«Уверен, что рано или поздно эта записка попадет к тебе в руки. Когда сняли метку, я решил уйти из школы. Надоело мне все… Я не знаю почему, но мастер Ли доверял тебе. Доверял настолько, что, идя на верную смерть, оставил мне в ящике это кольцо с просьбой передать его тебе. И еще вот эти слова:

«Когда линии сомкнутся, Свет укажет дорогу Тьме, но не она будет началом, и не она станет концом. Бери за руку самое слабое существо во вселенной, и оно приведет тебя к двери. Даже Он не знает этого. Меня считают предателем и те, и другие. Пусть. Я умру с гордостью за то, что успел сделать. Жди на вершине Амаравати!»

Честно, я не могу этого понять и объяснить. Единственная зацепка, которую я знаю, — древняя легенда светлых эльфов, которая была написана еще до Великой Зимы. Возможно, тебе стоит ее прочесть…

Желаю удачи, и пусть твой путь всегда освещают живые звезды! Прощай.

Нарвин».

Так, опять начинается! Ну уж нет, хватит с меня предсказаний и пророчеств на пару с легендами и мифами! Поборов первое желание закинуть содержимое шкатулки в огонь камина, я сунул все в сумку и, вконец разочарованный, пошел прочь, оставив трактирщику солидные чаевые. Стараясь не думать ни о чем, я двигался к выходу из города, плутая по переулкам, чтобы лишний раз не светиться перед легионерами.

Только на подходе к воротам я кое-что сообразил. Магией я пользоваться не мог, а значит, перелететь через стену было для меня непосильной задачей. Идти через ворота было глупо, — я не сомневался, что кто-нибудь из магов уже снял отпечаток моего лица с глаз убиенных легионеров, и теперь мой портрет известен каждому. Оставалось надеяться на жадность стражников. Вот только денег у меня осталось очень немного. Точнее, их вообще почти не осталось… Встал вопрос — идти на авось или же попробовать выполнить задание Танана. Поразмышляв пару минут, я решил прибегнуть к обоим вариантам.

Когда Митра уже клонилась к закату, одинокий крестьянин с большой тележкой, наполненной капустой, приблизился к воротам Риротека.

— Куда собрался на ночь глядя, старик? — прозвучал насмешливый голос легионера.

— Да вот, у меня сыновья в лес на охоту подались, попросили им провизии привести на недельку…

— Ага, конечно. Делать им нечего, как в лесу твои овощи жрать! Вали-ка ты отсюда по-хорошему!

— Да ладно, ты, милок, возьми кочанчик, может, и тебе понравится, — хитро пробормотал старик, подавая легионеру крепкий кочан.

Взяв вилок, легионер с удовлетворением обнаружил в нем несколько серебряных монет. Подмигнув напарнику, он зычно крикнул стражам на входе:

— Эй, братва, старика с капустой пропустите. Он в порядке!

Старик, рассыпавшись в благодарностях, прошествовал мимо охраны и выехал на просторы, оставив город и Легион позади.

— Ну все, вылезай давай! Деньги, деньги гони! — Сердитый старик хмуро выхватил мои последние гроши и направился дальше по дороге.

Надо сказать, что езда в тележке, где все пропитано запахом тухлых овощей и ползают мелкие белые черви, не самый приятный способ путешествия. Зато я оказался на свободе — Риротек сиял огнями позади меня.

Усевшись на старом пне, я подвел итоги. Радости было мало: потратил все деньги, получил кучу шрамов, три дня провалялся в отключке и растратил все запасы сил. Узнал, что у моей богини есть вполне банальный муж, получил на память совершенно бесполезное кольцо и очередное пророчество или легенду — кому что больше нравится. Дела…

Вспомнив о кольце, я достал его из сумки. Странный материал, но все остальное вполне обычное. Простой рисунок из пересекающихся линий. Носить могу разве что на большом пальце… И не следа магии! Побрякушка. Еще одна в моей коллекции… Точно! Я совершенно забыл об амулете, подаренном мне саном Лойгом! Так, когда я дрался, он был на мне… Потом… Даяна сказала, что все в сумке. Ага, вот еще одна бесполезная вещь…

Я сильно удивился. Очень сильно — амулет и кольцо были явно из одного комплекта! Так не бывает. Или?..

Исследовав оба предмета совместно, я пришел к выводу, что углубления на его сторонах идеально подходят под искомое кольцо… Поразмыслив, я осторожно попытался их соединить. Как и ожидалось, ничего не вышло. Еще раз осмотрев предметы, я вспомнил слова мастера Ли про какие-то линии. Приложив кольцо к амулету, я стал крутить его, пока рисунки на них не совпали.

Естественно, что две древние вещи стали одним целым. Я напрягся в ожидании взрывов, ударов молнии, пришествия какого-нибудь божества. Нет. Ничего. Только с другой стороны амулета углубление изменило форму. Значит, есть еще одно что-то?

Помучив получившийся предмет еще полчаса, я плюнул на все, снова разобрал артефакт на составляющие и решил вернуться к входу в город и устроиться на ночлег. К сожалению, сегодня у ворот не было никакого каравана, а трактир, в котором мы в прошлый раз останавливались, теперь стоял пустой и заброшенный, — видимо, легионеры посчитали его существование бессмысленным. Решив, что все же лучше доски под головой, чем камень, я направился к пустующему зданию.

К своей нескрываемой радости, я обнаружил почти целый соломенный матрас и не преминул расположиться на нем. Сон пришел быстро, и я пробудился только утром, когда раздался скрип открываемых ворот и галдеж торговцев. Хоть что-то в этом мире не меняется!

Затмевающий Небо Своей Добротой, Царственный Брат Творца Сущего, Благодетель Всего Живого, или же просто халиф Синунд ибн Асама, восседал на переносном троне, покуривая ядовито-зеленый табак из большого кальяна, услужливо поддерживаемого пятым братом его второй жены. Нынешний день — пятое августа 3478 года — стал особым для всей знати халифата Ле-Аннат: впервые за последние двести лет халиф, да чтится имя его во веки веков, полную луну тому назад приказал собрать всех своих визирей и выказал желание видеть к полудню пятого августа месяца на дворцовой площади свою армию. Больше недели грустные подданные собирали свои силы, отыскивая наемников везде, где только могли. Еще неделю они потратили на то, чтобы хоть как-то размежевать собранных воинов, в большинстве своем годных только к «трактирной» службе. Труды их увенчались успехом: к указанному числу в столицу Юга стали стекаться сотни разношерстных воинов и десятки людей вспомогательных профессий.

— Где мой несравненный даргот-сур Асуан? — задал вопрос халиф, обращаясь в пустоту.

— Я здесь, господин, — вынырнул из-под балдахина рослый мужчина с шикарными усами, закрученными к небу. За спиной виднелись рукояти двух смертельных орудий убийства — ритуальных дар-готов, носящих тайное имя хозяина. Простой плащ и неброского цвета одежды довершали образ настоящего льва войны этих земель.

— Они готовы?

— Да, о несравненный. На площади более пяти тысяч воинов, все они только ждут вашего приказа.

— Великолепно. Ты узнал, что я просил? — Голос халифа изменился, и в нем появились хищные нотки.

— Да. Как вы и предполагали, граф Найскату выдвинул войска на позиции к перевалу у города Риф. Флот темных эльфов начал обходить восточный берег Токанны, готовясь к высадке близ города ТусТан. — Асуан развернул небольшую карту и указал на отметку, расположенную рядом с западным хребтом гор Вайманека. — А здесь сосредотачиваются силы сопротивления. Король не предпринимает ничего, и меня это настораживает. Я уверен, что его агенты уже донесли о передвижениях врага, но он спокоен.

— Он дурак. — Халиф смачно выругался, вспомнив своих предков до пятого колена. — Значит, Найскату решил взять сначала центральные и северо-восточные области Запредельного?

— Так точно, мой господин.

— И по-прежнему уверяет, что халифат ему ни к чему?

— Да…

— И он дурак. — Халиф затянулся кальяном. — Все дураки.

— Господин, мне сообщили, что архимаг Карро покинул свой пост. Его преемник развернул массовую переподготовку магов и теперь зачем-то отсылает их на восток страны, выдвигая на охрану пограничных городов с Лесом.