— На запад, на запад! — орал Герард, — Нам нужно вернуться на дорогу!

Легко сказать!

Стоило только выскочить из деревни, как мертвецы, словно полчище тараканов, выплеснулись из-за построек и рванули за нами! Они бежали быстро — ничуть не медленнее, чем мы, и сразу же растянулись полукругом.

А позади них, за домами и сараями, мерцал тусклый изумрудный свет…

Твари пытались не дать нам выскочить на дорогу, по которой легче было бы удрать!

Я нёсся через тёмный лес, почти не разбирая дороги. Рядом тяжело топотал Торгрим, чуть позади слышалось дыхание благородных.

Мы проскочили меж высоченными деревьями, пробежали пару сотен метров — и упёрлись в длинный, и достаточно широкий овраг.

— Огибаем, огибаем! — рявкнул гном, рванув направо. — Пока спустимся и заберёмся, нас в клочья порвут!

Мы последовали за ним, но когда обогнули овраг и начали взбираться на кручу, заросшую кустами, расстояние между нами и ожившими мертвецами уже сократилось…

Я плохо понимал, что происходит. Мы неслись вперёд, пытаясь оторваться, повернуть хоть немного — но вырывающиеся вперёд от основной орды кучки мертвецов просто не давали нам поменять траекторию!

Нас гнали вперёд, словно дичь…

Мимо мелькали ветви деревьев, сучья, под ногами то и дело появлялись здоровенные корни, через которые приходилось перепрыгивать.

Почти сразу мои глаза начал заливать пот… Не знаю, сколько мы неслись через тёмную чащу — может, час, или два… Может — дольше… Хрипение мертвецов за спиной не утихало — оторваться от них никак не получалось…

Мы углублялись в лес, проламываясь сквозь кусты и бурелом, и казалось, что это продолжается бесконечно…

— Мы… Так… Долго… Не… Продержимся! — выдохнул несущийся рядом со мной Торгрим, — Проклятые… Твари!

Ответить я не успел. За деревьями блеснуло что-то белое, и мне едва удалось затормозить на краю откоса.

Прямо у нас под ногами, спрятавшись среди древних, могучих деревьев, в вытянутой котловине лежал…

Город.

От его построек мало что осталось, стен не было вовсе. Всюду лежали груды битого камня и массивные, поросшие мхом плиты. Ближе к центру виднелись многочисленные, потрескавшиеся колонны, несколько павильонов с разрушенными куполами и окружающие их изящные, даже несмотря на общую разруху, здания.

Торгрим замер рядом со мной, ругнувшись сквозь зубы, а ещё через мгновение подбежали и благородные.

— О Боги! — тяжело выдохнул Герард, — Что… Это⁈ Неужели… Эльфийские развалины?..

К сожалению, времени разглядывать древние постройки у нас не было. Хрипение позади нарастало, мертвецы приближались… Переглянувшись, мы рванули вниз по откосу, едва удерживаясь на ногах.

Пробежав мимо высаженных по кругу высоченных, старых клёнов, выскочили на центральную улицу. Пронеслись между полуразрушенными домами, между потрескавшимися каменными колоннами, обвитыми высохшим плющом.

Здесь явно никто не жил сотни лет, а может и больше — всё вокруг заросло мхом и папоротником, местами достигающим моего роста.

— Нам… Надо… Оторваться… Их… Слишко… Много! — прохрипел задыхающийся Крастор.

Он озвучил очевидное — все это и так понимали. Однако ожившие трупы бежали ничуть не медленнее нас, живых — вот только, судя по всему, не уставали.

В отличие от нас…

Признаться честно — сил у меня почти не осталось.

Мы выскочили на центральную площадь города. По форме она напоминала ромб, центр которого был выложен огромными стеклянными плитами, и оказались у самого южного угла этого ромба.

Западный выезд на прилегающую улицу оказался завален разрушенными зданиями — не пробраться! Восточный был перекрыт рукотворным, но обветшавшим каскадом водопадов, возвышающихся высоченными ступенями метров на двадцать. Откуда-то сверху на них стекала вода, отметая даже саму мысль взобраться по этому сооружению. Журчащие потоки исчезали в небольшом озерце у подножия этой структуры. А северный угол площади упирался в полуразрушенный дворец с заваленным входом.

Мы оказались в ловушке!

— Твою-то мать! — выругался Торгрим, когда мы остановились в самом центре, на мутных стеклянных плитах, уложенными крестообразным узором, — Добегались…

Мертвецы появились почти сразу, выскочив на площадь следом за нами — и тут же остановились, как вкопанные!

Мы обнажили оружие — но один из дворян, Вальдес, увидев толпу живых трупов, визгливо вскрикнул, бросил свой меч и пустился наутёк, к заваленной улице западного угла.

— Стой, идиот! — рявкнул Герард — но безуспешно.

Словно почуяв лёгкую добычу, от толпы нежити отделилась большая группа. Рванув вдоль периметра площади, наперерез трусливому дворянину, они настигли его так быстро, что оставалось только диву даваться! Он не успел даже вскарабкаться на руины — пара десятков тел облепила его, как мухи…

До нас донёсся жуткий треск костей, дикий визг боли — и всё стихло. А мертвецы продолжали стоять, охватив половину периметра площади, и полностью перекрыв нам путь к отступлению.

Их было много — несколько сотен…

Бледный Гегард повернулся к нам с гномом.

— Не стану его осуждать, но думаю, что лучше умереть с оружием в руках. Как вы считаете?

— Согласен, — крякнул гном, внимательно разглядывая замерших мертвецов, — Только чего это они застыли?

— Ждут, — тихо ответил я, чувствуя, как перстень снова раскаляется, обжигая кожу, — Ими кто-то… Управляет…

Торгрим крякнул, внимательно глядя на меня.

— С чего ты это взял?

— Предчувствие.

— И зачем только я сюда сунулся… — сокрушённо покачал головой Герард, — Ещё и вас убеждал, что тут ничего страшного… Простите, друзья.

— Не стоит, мы сами выбрали дорогу, — откликнулся гном, поудобнее перехватывая меч, — Ну что ж, подождём…

В этот момент за спинами мертвецов, в ночи, вновь разлилось тусклое изумрудное свечение. Ожившие трупы расступились, и вперёд вышел…

Сначала я подумал, что это человек. Высокий больше двух метров, в капюшоне и каком-то подобии доспеха, с посохом в руке.

Однако прищурившись, я понял, что на этом создании не доспех — а одежда, сшитая из лоскутов человеческой кожи! Проклятье, так и есть — я увидел даже пару иссохших лиц в районе торса!

На поясе болтаются прикреплённые на цепи головы каких-то рыцарей — это стало понятно по шлемам… На ногах — никакой обуви, да и вообще, они, скорее, напоминали когтистые лапы! Из предплечий длинных рук выпирали костяные наросты, лицо было скрыто под капюшоном.

А вот посох оказался увенчан иссохшей рукой, держащей чьё-то сердце.

— О Боги, это ещё что за тварь⁈ — с ужасом произнёс Крастор, стоящий справа от меня.

— Повелитель мертвецов, кажется, — прошептал я одними губами, чувствуя давящую силу, пытающуюся спутать разум…

А затем увидел, как это создание направляет на нас посох…

Понимая, что простой сталью этот ужас не одолеть, я предпринял единственное, что успел сделать, и единственное, что пришло мне в голову.

Вытянув вперёд руку с перстнем, я вызвал перчатку, и прошептал:

— Помоги…

Из посоха неизвестного существа ударил изумрудно-зелёный луч. Пронёсшись над растрескавшимися плитами площади, он врезался в выросший из моей перчатки рубиновый щит!

Грохнуло так, что заложило уши! Мои спутники вскрикнули от неожиданности, нас отшвырнуло на несколько метров назад. Перчатка словно раскалилась — но тут же исчезла, собравшись обратно в перстень…

— Виктор! — рядом тут же оказался Торгрим, пытаясь поднять меня на ноги. Его собранные в хвост пепельные волосы растрепались и рассыпались по плечам, — Ты как? Это что, нахрен, было⁈

В голове звенело. Я молча посмотрел на создание, всё ещё стоящее перед мертвецами. Разглядеть выражение его лица под капюшоном было невозможно, но оно будто перевело взгляд на свой посох, и не торопилось атаковать повторно.

— Удивился, сволочь! — грустно усмехнулся я, прекрасно понимая, что от второго такого заклинания перстень меня не спасёт…