— Там вроде портал на последнем издыхании был, Вы туда даже профессора какого-то возили, — продемонстрировал неплохое знание реалий Кустового внимательный О′Брайан.

— Возил.

— Ну и всё? Хана порталу, смысл туда соваться?

— Не всё. Китайцы достали для меня редкие макры, мастер сделал стабилизирующий артефакт, портал ещё десять лет простоит. Разумеется, эту часть истории мы не афишируем. Правда, там по-прежнему никто, кроме моего прииска, не работает. Зато и конкуренция минимальная.

— Предлагаете купить для отвода глаз третьесортный участок под лесопилку, перевезти оборудование, а вырубку вести, нелегально пользуясь тем, что явочная служба давно перестала интересоваться старой Изнанкой. А добыча леса с ничейной земли крупным нарушением не является, поскольку право собственности не нарушено, — задумчиво начал размышлять вслух он.

— Детали — это уже Ваше. Я вижу направление и помогу с регистрацией. Новый бизнес-процесс, новое юридическое лицо. Такое моё мнение.

— Ох уж эти Ваши молодёжные словечки, «юридическое лицо»! Всю жизнь была «компания». Ладно, юный грабитель. Не думайте, что степи и леса заменят мне отнятые у меня незаконно активы.

— Законно. Я придал процессу законность, — возразил я.

— … Акции нефтеперерабатывающей компании, но это уже что-то. Съезжу на Изнанку, разомну ноги. Но, уже завтра, — он приподнял бутылку, там оставалось ещё две трети уровня жидкости. — Сегодня надо отдохнуть.

О′Брайан бесстрастно проводил меня до двери, я уже было захотел сказать ему слова прощания, но он с каменным лицом захлопнул двери перед моим лицом. Ну, матом не обложил, уже хорошо.

Есть такое выражение, оно правда про наследственность и много раз доказывало свою ошибочность: «От осинки не родятся апельсинки». Но, если говорить про отдельно взятого человека, то мы приходим к человеку умному за советом, к смешному за развлечением, к красивому за красотой и так далее.

И людей надо принимать так, как они есть… или не принимать. Но по частям не получится.

О′Брайан был человеком злым и неблагородным (что бы он там не лепил про манеры и английский дух). Он бандит, убийца, мошенник и грабитель, в прошлом, но это прошлое в нём очень даже живо.

Но он сравнительно умный и здорово шарит в преступном мире. Вот чёрт, надо было с ним по поводу секретной службы поговорить, что они хотят его завербовать. Ладно, в следующий раз. Будет повод его ещё навестить.

От О′Брайана я неторопливо направился прямиком на Чёрный рынок. В отличие от других людей, там я ничего не покупал, во всяком случае, материального. Меня интересовала учётная служба.

…

— Как Ваши дела, Аркадий Ефимович? — дружелюбно-нейтральным тоном осведомился хозяин кабинета, за секунду до того, как я хотел постучать в открытую дверь.

— Приветствую, Николай Викторович!

— Иван Иванов, — несгибаемо-упорно поправил меня он.

Это было интересное противостояние, я ожидал, что он меня в какой-то момент пожурит за забывчивость, но, очевидно, мы оба понимали правила игры и что я ничего не забыл, просто проявляю упрямство, как, впрочем, и он. Я буду называть его так, он меня поправлять.

— Как скажете. В следующий раз обращусь так. Если опять не забуду.

— Если забудете, я поправлю.

Мы улыбнулись друг другу, явно давая понять, что я непременно назову его Николаем Викторовичем, а он меня снова поправит. Сдаваться никто не намерен.

— Да я, собственно, чего пришёл? Подрядчик нужен.

— Параметры поиска?

— Ничего противоправного.

— Мы здесь не нарушаем закон и блюдем правила, — напомнил мне он.

— Мне нужно отправить письмо в Степь. Опять-таки ничего криминального, но получатель далеко.

— Насколько далеко?

— Южный Алтай.

— Бывают места и подальше. И в чем проблема?

— Почтовая служба наша не может их довезти, видимо, получатель за пределами их возможностей. Кстати, при этом она исправно заставляет закупать марки. Но это как раз не важно. Мне нужен человек, который просто доедет до получателя, передаст письмо, дождётся ответа и вернётся с ним. Ничего военно-космического, но желательно, чтобы он не ушёл в запой по дороге, не женился, не принял участие в войне, в Степи ведь всякое происходит.

— Аркадий Ефимович, думаю, у Вас достаточно упрощённые представления о жизни Степи и населяющих её людей. Но задача понятна, Вам даже не нужен какой-то отдельный человек. Я Вам напишу адрес, это торговая служба доставки, которая работает, иной раз, мимо пограничных постов и торгует со степью. Заказы, макры, привезти, увезти. Письма тоже могут, вплоть до Южного Китая, Индии, Персии, Аравии. Ваш Алтай в их сферу вполне входит. У них есть небольшой объём, в пределах четырёх процентов, потерь посланий, но уж простите, стопроцентных гарантий Вам никто не даст.

— Меня устраивает. А ответ привезут?

— Запрашивайте, они организуют. На них работают степняки, а они народ суровый.

— Буду знать. В кассу десять рублей по тарифу? Или можно Вам в руки заплатить?

— В кассу. Как всегда.

Я пошёл в кассу, перебирая в уме его слова. Какое-то слово в его речи, как назойливая муха, не давало мне покоя.

— Сколько, — спросила немолодая, вся в татуировках, тётка-кассир.

— Десять рублей. Пошлина за поиск подрядчика, учёт.

Она приняла деньги и выдала мне квитанцию.

Уже когда я повторно вошёл к нему в дверь, меня осенило. Индия.

— Нико… — он недоумённо поднял глаза. Сегодня я уже играл в эту игру, делать так второй раз — выход за пределы традиции и сродни частичному проигрышу. — Иван Иванов, а Вы тут несколько минут назад сказали «Индия».

— Ну да, страна такая.

— А Вы когда-нибудь, — я отдал ему квитанцию, он сделал на ней в нужном месте прокол, что означало погашение квитанции и передал мне написанную каллиграфическим почерком записку с адресом и названием транспортной компании. — Слышали легенды про Индию? Якобы есть наша, простая, Индия на Лице.

— Не такая она и простая.

— Ну да, ну да. А есть легендарная Индия на Изнанке, где это слово является скорее метафорой. Место, где много макров и они буквально валяются под ногами, но при этом нет монстров и катаклизмов.

— Макры появляются из монстров и растений, где нет монстров, не будет и макров, — мягко, но непререкаемо ответил он.

— И всё же.

Он на несколько секунд задумался. Если подумать, у него всегда ответ был наготове или он думал так быстро и чётко? А сейчас он словно выуживал из глубин памяти какие-то факты.

В дверь постучали.

— Господин Иванов, — рыкнул незнакомый мне усатый здоровяк, — У меня лавки на третьей и пятой линии. А мне финансисты какие-то долги рисуют, мол я что-то не оплатил? Мне надо разобраться и поскорее.

Хозяин кабинета посмотрел на меня.

— Заходите на днях, я подумаю над Вашим вопросом.

— До свидания, — попрощался с ним я. Мы пожали друг другу руки.

По пути домой я проезжал мимо своего «арендованного» помещения на Каспийском, и увидел рядом с ним отца, который сидел на лавке неподалёку от входа в мой офис. На моём официальном рабочем месте сегодня никого не было: я мотаюсь по делам и болею, Чен вплотную занят прииском и железной дорогой, которая при каждой отправке партии макров в защищённом вагоне со спецконтейнерами ухитряется вынуть душу из клиента.

Клиентоориентированность в манере Кустового.

Попросил извозчика притормозить и расплатился, как за полный маршрут.

…

— Здравствуй сын. Вот, зашёл к тебе, — мы обменялись рукопожатиями.

— И тебе добрый день. Что привело лучшего адвоката в регионе в мой скромный офис?

— Вообще-то пригласить тебя в субботу на ужин. И спросить про моё предложение по помощи тебе в делах твоих клиентов.

— Я не слышал никакого предложения. Предложение — это когда мне что-то, я что-то. Обоюдность. А тут будет так, отдавай клиентскую базу и вали на все четыре стороны.