Освещённая солнцем долина. Две огромные армии. Ветер доносит до меня крики солдат, звон стали, грохот магических взрывов, свист, клёкот грифонов и рёв драконов….

Энты крушат костяные катапульты. Гномий хирд сдерживает натиск орков, гвардейцы вскидывают магострелы и выкашивают целые ряды порождений Шейда.

Я наблюдаю за сражением с горного склона, находясь в нескольких километрах от войск. Вытянув руки, закованные в рубиновые латные перчатки Доспеха, концентрирую магические потоки и останавливаю в воздухе несколько сотен снарядов жидкого демонического пламени, готовых вот-вот обрушиться на головы моих солдат.

Щелчок пальцев — и они возвращаются обратно.

— Бах! — произношу с улыбкой, наблюдая, как рубиновое пламя пожирает огромную площадь вражеского войска.

Черноволосый Леорик стоит чуть позади, усмехается:

— Хорошо владеть Доспехом, да?

Я грустно качаю головой. Старый друг, прошедший со мной огонь, воду и смерть… Он всегда немного завидовал, что именно мне достался один из артефактов Великих.

Но эта зависть не стоит того… Ощущаю укол ледяной иглы в сердце… Слишком высока цена за такое могущество.

Все те, с кем мы противостояли тьме… Мои друзья, семья… Они мертвы… Погибли на пути к победе.

Чувствую горечь от их утраты…

— Я отомщу Чернокнижнику за каждого из вас… Обещаю.

— Говоришь сам с собой? Мне стоит беспокоиться? — Леорик приближается на шаг и кладёт руку на массивный наплечник моего Доспеха.

— Просто мысли вслух.

Я отбрасываю грустные мысли и сосредотачиваюсь на сражении.

Жадно черпая магию, мощными ударами уничтожаю четырёх полководцев Чернокнижника — одного за другим. Армии владыки тьмы отступают, стягиваясь к ставке своего полководца…

Я вижу трупы — наших солдат погибло изрядно, и десятки тысяч мертвецов усеивают землю. Но мы и не думаем останавливаться — тесним вражеские войска и сжимаем стальное кольцо вокруг костяной ставки Чернокнижника…

Пора!

Вытягиваю перед собой руки и формирую самое сильное заклинание, каким только владею — «Временное поле»…

Огромная туча искривляющегося фракталами пространства накрывает вражеское войско. Сжимаю кулак, туча взрыватся всполохами рубинового колдовства, перемалывая пространство и время…

И тут кто-то извне, из Шейда, бьёт по моим рукам, вырывая заклинание из пальцев!

— Что за?.. — вырывается у меня, а в душе просыпается дурное предчувствие.

В следующий миг пелена реальности вокруг костяного лагеря Чернокнижника рвётся. Там вспыхивает огромный круг алого света. Он устремляется в небеса, а через мгновение выплеск демонической магии бьёт во все стороны!

Волны алого колдовства в мгновение ока растекаются по всей долине, накрывая каждое подразделение нашей армии!

Там мои друзья… И Адалин… О Боги, она же ведёт в бой крыло грифонов! Любовь моя…

— Нет-нет-нет!

Магия сдирает с людей плоть, ломает драконам и грифонам крылья, плавит металл и вышибает из тел души… Не помогают ни щиты, ни защитные амулеты, ни порталы, которые оказываются попросту сбиты…

Несколько мгновений я наблюдаю за происходящим, подыскивая подходящее заклинание, чтобы повернуть вспять ход времени над всем полем боя…

Чувствую за спиной какое-то движение…

А затем под лопатку вонзается клинок, пробив Доспех, словно бумагу!

Сильная боль… Я не успеваю удивиться, как по смазанной ядом стали проскочило неизвестное мне заклинание.

— Ч-что…

Мой побратим, с которым мы семнадцать лет сражались бок о бок, вместе постигали таинство магии, поддерживали друг друга, отходит на несколько шагов с довольной улыбкой — и мерзко улыбается…

Мысль о том, что он предал, не укладывается в голове…

— Зач-чем-м?.. — хриплю я, чувствуя, как тело немеет.

Стараюсь нейтрализовать яд, пытаюсь повернуть время вспять хотя бы вокруг себя… Но всё тщётно — заклинание из глубин Шейда, уже растекается по крови, полностью нейтрализовало мои способности…

Впервые за долгое время в моей душе начинает шевелится страх…

Как это возможно⁈

— Это уже не важно, — Леорик усмехается тонкими губами.

В следующий миг он исчезает во вспышке демонического портала, а я с трудом поворачиваюсь к полю боя.

Я не могу колдовать — и даже двигаться не могу…

А потому лишь наблюдаю, как вся армия Империи оказывается уничтожена…

Сквозь дурман отравы я слышу хохот Чернокнижника, пронёсшийся над долиной…

Последние союзные отряды истреблены, цвет огромного заклинания вокруг ставки врага меняется на ядовито-зелёный… И затем во все стороны бьёт вторая волна магии.

Я чувствую некротику, и с ужасом вижу, как колдовство Чернокнижника впитывается в только что уничтоженных воинов Империи…

Один за другим, они начинают вставать…

На несколько секунд они замирают — безмолвно, неподвижно. Словно бы Чернокнижник даёт нам с Императором полюбоваться на творение своих рук…

А затем восставшие идут вперёд — на наши резервы…

Следом за ними тянутся и поднятые, частично изрубленные орки, гоблины, демоны — всё то войско Чернокнижника, которое мы с таким трудом истребляли… Благодаря некромантии невиданной мощи они тоже получают вторую «не-жизнь»…

— Откуда у тебя такая сила?.. — ошеломлённо шепчу я, истово пытаясь достучаться до своей магии.

Бессмысленно…

Массивный Доспех, который я привык ощущать чуть ли не второй кожей, вдруг резко становится тяжёлым… Силы покидают меня…

Еле дотянувшись, я хватаюсь за Хромулет, висящий на груди. Это мой последний шанс… Только бы удалось освободить его магию… Только бы…

Треск и грохот позади…

Меня бросает на землю и разворачивает. Оказавшись на мягкой, сырой земле, я вижу, как над ставкой Императора разверзается огромный Рифт. Прореха в Шейд растёт с невероятной скоростью, и из неё на на лагерь командования падают демоны, размером с замок.

Один из них разрывает золотоволосого Императора лёгким движением огромной лапищи…

Меня поглощает невероятный, животный ужас от происходящего…

Сведёнными судорогой, непослушными пальцами я всё же ломаю печать на Хромулете…

Но в этот же момент подо мной открывается ещё один Рифт…

Я падаю — прямо в пасть огромной твари, рвущимся ко мне. А за ней вижу бесконечно глубокую бездну Шейда…

Боль пронзает каждую клеточку моего тела…

А потом всё тонет в смехе Чернокнижника, звенящим в ушах…

Я резко сел на кровати, с шумом втянув в себя воздух. Сердце бешено колотилось, намокшая от пота рубашка прилипла к телу, а лицо горело, словно обожжённое огнём…

— Это сон… — пробормотал я, проводя ладонями по лицу, — Это просто сон… Проклятье!

В последнюю неделю эти грёзы о небывалом сражении не давали мне как следует выспаться. Честно признаться, они пугали меня, занимали мысли… Но это были просто сны… Я дома — на своей узкой кровати за печкой, на столе остыл завтрак, а за окном слышится голос отца…

Встав с кровати, я подошёл к кадке с водой, стоящей в углу дома, и как следует умылся. Паника отступила, сердце успокоилось, и я, наконец, выдохнул.

— Успокойся, Вик, — сказал сам себе, меняя пропотевшую рубашку на свежую, — Какие, к демонам, сражения? Какой Чернокнижник⁈ Какие доспехи и Хромулеты? Успокойся! О сенокосе лучше думай! И о пропавших баранах…

— Виктор?

Входная дверь отворилась, и неся за собой запах свежесваренной кожи на пороге появился отец — высокий, широкоплечий, черноволосый. Увидев его квадратное лицо и хмурый взгляд, мне сразу стало легче.