёный огонёк, скользнувший в мой перстень…

Позади слышалось тяжёлое дыхание благородных…

Оживших трупов оказалось куда больше, чем можно было предположить — и явно куда больше, чем жило когда-то в этой деревне людей. Мы проскочили через заваленный хламом двор, а нежить всё лезла и лезла — из домов, через двери, из окон, вылезала из-под гор каких-то деревяшек. Красные глаза мелькали в проулках и за заросшими огородами, отовсюду доносились жуткие хрипы…

Мы обогнули дом, нарубив в труху ещё с десяток мертвецов, прорвались через одичавший сад, выскочили на другую улицу и вновь столкнулись с мертвецами, заполонившими её.

— Да откуда они берутся! — прорычал гном, снося мощным ударом половину черепа ближайшего ходячего трупа.

Позади нас раздался вой, глаза мертвецов загорелись ярче…

А затем они рванули к нам с такой скоростью, что оставалось только одно — бежать, что есть сил.

Мы дунули через очередное подворье, обогнули какой-то сарай и оказались на задворках деревни.