— И они сделали это? — спросил я

— Сделали, — кивнул Пирс, — Вот только не для того, чтобы счастливо воссоединиться. Воспользовавшись устройством, Великие вызвали одного из Пяти, и пленили его — а затем уничтожили.

Над костром повисло молчание — лишь потрескивали горящие дрова.

— Как им это удалось? — подала голос Ада.

— Кто знает? — пожал плечами Пирс, — Мне рассказали лишь то, что Великие не просто уничтожили одного из своих хозяев. Когда это случилась, бывшие слуги каким-то образом умудрились собрать оставшуюся от него Силу, разделить её на всех и использовать… Вот так они и получили то, что мы называем магией.

— И что дальше? — удивлённо спросил Торгрим, — Что с остальными Старыми богами? Они узнали об этом? Была война? А люди, эльфы, мой народ — откуда взялись они? Все знают, что нас создали Старые боги! А Ночь Падающих Звёзд, когда Великие защитили наш мир от вторжения Демонов Шейда⁈ А…

— Погоди-погоди, уважаемый! — рассмеялся Пирс, — Это вопросы ещё не на одну историю. А на сегодня, думаю, хватит. Уже поздно, а завтра у нас долгий путь.

— Согласен, — капитан Ард встал со своего места, — Пора расходиться парни. А ты, Пирс… В который раз прошу — переставай рассказывать сомнительные истории! Ладно мы — все свои! Не дай боги тебя услышат инквизиторы… За такие россказни тебя рано или поздно на костёр отправят!

— Я всё понимаю, капитан, — серьёзно ответил Пирс, — Но как ты сам сказал — здесь все свои.

При этом наёмник почему-то посмотрел на меня — и взгляд этот был весьма странным. Пронизывающим и…

Оценивающим.

Будто Пирс принял решение о том, что мне нужно знать эту историю.

Весь следующий день мы провели в дороге, и приблизились к долине Храас уже в сумерках. Решив не соваться туда на ночь глядя, разбили лагерь в паре часов пути, и легли спать, по обыкновению выставив стражу.

Проснувшись ранним утром и умывшись, я отправился пробежаться и размяться. Звучит, наверное, глупо, но после начала занятий фехтованием я понял, что мне нужно стать сильнее, а потому каждое утро посвящал около часа различным упражнениям.

В этот раз решил совместить приятное с полезным, и забрался на высокий холм, находящийся в паре километров к югу от нашей стоянки.

С его вершины открывался великолепный вид на окрестности в целом — и на долину Храас в частности.

Надо признать, она впечатляла, хотя долиной её назвать можно было с натяжкой. Я понял, что имел в виду Торгрим, когда рассказывал мне про это место.

Огромные Мглистые горы действительно будто кто-то пробил насквозь! Там, где располагалась долина, пиков не было — между самыми ближайшими было несколько десятков километров! А между ними раскинулся здоровенные каньон, вход в который представлял собой узкое ущелье.

С обоих сторон над ним нависали огромные скалы, а дальше виднелись невысокие (по сравнению с соседними пиками), покрытые густым лесом осколки старых гор.

Оценив зрелище, я повторил несколько упражнений с прихваченным с собой тренировочным мечом, и вернулся в лагерь.

«Гончие» и мои друзья уже проснулись. Над стоянкой висел аромат походной каши, сонные наёмники негромко переговаривались.

— Сегодня мы войдём в долину, — собрав всех у двух костров сказал капитан Ард, — Виктор, Торгрим, Ада — запомните главное. Места эти не самые безопасные, мы вам уже рассказывали. Но переживать не о чем. Мы знакомы с парой местных старейшин, и предложим им несколько самострелов за услуги проводников. Главное, запомните несколько важных вещей. Первое — ни в коем случае не отставайте! Там настоящие дебри. Потеряетесь — никто вас искать не будет. Если приспичит по нужде — терпите до привала, ждите, пока отряд остановится, или делайте свои дела на ходу. Второе — не лезьте с расспросами к местным, когда мы их встретим. У них свои понятия, законы и обычаи. Оскорбите их случайным словом, и вас вызовут на бой — я вас защищать не стану, себе дороже. Просто улыбайтесь и спрашивайте меня, Илару или Хельда. Мы подскажем, как ответить, если потребуется. Ну и третье — будьте начеку. Оружие далеко не убирайте, смотрите по сторонам. Здесь водятся разные твари, иной раз — очень опасные. В случае чего — не орите! Просто скажите ближайшему из моих ребят, если заметите что-то странное. Всё ясно?

Мы кивнули. Капитан рассказал ещё немного о маршруте, о том, каких опасных животных можно встретить — а затем мы принялись собираться.

За несколько часов до полудня мы въезжали в долину. Огромные скалы заросшие мхом и лишайниками вздымались ввысь, встав перед нами словно чуть-чуть приоткрытые врата. По двое в ряд мы миновали узкое и длинное ущелье, и оказались внутри долины.

Она и вправду напоминала гигантский каньон — созданный не только из отвесных скал, но и заросшей густым лесом гористой местности. Местами склоны осколков гор были пологими, местами — очень крутыми. Ущелья и проходы между ними то поднимались, то спускались. Одни заканчивались обвалами и тупиками, другие ветвились так, что если бы не солнце под густыми кронами разнообразных деревьев, я бы сразу перестал понимать, с какой стороны мы приехали.

— Ты только глянь на эти папоротники! — восхитился Торгрим, едущий чуть впереди меня, и разглядывающий заросли вдоль тропы, — Да таким можно вдвоём укрыться!

— Я бы не советовал, — тут же отозвался один из наёмников, — С обратной их стороны живут мелкие жучки. Сотня таких искусает тебя так, что ты на следующий день и поводья взять не сможешь. У них какой-то яд, который нарушает координацию. Так что будьте аккуратнее — пока их не трогать, они не опасны.

Мы с Адой, ехавшие рядом, лишь скривились.

— И как тут останавливаться на ночлег? — поинтересовалась воровка, — Таких тварей тут немало, я правильно понимаю?

— Немало, — согласился наёмник, — Но у нас есть средство. Достаточно вымочить в нём верёвку и обложить ей стоянку, и сжечь в костре несколько трав — хватит на всю ночь, чтобы всякие ползучие гады не лезли.

Мы провели в дороге весь первый день, без остановок — и двигались очень медленно. Иногда приходилось ехали по узким каменистым карнизам вдоль глубоких трещин в земле, дна которых не было видно. Иногда — пересекать бурные ручьи, или огромные поляны, заросшие невероятными и незнакомыми мне кустарниками и цветами, над которыми висели облака пыльцы. Но чаще всего тропа вела нас через остатки горных склонов, заросших густым лесом.

Местность была дикой. Лес явно никогда не видел дровосеков, тропы, по которым мы двигались, напоминали звериные, земля поросла густой травой и кустарниками, через которые, временами, приходилось продираться.

Я понятия не имел, как капитан Ард ведёт отряд и на что ориентируется.

А в первый день, когда мы, наконец, остановились на привал, я так измотался, что почти сразу провалился в сон, едва перекусив — и забыв о всяких тренировках и занятиях алхимией.

Так прошло четверо суток — пока наш отряд не вышел к небольшому плато, нависающему над котлообразным углублением. Внизу, за кронами частых деревьев, виднелись какие-то постройки…

— Добрались! — выдохнул один из заместителей капитана, Хельд, — Ну наконец-то! Первая часть пути позади! Сейчас спустимся, и поболтаем с местными! Может, даже свежей дичи отведаем!

От последнего я бы не отказался — охотиться капитан Ард запрещал, и мы питались тем, что взяли с собой. Учитывая, что во вторую ночь в долине на отряд напала огромная дикая кошка, размеров больше волка — ничего удивительного! Так что свеженького мяса хотелось очень сильно — солонина уже порядком надоела.

— Странно… — протянула коротко стриженная Илара.

— Что именно? — спросил я.

— Обычно вокруг деревни есть разведчики. Они присматриваются к путникам и встречают их, если считают нужным. По-крайней мере, с нами так бывало каждый раз, когда мы тут проезжали…

Я почувствовал нарастающее беспокойство и прислушался к перстню — но тот молчал. Это было хорошо — из головы никак не уходили мысли о чёрном облаке…