Максим так и стоял на третьем этаже фитнес-клуба, пока искал в списке входящих вызовов номер Марины. Пошли гудки, одновременно с этим он понял, что на лестнице есть еще человек, который направляется вверх. Чтобы не загораживать путь, Максим отошел в сторону, но так и продолжил держать телефон рядом с ухом, ожидая, когда последует ответ.

— Привет, Макс! Алло… Макс? Ты чего молчишь? Ты меня не слышишь? — Марина почти кричала в трубку, но потрясенный Максим голоса не подавал.

— Я… перезвоню тебе позже! — резко вставил он и отключился.

Понадобилась еще целая минута, чтобы Максим окончательно пришел в себя. И как же он раньше не сообразил, что все могло быть именно так?

Максима чуть не обвели вокруг пальца. И почему это сразу ему на ум не пришло? С бешеной скоростью части головоломки собирались в одно целое: вопрос — ответ, вопрос — ответ. Да, все сходилось, все могло произойти именно так. И сейчас он это знает точно. Только бы не облажаться, ведь другого шанса может и не представиться. А все оказалось так просто! Максим помчался вниз, его мозг закипал — таков побочный эффект озарения. Да, всякий разум достигает наивысшего просветления, когда буквально в метре от тебя проходит сам Бог.

На ресепшен фитнес-клуба администратор Виктория в ответ на вопрос Максима активно закивала головой:

— Ну да. Классная идея, я считаю.

— Согласен, очень классная! — улыбнулся ей он.

Что и требовалось доказать. Теперь его маршрут был строго определен. И первая остановка в нем — дом Романа Егорова. Максим в спешке повторил сделанный пять минут назад звонок.

— Макс, что там у тебя происходит? — с тревогой спросила Марина.

— Все в порядке, пока нет времени объяснять. Скажи, где живет Рома? Нет, лучше сбрось адрес в личку. Кстати, у тебя ведь есть ключ от его квартиры? Он нужен срочно. Куда подъехать, чтобы я мог его забрать?

— Что? — она определенно была к этому не готова. — Зачем тебе? Что ты собираешься там искать?

— Марина, нет времени! Быстро отвечай! Чем раньше ключ окажется у меня, тем раньше Рома выйдет на свободу.

— Ты шутишь? Нет, ты серьезно? Ты знаешь, как его вытащить?

— Марин, я не шучу. Отвечай скорее! Хотя да, и адрес Матильды тоже скинь — пригодится.

— Так… э-э-э… адреса сейчас сброшу. Ключ? Да, ключ у меня есть, Матильда дала на всякий случай, если Ромки вдруг не будет дома. Макс, ты сейчас это серьезно? Прости, прости. Я у себя, приезжай.

Справиться со взволнованной и жаждущей объяснений Мариной оказалось сложнее, чем он предполагал. Она буквально ногтями вцепилась в Максима и не отпускала до тех пор, пока он не прикрикнул на нее, а после усадил в кресло и пообещал, что скоро все прояснится. Ему же нужно было срочно уходить.

Роман Егоров жил почти на окраине. Район больше напоминал портал в прошлое: такой силы был контраст между центральной частью города и скоплением маленьких панельных муравейников, выкрашенных в разные цвета. Современность же существовала отдельно от этого места и находилась на расстоянии, кратном часовой поездке на авто. Но здесь ей были не рады, здесь во дворе на веревках сушится одежда и постельное белье. Расплатившись за дорогу, Максим вылез из машины и направился к дому, вдыхая распространившийся на всю улицу приятный запах стирального порошка.

Максим с легкостью вычислил нужную квартиру. Она располагалась на первом этаже двухэтажного приземистого строения. Капитальный ремонт, проведенный, по-видимому, недавно, совсем не поправил положения вещей. Дом выглядел странно еще и с учетом того, что был выкрашен в бледно-розовый цвет снизу и пурпурный цвет сверху. Какое-то красочное надругательство. На контрасте особенно выделялись очень грязные окна, было заметно, что в квартире Романа нет никаких штор. Собственно все, снаружи больше осматривать нечего. Максим зашел в подъезд и перед тем, как достать ключ, аккуратно обследовал входную дверь, но здесь на глаз вроде бы все было в порядке: старая, обшитая каким-то плотным материалом, замок цел. Это плохо. Он еще раз огляделся и прислушался, чтобы исключить внезапное появление любопытных соседей, надел медицинские перчатки, купленные в аптеке за время ожидания такси, вставил ключ и исчез внутри.

В небольшой двухкомнатной квартире Максим провел от силы минут десять. Исходя из обстановки и известных ему фактов, подставить Романа Егорова было несложно. Хорошо, что он понял как, плохо, что доказать это проблематично. Нужны свидетели или…

Максим аккуратно и без лишнего шума закрыл за собой дверь, снял перчатки, выбросил их в урну рядом с почтовыми ящиками, вышел на улицу и снова принялся пристально вглядываться в Ромино окно. Про себя он прикидывал, насколько реально было провернуть все это в одиночку, и так глубоко погрузился в собственные мысли, что дернулся от испуга, услышав голос, который внезапно раздался за его спиной.

— Кого высматриваем, молодой человек? — спросила на вид строгая седовласая женщина, одетая в пестрый уличный халат.

— Здравствуйте! Извините, я вас не заметил. Меня зовут Максим, я журналист. — Он полез во внутренний карман и протянул женщине визитку. — Вот, возьмите. У вас тут пару дней назад милиция арестовала Романа Егорова, он жил в этом доме. Может, знаете такого?

— Конечно, я Рому знаю, — спокойно ответила женщина, — это мой сосед. А вы с какой целью интересуетесь?

— Тут такое дело, — Максим, застигнутый врасплох, не смог придумать ничего другого, как только говорить правду, — я провожу неофициальное расследование смерти Матильды Егоровой. Близкие до сих пор не верят, что Рома мог быть причастен к убийству сестры.

— Какие такие близки? Никаких родственников у Ромы, кроме сестры, не было. — Ее взгляд стал еще строже и подозрительнее.

— Наверно, я не совсем правильно выразился. Меня наняла подруга их семьи, Марина Колесниченко, высокая блондинка, она должна была здесь часто появляться. Вы тоже могли ее видеть…

— Ах, Мариночка! Ну, тогда все понятно, — резко перебила женщина. — А я уж подумала, вы один из тех нахальных репортеров, что тут три дня к ряду ошиваются. Я им сразу сказала, чтобы подобру-поздорову отсюда выметались, а то милицию вызову. Нечего им тут ловить. А сколько после них бычков на тротуаре валялось, мама дорогая! Урна в двух шагах, и ведь все равно под ноги мусорят. А вы, оказывается, от Мариночки, конечно-конечно. Давайте присядем, э-э-э… — женщина взглянула на визитку, — Максим. Я все вам расскажу как на духу.

Они сели на скамейку рядом с подъездом, и женщина многозначительно посмотрела журналисту в лицо.

— Расскажите, пожалуйста, про вашего соседа, — говоря это, Максим понимал, что ему выпал шанс получить все ответы, ведь перед ним находился официальный обозреватель событий всего двора.

— Значит, так. Поселился Рома у нас тут лет семь назад, квартира его прямо под моей. Молоденький совсем, длинный, щупленький. Поначалу, конечно, я не обрадовалась: современная молодежь абсолютно бестолковая и бесстыдная. Сразу подумала, прощай, спокойная жизнь: будет тут пьянки-гулянки устраивать, водить к себе всякий сброд. А у меня давление, бывает, скачет, да голова часто побаливает, потому шум мне противопоказан. Но, слава Богу, обошлось, тихо он жил, не буянил. Знаете, Максим, я бы даже сказала, что слишком уж он тихий для своих-то лет. Ни друзей, ни девочки какой. У нас тут клуб есть рядом, все подростки там ошиваются, да вот только Ромочку я и близко в тех местах не видела. Это потом только выяснилось, что он круглая сирота, сестра на белом свете одна и осталась, а родители у них умерли. Видать, очень это на него повлияло, раз он так закрылся ото всех. Бедненький. Пройдет, бывало, мимо, поздоровается, а больше и слова из него не вытащишь. Но мальчишка-то он хороший, безобидный, большую часть времени дома проводил, никогда ничего плохого за ним замечено не было. Даже жалко его, пропадет ведь один-то, тут и думать не надо, пропадет.

— А сестра его, Матильда, она часто навещала брата?