Маги посмотрели на меня внимательней. Реликсан почесал затылок и обратился ко мне:
— Как-то я об этом не думал. Ведь Р'Хаад'Йер — это квинтэссенция разума и олицетворение Света. Он единственный, кто выжил со времен Последней Войны, поведал многое о Древних.
— А вам не приходило в голову, КАК он выжил и что может подтвердить его слова?
— Да что с тобой, Наан? Я знаю его всю жизнь, он честно исполнил свой долг перед людьми, указал нам на тебя, провел сквозь пелену лжи и скоро поможет провести инициацию! — Архимаг начал сердиться.
— А потом?
— Что — потом?
— Он будет свободен от своего обещания?
— Да. Он дал его Фархану, и оно спадет, когда дракон его выполнит. Вот тогда последний дракон будет свободен и сможет наконец умереть.
— А если не захочет?
— Ладно, успокойтесь вы! — Реликсан прервал наш спор. — Наан, ты ведь что-то знаешь, чего не знаем мы? Так? Если все же да, то держи это при себе.
— Почему? Разве вы не должны этого знать?
— А если мы тоже преследуем свои цели? — ответил за него Карро. — Логично? Вот когда произойдет инициация, тогда все и расскажешь. Реликсан, как там продвигается дело с Храмом?
— О, можешь не беспокоиться, Асуров я раньше января не выпущу. Ваша задача сейчас — это восстановить власть истинного короля и прекратить распри на Притхиви. Все народы и страны должны понять, что пред лицом большой опасности надо быть вместе. Вы станете этому подтверждением.
— А что с врагами?
— По возможности, не убивать. Пусть гибнут командиры, но не простые исполнители. Потом будет каждая живая душа на счету. А вот мертвых нужно уничтожить. Однозначно. Демонов загнать в их миры, опечатать выходы. Что еще?
— Вроде все. Если честно, я не думал, друг мой, что когда-нибудь произойдет такое. — Карро тоскливо посмотрел в глаза Реликсана и увидел там Вечность…
Я тихо вышел в коридор, оставив медитирующих магов наедине. Услышанных новостей вполне хватило, чтобы не спать всю оставшуюся ночь. Скользнув под одеяло к Сатье, я нежно обнял ее и честно закрыл глаза. Пробормотав что-то о моей дерзкой выходке, жрица удовлетворенно вздохнула, и мы вместе отправились в царство сна… «Даяна замужем… Ужас…» — пронеслось у меня в голове напоследок.
Охотники смотрели на небо, покрытое ярко-красными всполохами. Гроза на закате — зрелище редкое и чрезвычайно красивое. Только примета, говорят мудрецы, плохая. Дождя не было, стояла мертвая тишина, которую изредка нарушали крики испуганных животных. Опершийся на древко копья мужчина исподлобья взирал на зарницы.
— Что происходит, Сургут?
— Тень, — одним словом ответил охотник молодому подмастерью скорняка, и это слово упало словно гром среди ясного неба.
— Ты уверен? — Сзади неслышно подошел старейший из их племени, тоже охотник с древним именем Йаперт.
— Да. Я читал, когда был в их Храме. Это начало конца.
— Может, просто гроза?
— Нет. Посмотри на это другим зрением.
Мир был словно охвачен черной сетью, которая стремительно расползалась оттуда, куда указал Сургут. Это могла быть только Тень, и ничто иное.
За час до этого простой мальчик играл на берегу озера. Его внимание привлекли голоса двух людей, подходивших к месту его игр. Он быстро спрятался в кусты, решив, что это может стать еще одним развлечением. Высокий мужчина обнимал за талию хрупкую блондинку, увлекая ее за собой к озеру.
— Любимая, посмотри, как здорово! Мы так далеко от Храма, здесь абсолютно никого нет!
— Конечно, мне очень нравится!
— И почему я тебя раньше не видел? Тебя недавно взяли, да?
— Да, мой глупый обожатель!
Она вырвалась из объятий крепких рук и понеслась к озеру, скидывая одежду на ходу.
— Ты что? — бросился за ней мужчина, хватая одежду.
— Ты любишь меня? Скажи, любишь? — Она стояла абсолютно нагая по колено в холодной воде.
— Да, но что ты делаешь?
— Иди ко мне! Иди! — уже почти приказала она.
Мужчина разделся и вошел в воду.
— Давай уйдем в город! Там снимем комнату! А сейчас вернемся на берег, иначе ты заболеешь.
— О нет! Мне так хорошо здесь. Что же ты стоишь?
— Я… Я плохо тебя знаю…
— И что с того? Я ведь одна из вас! Иди ко мне!
От последнего призыва он не устоял. Тела влюбленных свились и упали в воду, разбрызгав ее на несколько метров вокруг.
Разочаровавшийся мальчик уже собирался уйти, когда раздался невыносимо отчаянный крик мужчины. Обернувшись, невольный наблюдатель увидел, как над тем местом, где находились люди, поднялись в воздух щупальца, и озеро вскипело, выбросив в воздух черное облако тумана. И только одно существо поднялось оттуда — один раз мальчик видел его во сне… Подняв морду к небу, оно радостно закричало на языке, чуждом и людям и зверям. «Отверженный соединился с Желаемой…» И этот крик услышали все, кто затаил злобу на этот мир. Все…
На следующий день крестьяне нашли мертвое тело мальчика у высохшего водоема, а в лесу стали пропадать люди…
Я проснулся от сладкого запаха выпечки, лежащей на подносе рядом с кроватью. Жрицы не было — наверное, ушла в город. Одевшись в новую одежду, купленную вчера на рынке, я примерил свои первые доспехи. Танан не обманул, работа неизвестных мастеров была выше всяких похвал. Полный комплект доспехов, несмотря на их редкий и легкий материал, весил значительно. Поразмыслив, я смог направить силу в мышцы, попросив их сносить более высокие нагрузки. Меч я водрузил на свое законное место, а вот сумку решил не брать, опасаясь лишнего груза. Амулет и кольцо надел на себя, кинжал засунул за наруч, а вот Книгу Фархана пришлось оставить. Перечитав записку мастера Ли, я хмыкнул и засунул ее обратно в сумку. Переборов утреннюю лень, я захватил пару сдобных булочек и спустился вниз. Сначала удивило отсутствие посетителей, но потом я вспомнил, что мы арендовали трактир до десятого числа. Оставалось два дня на все дела, поэтому я решил не тратить времени впустую, а найти всех нужных мне людей.
Первым в моем списке значился Горн. Отыскать кузнеца оказалось несложно — наши похождения в Истой были у многих на ушах. Отправив дочерей в гости к дяде, сам Горн проводил время в столичной кузне, создавая из металла нечто страшное.
— Как жизнь, кузнец?
— А, это ты, маг! Заходи, заходи. — Кузнец радостно приветствовал меня и, взяв за плечи, сильно тряхнул: — Ну ты и зараза! А какую кольчугу отхватил!
— Танан помог, — вздохнул я, невольно скорчив кислую мину.
— А, значит, услугой расплатился? Да, Танан тот еще пройдоха. Ну присаживайся, рассказывай, зачем пожаловал? Такие, как ты, просто так в гости не ходят. — Горн подвинул тяжелый табурет ко мне, сам же взгромоздился на наковальню.
— У меня к тебе дело. Вернее, предложение.
— Слушаю, — заинтересованно протянул мой собеседник.
— Я вскоре буду вынужден уехать… на неопределенное время, но, когда вернусь, мне нужна будет дружина. Люди, на которых я могу положиться. Понимаешь?
— Я-то понимаю. Что задумал?
— Планы мои большие. Сразу говорю: опасность велика. Но и награда будет соответственная.
— Что ж, я к твоим услугам. Буду ждать здесь, так что, если надумаешь, приходи.
Поболтав еще немного о насущных делах, я двинулся далее. Найти хорошего лучника помог юркий парнишка, приведший меня к старинному дому с резной окантовкой окон. Затем последовало посещение старьевщика, у которого была куплена карта Токанны и несколько мелких вещиц личного обихода. Загрузив все это в кошель, я вернулся в трактир, где встретил Равеста и Тантоса, и мы засели за стол, отмечая удачный день и вспоминая старые времена. Подготовка к предстоящему походу была в основном завершена. Требовалось как-то скоротать оставшиеся дни, пока архимаг и Ворон Эш готовили портал к дракону. Хорошо, что пешком идти не придется!
Мираллил, покусывая травинку, разглядывал спину одного из бхутов, которого все прозвали Тырх. Сейчас этот странный демон сушил свою чешую после купания. Ворон Эш настоял, чтобы старые враги были как можно больше вместе, поэтому эльфы везде таскались за бхутами. Тырх громко зевнул и молча спросил:
