— Угу…
— Ну так вот. Мы свободные от предрассудков люди. А в королевстве свои порядки. Там есть разделение всех людей на варны, есть рабство и жуткие законы… Но есть и Академия А, где учат истинных магов, есть школы меча и магии, и есть многое, чего я не знаю. Вот вырастешь — спросишь у отца сам.
Остаток пути до побережья мы мало разговаривали, лишь изредка обсуждая повседневные дела, а все больше наслаждались окружающей красотой. Воздух постепенно раскалялся, Еон даже скинул рубаху и теперь подставлял лучам Митры свою и без того загорелую спину.
Наконец, разложив снасти и вырезав удилища из прибрежных кустов, мы с удовольствием растянулись на берегу реки.
— Наан, а Наан?
— Чего тебе?
— А ты с Лиарой целовался?
Я приоткрыл глаза и искоса глянул на братца:
— А тебе-то что?
— Алия говорит, что она плохая…
— У нашей сестрички все плохие, если не из нашего рода. — Я с улыбкой вспомнил недавние приключения, когда мы с Лиарой вышли в открытые воды океана на легком баркасе. — А лично мне она нравится.
— А Алия говорит, что она пыталась к Беорну приставать. Вот.
— Да что, если и так? Беорн из наших, настоящий Тинору, да и сын старосты. Мы же с ней не встречаемся, она свободная девушка. Просто дружим…
— А Алия гово…
— Да мне наплевать, что она говорит! — Я грубо оборвал брата, вскочил на ноги и побрел по побережью океана, со злости пиная камешки и все, что попадало под ногу… Только когда Эшна скрылась за поворотом берега, я начал успокаиваться.
Я не совсем понимал свои внезапные всплески ярости на, казалось бы, совсем безобидные вещи. Вот и теперь рассердился из-за какой-то ерунды. А я ведь с Лиарой действительно не целовался — и что было на брата кричать. Я дошел до каменной гряды, скрывающей от обзора дальнюю часть побережья, и собирался уже повернуть назад — лезть на камни не хотелось, но вдруг услышал неподалеку человеческие голоса. Подумав, что послышалось, повернулся, но голоса зазвучали снова. Я тихо подкрался поближе к камням и приложил ухо к большой глыбе. Разговаривали явно двое.
— Ты уверен в том, что говоришь? Ты понимаешь, что если мой господин рассердится, то последствия будут ужасные и для тебя, и для этой деревни!
— О да! Это точно он, точно! Я их знаю, уж поверьте! Я всегда хорошо служу тем, кто хорошо платит, — ехидно расхохотался обладатель мерзкого голоса с какой-то странной горловой интонацией. — А ваш господин очень богат и щедр!
Меня передернуло от холода, пробежавшего по жилам, но я продолжил слушать.
— Господин мой, прежде всего, богат умом. Я уверен, если просто сказать, что второй мальчик тоже жив, он не поверит. Нужны доказательства, и очень серьезные. — Обладатель сильного мужского голоса говорил очень уверенно и спокойно, с чувством превосходства.
— Они будут, только немного подождите!
Я переступил с ноги на ногу и случайно задел небольшой камень, который с грохотом полетел вниз.
— Ш-ш-ш. Тихо!
Все замерло. Я стоял не дыша — там что-то услышали и теперь могли заметить нежеланного гостя.
— Вроде все спокойно. Я жду результатов сегодня к вечеру.
— Доказательства будут! Я клянусь!
Послышался легкий стук камней, и все стихло. В этот момент я еще не осознал важности услышанного. Да и как можно знать все наперед!
Постояв немного на месте, я вернулся к брату. Интересно, поймал он что-нибудь или нет? Надо рассказать отцу об этих странных людях. Я поморщился, снова вспомнив мерзкий голос за камнями.
Мы закончили рыбачить, когда Митра уже перешла зенит. Замотав головы рубахами и став похожими на двух бедуинов из Ле-Анната, мы пошли домой, груженные неплохим уловом.
Возле дома нас радостно встретила Алия и моментально утащила весь улов на кухню, мимоходом крикнув, что отец приходил и снова ушел по делам. Еон убежал играть с соседскими парнишками, а я залег в гамак и стал обдумывать разговор, услышанный на берегу. Жаль, что отец опять ушел. Незаметно я задремал, а когда проснулся, уже наступил вечер. Вкусно пахло жареной рыбой, со двора доносились голоса. Я потянулся и нехотя слез с гамака.
К немалому своему удивлению, я увидел отца, облаченного в старинные боевые доспехи, которые давно пылились в сундуке под лестницей. По правую руку от него сидел старец в белом плаще с высоким капюшоном, откинутым на плечи. Совершенно седые волосы обрамляли мужественное лицо, покрытое бронзовым загаром. Возраст гостя я не смог определить даже на глаз, но, судя по седине и тонким сеткам морщин, покрывающих его высокий лоб, ему могло быть за семьдесят, а может, и за все сто… Алия и Еон сидели напротив взрослых и с аппетитом уплетали речного лосося.
— Ну здравствуй, Наанор. — Старец поднялся и сложил руки в приветственном жесте. Я поспешил ответить тем же. Отец представил гостя:
— Наан, это Ворон Эш, давний друг нашей семьи. К сожалению, приходит только тогда, когда грядут большие перемены. — Отец вздохнул и предложил мне присесть. Я пододвинул к себе табурет и выжидающе посмотрел на Ворона. В нашем доме редко бывали гости, тем более такие важные.
— Извини, Ренар, ты разрешишь? — Отец согласно кивнул, и Ворон что-то пробормотал и развел руками. Пространство вокруг нас троих подернулось рябью, и все звуки исчезли. Наступила полная тишина. — Вот так будет лучше. — Эш вздохнул и повернулся ко мне. — Не знаю, помнишь ты меня или нет, но я был у вас в гостях лет десять назад. Тогда я забрал твоего отца с собой.
Естественно, я помнил это. Два года без отца жилось трудно — мама очень много работала, чтобы прокормить нас с сестрой и совсем маленького Бона. Я кивнул и с большим интересом посмотрел на Ворона.
— Ну так вот. Сейчас в стране происходят события, способные изменить ход истории. И что касается конкретно вас. Айлейл и Легион уже взяли Великие Ашты. Соответственно, скоро Свободных Земель уже не будет. Всех распределят по варнам, а юношей с семнадцати лет отправят служить в Легион.
— Но как же так? — Я ужаснулся тому, что сказал Эш. Отец сидел с понурым видом — он-то уже все знал.
— Долгое время в наших землях царило спокойствие, которое только прикрывало истинные намерения некоторых сильных людей. И не только людей. Но об этом тебе еще не время знать. Сейчас главное — уйти в большой город. Самый близкий — Риротек. — Ворон Эш положил руку мне на плечо и посмотрел в глаза. — Мальчик мой, ты уже вырос. Твой Путь встает перед тобой, и последнее, что мы можем сделать, — это отправить тебя в дорогу.
— Наан, сынок, в Риротеке есть школа меча, которой заправляет мастер Ли. Он мой давний знакомый, так что в городе у тебя будет сильный покровитель. Мы с Вороном уже собрали тебе все необходимое в дорогу. Если успеешь добраться до Риротека за десять дней, то войдешь в город спокойно. По нашим расчетам, Легион будет там не раньше, чем через две недели. Если мастер Ли возьмет тебя в ученики, ты будешь отнесен к варне кшатриев, а это верная дорога к большому будущему. — Отец скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.
— Пойдешь по Тропе Серн, она короче, да и безопаснее. Ты ведь умеешь видеть ауру? — Ворон с интересом посмотрел на меня.
— Да, конечно, это умеют все из нашего рода. Тинору всегда этим отличались.
— Отлично, так вот, эта тропа отмечена в астрале зеленой вязью. Просто следи за направлением.
— Отец, а почему ты в доспехах?
— Мы уходим в леса… Ворон Эш — лидер Тоскнарров. Это народ, живущий в наших лесах тайно и не приемлющий над собой никакой власти. Вот к ним мы и примкнем. Если Айлейл сможет подчинить наши земли, то мы ответим ему войной. Тоскнарры — люди сильные духом и телом. — Отец ласково посмотрел на меня и улыбнулся. — Все будет хорошо.
Они вдвоем с Вороном еще долго объясняли, как и что мне надо сделать, чтобы живым добраться до города. Из их слов я узнал много нового, и мне все меньше нравилось королевство с его законами и нравами. Но я понял, что и там есть вторая сила, которая держит часть власти, — это сила магии и те, кто ею управляет. Королю и его системе противостоять может только архимаг.
