Тишина наступила так внезапно, что Астид подумал, что оглох. Он вскинул голову и огляделся. Молчал рыжий, всё же потеряв сознание. Молчал, глядя на него и скорбно поджав губы, Хорган. Молчали вдалеке всадники, устало и удовлетворенно оглядывающие побоище, и их уставшие лошади. Даже ветер не шуршал в траве, затухающий костерок не потрескивал угольками, и ни одна пичуга, лягушка или мышь не смели нарушить поминальное безмолвие. В недосягаемой вышине тренькнул жаворонок, робкое одиночное кваканье донеслось с болотца. Пространство над равниной постепенно вновь наполнилось обычными звуками.

- Возвращаются, - Хорган поднялся, глядя, как отряд медленным шагом покидает поле брани.

Гилэстэл перевязал культю рыжего, омыл руки от крови и тоже встал. Впереди всех неторопливо ехал всадник с перьями на шлеме. За его лошадью, привязанные к седлу длинными веревками, плелись двое связанных урукхов. За ними, нагруженные трофейным оружием, следовали остальные. Подъехав, эльф снял шлем и обвел внимательным взглядом перевязанных раненых, Гилэстэла и Астида с оголенными по локоть руками, потухший уже костер, окровавленные тряпки и Хоргана. Чуть улыбнувшись, командир спешился и подошел к Гилэстэлу.

- Я не успел представиться. Мое имя Агнар Таэрон. Я второй сын Виго Таэрона, правителя Таэрофарна.

- Гилэстэл Илфирион Хэлкериес, - потирая мокрые еще ладони, ответил князь. - А моего спутника зовут Астид Локйонд.

Агнар удивленно вскинул брови.

- Вы… князь Хэлкериес? Племянник короля Мэнелгила?

Гилэстэл наклонил голову.

Агнар еще раз оглядел стоянку, задержав взгляд на раненых, покачал головой.

- Если бы не увидел собственными глазами - не поверил бы…

- Я могу сказать то же самое, - усмехнулся Гилэстэл. – Вы не ранены?

- Я в порядке, благодарю. Простите меня за резкость, проявленную при встрече.

- Я не в обиде, учитывая обстоятельства нашего знакомства.

Гилэстэл кивнул на понурившихся пленников. Агнар оглянулся, прищурился.

- Попробуем их разговорить по возвращении в лагерь. Эти парни крепки, как гранит. Но мы и не такие камушки кололи.

К Агнару подошел один из воинов, носивших более дорогие доспехи. Судя по измятому наручу и пятнам крови на рукаве – тот самый, которого укусил волк. Он снял шлем, явив взору Гилэстэла молодое худощавое лицо с правильными чертами, обрамленное короткой темно-русой бородкой.

- Ваша милость, Туве погиб. Как прикажете – тут похоронить или везти в лагерь?

Агнар помрачнел, вздохнул.

- В лагерь. Он служил мне много лет, и достоин тризны, как настоящий воин.

Темноволосый кивнул и отошел к группе ратников отдать распоряжения.

- Вам дадим свободных коней, - Агнар посмотрел на Гилэстэла и Астида и усмехнулся. – Волков предоставить не могу, уж извините.

- Сойдут и лошади, - ответил с такой же усмешкой князь.

- Собираемся! Живее! – повысил голос Агнар, обернувшись к своим воинам. – Скоро тут будет орда, нужно убраться подальше!

Люди заторопились. Притащили волокуши, уложили на них раненых. Тело погибшего перекинули через спину его лошади и привязали.Гилэстэлу и Астиду подвели коней. Бок доставшейся Астиду лошади, принадлежащей рыжеволосому парню, был в крови, но полукровка нисколько этим не смутился. Он навьючил поклажу, приторочил свое оружие рядом с трофейными топорами. Гилэстэл, зацепив взглядом проходившего мимо воина в помятом наруче, остановил его.

- Вы ранены? Я могу помочь. Покажите руку.

- Не страшно, - небрежно отмахнулся от него воин. – Дед починит.

- Простите? – не понял Гилэстэл.

- Я говорю, дед наруч починит. Он у меня кузнец.

- Вам зверь едва руку не оторвал, а вы о снаряжении печётесь? – изумился князь. – Нужно хотя бы промыть и перевязать рану! Клыки зверя – опасная штука.

- Не о чем беспокоиться, я в порядке, - попытался улизнуть ратник.

- Я настаиваю!

- Как я понимаю, вы не отстанете, - вздохнув, сдался раненый.

Князь помог осторожно освободить руку от помятого продырявленного наруча. Воин закатал окровавленный разодранный рукав поддоспешной куртки с торчащими из него клочьями шерсти, и Гилэстэл обомлел - на крепком жилистом предплечье воина, щедро вымазанном кровью, не было ни единой царапины.

- Но… я же сам видел...

- Всё хорошо, я же говорил, - смущенно махнул рукой воин. – На мне заживает, как… как на волке.

Он опустил рукав, и, помахивая покореженным наручем, направился к своей лошади.

- Ты видел то же, что и я? – ошеломленно глядя вслед воину, тихо спросил Гилэстэл у подошедшего со спины Астида.

- Угу-м, - озадаченно угукнул тот филином в ответ. - Занятная персона.

Лошади шли быстрым шагом. Гилэстэл и Астид ехали позади Агнара и его свиты. За ними следовали остальные ратники, раненые и пленные.

Непогода последних дней постепенно рассеивалась, дождевые тучи уползли на север. Под горячим солнцем запарила влажная земля, стало душно и жарко. Сняв шлемы, воины утирали вспотевшие лица. Князь, с любопытством разглядывая личную охрану Агнара со спины, отметил, что принадлежат они к тому же народу, что и сам командир. Кроме латника с короткой бородкой в помятом наруче, ехавшем по правую руку от самого Агнара.

К полудню озерно-болотистый равнинный край остался позади. Отряд двигался меж сосново-березовых перелесков, незаметно густеющих до полноценного леса, покрывающего каменистые взгорки. Постепенно повышающиеся холмы вырастали на горизонте в островерхие горы с заснеженными вершинами.

Остановились на короткий отдых после полудня на лесистом берегу речки, стремительно мчащейся в узком русле по серым гранитным валунам. Напоили коней, наполнили водой опустевшие фляжки. К умывающимся Гилэстэлу и Астиду подошел Агнар, протянул обоим по плоской вяленой рыбине и несколько сухарей.

- Пока могу предложить только это. Привал короткий, для охоты времени нет. К ночи будем в лагере, там накормят как положено. Надеюсь, скудость нашего походного рациона вас не сильно разочарует.

- Благодарю, - князь принял угощение. – Уверяю, по сравнению с некоторыми блюдами, которыми мне доводилось утолять голод, это просто деликатес.

- Вот как? - Агнар уселся на покрытый мхом камень, и, обстучав об него рыбу, принялся сдирать с неё кожицу вместе с чешуей. – Что было самым невкусным?

- Личинки гохтлейского древесного жука, - ответил Гилэстэл, садясь на соседний валун.

- Мерзость какая, - передернул плечами Агнар. – А вы, Астид? Что самое отвратительное пробовали в своей жизни?

Полукровка помолчал, по примеру Агнара околачивая рыбу о камень.

- Много чего. Оливки.

Гилэстэл усмехнулся. Над стоянкой разносился стук, словно стая дятлов атаковала растущие здесь деревья. Рыба была суха, как древесная кора. Астид спустился к речке, присел на валун и время от времени черпал ладонью воду, запивая жесткое мясо и сухари. Большинство ратников поступили так же.

- Что привело вас на север в это неспокойное время? – спросил Агнар.

- Жажда наживы, - удрученно вздохнул князь. – Я в былые времена покупал пушнину на побережье. Не думал, что в этот раз всё так обернется. Они перебили моих людей, сожгли корабль.

- Вы не знали о войне? Принц Сарлис был на севере прошлой осенью, пытался уладить дела дипломатическим путем. Вы племянник короля, и ничего не знали?

- Я в большей степени торговец, чем политик, - пожал плечами Гилэстэл. – В столице бываю нечасто, а новости с дальнего севера - не самая популярная тема в Маверрануме.

Разжевывая солоноватую мякоть, князь с интересом посматривал на бородача с помятым наручем.

- Человек в вашей свите? Это довольно… необычно.

Агнар чуть улыбнулся, проследив взгляд князя.

- Это Лейнолл, мой побратим и телохранитель. Ему больше нравится быть человеком, чем эльфом. Вот в подражание деду своему и бороду отпустил. Холит и лелеет её.