Последние слова были сказаны Агнаром с доброй усмешкой.

- Так он полуэльф? – Гилэстэл внимательнее пригляделся к воину. – Сын кого-то из ваших вассалов? Но он упоминал, что его дед – кузнец.

- Никто не знает, кто его отец, - Агнар пожал плечами на удивленный взгляд Гилэстэла. – Ясно только, что эльф. Мать простолюдинка людского рода.

- Незаконнорожденный полукровка из простонародья в княжьей свите? - недоверчиво уставился Гилэстэл на собеседника. - Вы меня разыгрываете?

- Мы в Таэрофарне ценим личные качества выше, чем происхождение. А Лейнолл взял лучшее от обоих рас. Такая селекция мне по нраву. Будь моя воля, я бы вырастил целый отряд таких воинов.

Агнар рассмеялся своей шутке.

- Вашему побратиму просто повезло родиться в правильном месте, - отозвался Гилэстэл, задетый словами Агнара о селекции. – Подавляющее большинство подобных ему умерщвляются матерями еще в утробе. А если кому повезет родиться, то жизнь их недолга, а участь печальна.

- А как же ваш спутник?

- Ему повезло. Как и мне.

Агнар потушил улыбку.

- Простите.

Гилэстэл ответил легким кивком. Исподволь поглядывая на Лейнолла, князь, наконец решился задать вопрос.

- Скажите, Агнар, а этот барьер… Не его ли рук дело? Я про Лейнолла.

- Как догадались? – пытливо глянул на него Агнар.

- Интуиция, - пробормотал Гилэстэл. – Просто предположил, исходя из увиденного феномена.

- Вы о его ранении? – понимающе кивнул Агнар, и глаза его загорелись. – Потрясающе, правда? Знаете, сколько раз он был ранен, считая сегодняшний случай? Три. И ни одного шрама! Я ему завидую, честно говоря.

Гилэстэл бросил рыбий хребет в воду, поднялся.

- Кстати о ранениях. Проверю, как там ваши бойцы.

- Хорган рассказал мне, что вы сделали. В полевых условиях даже наш замковый лекарь не справился бы лучше, - Агнар окинул собеседника изучающим взглядом. - Коммерция, как видно, не единственное занятие, которое вам знакомо?

- Торговля сродни войне. Приходится многое постигать, чтобы в итоге не остаться внакладе.

- Жаль, что из этой экспедиции вы вернетесь с убытком.

- Кто знает, - коротко улыбнувшись Агнару, ответил князь.

Раненые были в сознании, но измучены дорогой и бледны. По осунувшимся лицам то и дело пробегала судорога боли. Подойдя, Гилэстэл успел перехватить фляжку с водой, которую Хорган поднес к губам ратника, раненого в живот.

- Много пить не давать, - строго сдвинул брови полуэльф.

Он проверил, не ослабли ли повязки, и попутно обезболил места ранений, приложив к ним на несколько секунд ладонь и пробормотав заклинания.

- А этого поить регулярно, - Гилэстэл указал Хоргану на парня с ампутированной ногой. – Воды запаси побольше.

Ратник кивнул и поспешил к реке с флягами. Подошел Астид, дожевывающий паёк, и несколько минут смотрел на раненых. Те, избавленные от мучившей их боли, уже заснули. Кинув рыбий хвост себе под ноги, Астид тихо обратился к Гилэстэлу на эльфийском:

- Почему не срастили ему кости, не восстановили в прежнем виде ногу этому бедняге? Как мне когда-то?

- Во-первых, он – не ты, - так же тихо ответил князь. - Во-вторых, собрать раздробленные кости идеально без хирургических инструментов не так просто, а они канули на дне бухты. Этот парень получил свое маленькое чудо, для него достаточно. А в-третьих… Нельзя, Астид. Люди не должны обманываться кажущейся легкостью врачевания. Нельзя превращать высокое искусство исцеления в общедоступный товар, делать его подобием хлебной лавки – вот вам крендель от любой боли, а вот пирожок от заворота кишок.

- Почему? Это было бы славно. Стало бы меньше больных.

- Тогда люди перестали бы уважать и ценить науку врачевания. И тех, кто ей обучен. А также собственное здоровье. Люди сделались бы ленивы в поддержании работоспособности собственного тела, его выносливости. Матери перестали бы должным образом заботиться о детях, зная, что есть волшебный эликсир или заклинание, которыми можно унять лихорадку или нейтрализовать действие дурной пищи у оставленного без присмотра дитяти. Военачальники перестали бы беречь солдат – зачем, если можно быстро зарастить раны и вновь отправить их на убой? Истинный целитель учится всю свою жизнь, постижение тайн врачевания занимает десятилетия. Полученные им знания глубоки, ему становится ясна суть жизнеспособности существ, взаимосвязь процессов в организме. Выучивший несколько рецептов и заклинаний, но не понявший механизма работы тела, его взаимодействия с духом - не сможет лечить как должно, нанесет вред, устраняя вместо самой болезни лишь её признаки. В итоге расплодятся невежды, шарлатаны и выжиги, наживающиеся на людских бедах, обещающие исцеление, но несущие преждевременную смерть.

Астид поежился.

- Безрадостная картина в целом, согласен. Но в данном конкретном случае, отбросив философию, в чем была опасность?

Гилэстэл усмехнулся.

- В искушении. Оценив мои возможности, раззадорившийся Агнар Таэрон повел бы свою полусотню громить всю орду целиком. Великий Щит Таэрона перемалывает врага впереди, а позади целитель-маг мановением руки латает увечных и поднимает их на ноги. Затем почетное место на пиру победы, просьба поделиться парой-тройкой заклинаний и рецептов с замковым лекарем. Благодарю покорно, но я не чту благотворительность. И зачем мне делиться секретами с возможным будущим противником?

До лагеря, как и сказал Агнар, добрались в густых сумерках. За холмами, преграждающими путь в долину, небо подсвечивалось заревом множества костров. Дорога меж лесистыми склонами оказалась перегорожена двумя толстыми бревнами. Агнар сделал знак остановиться. На оклик невидимого дозорного: «Кто идет? Пароль?», небрежно бросил: «Щит и топор. Солнцестояние».

- Пароль поутру сменили, ваша милость, - донесся из придорожных кустов несмелый ответ.

- Ну, так скажи его и дай пройти, если узнал меня, - раздраженно щелкнув пальцами, сказал Агнар. - Мои люди устали, есть раненые. Ну?

В кустах зашептались, кто-то кашлянул.

- «Железный коготь», ваша милость.

- Железный коготь, - нетерпеливо повторил Агнар. – Пропускайте!

Невидимые в темноте дозорные оттянули бревна в стороны, и отряд, втянувшись в проход меж двух холмов, ступил в долину.

- Мне нужно к командующему, - повернулся Агнар к Гилэстэлу. – Вам придется еще ненадолго отложить отдых и поехать со мной.

Полуэльф согласно кивнул. Отряд свернул направо, а три всадника направились по дороге меж шатров к центру воинского стана. Астид без интереса скользил взглядом по ровным рядам палаток под знаменами Мидфарна, Таэрофарна и Бримфарна на длинных шестах и вымпелами их вассалов. Сглотнул голодную слюну, ощутив аромат пищи, доносившийся от походных котлов.

В шатер командующего вошли по знаку адъютанта, доложившего о возвращении отряда. Их встретил светловолосый эльф, на синем выцветшем сюрко которого был вышит герб Мидфарна - барсук с киркой в лапах на фоне золотой горы. Увидев Агнара, эльф нахмурился.

- Вы безрассудны, лорд Агнар, - недовольно покачал головой. – Я не давал согласия на эту вылазку.

— Это называется не безрассудство, а смелость, лорд Ваэлир, - парировал Агнар. – Отсутствие согласия не означает запрет. Разведка была нужна, и мы преуспели. Орда в полутора днях пути. Мы разбили урукхайский авангард в сотню воинов и три десятка зверей. А также взяли пленных и спасли кое-кого. Мои солдаты заслужили поощрение за проявленную отвагу.

- В первую очередь, они солдаты Альянса. Как и вы, лорд Агнар. Ваши вылазки необоснованны и рискованны. Пустая трата сил. Случись что с вами в такой экспедиции, ваш отец обвинит нас в предательстве.

- Так вы опасаетесь не за меня, а за свою репутацию? – усмехнулся Агнар и повернулся к Гилэстэлу. – Ваша светлость! Надеюсь, вы не считаете нашу вылазку пустой?

Эльф в синем удивленно воззрился на князя и Астида.

- Нет, лорд Агнар. Мы живы лишь благодаря вам, - ответил Гилэстэл с признательной улыбкой, и взглянул на командующего. – Князь Миддэй, я полагаю?