Очередной завиток, игла вгрызается в мясо внизу живота, он больше не стонет — захлебывается надрывным хриплым ревом. От его крика дергается бледный Славик, начинает нервно ходить взад-вперед у порога, сжимаются и разжимаются руки. Но он бессилен, слово, данное Агидель, мешает шагнуть к ритуальному кругу.

А вокруг Бестужева растекается, красит пол темная, горячая кровь. Неправильно. Небольшие уколы и царапины не могут вызвать такого кровотечения — организм словно пытается вытолкнуть заговоренное железо прочь. Иглы раскаляются, краснеют железные ушки, поднимается в воздух запах паленого мяса.

Агидель протягивает руку за гвоздями.

Нервно зажимает рот руками Елизаров, с нажимом проводит по губам и подбородку. Бестужев выглядит слишком плохо, широко распахнутые глаза залиты кровью, волосы слиплись, стали алыми. Хрипло дышит, словно загнанный доходящий до агонии недобитый зверь, старается протолкать воздух в легкие. Цепляется за собственное сознание, Славик видит, как он пытается сморгнуть алую пелену с глаз, как силится стиснуть зубы, чтобы снова начать дышать носом. Эта ночь кажется невероятно длинной, Елизаров почти уверен, что утром на полу останется пустая обескровленная оболочка друга — Саня не выживет.

Широкий замах взлетающей вверх руки, Елизаров малодушно зажмуривает глаза и отворачивает голову. Видит Господь, он не хочет знать, для чего ей эти гвозди.

Глухой стук. Тишина. С первым её ударом обрываются вопли бесов, монстры просто рассеиваются. И в этой глухой тишине её голос становится спокойнее, незнакомое наречие мягче. Открыв один глаз Елизаров увидел, как она голыми руками вбивает гвоздь за гвоздем в пол у распростертых рук, изножья и изголовья.

Дыхание Саши обрывается. Ни вдоха, ни выдоха, немигающий взгляд упирается в потолочную балку. И неожиданно, совсем тихо из груди вырывается вздох облегчения. Он начинает смеяться. Вымученный, тихий и мягкий смех превращается в безудержный хохот — чистое окрыленное счастье, пока остывающие головки игл становятся черными, в ушках застывают липкие дегтярные капли.

Агидель шатается, опускается перед ним на четвереньки, аккуратно выдергивает иголки из кожи.

— Слава, помоги мне достать гвозди и приведи в достойный вид своего друга.

Её слов почти не слышно за неудержимым смехом Бестужева, конец речи Славик распознает по губам. Стремглав, путаясь в ногах и спотыкаясь несется к кругу.

Гвозди вошли так глубоко в пол, что руками вырвать их не выходит, какое-то время Елизаров копошится в сундучке Ждана, забытом в сеннике, пока не находит гвоздодер. Полу расплавленные, они обжигают кожу пальцев, а Агидель спокойно берет их из подрагивающей ладони, возвращается к столу.

Пока Славик тянет кадку с водой Бестужеву, она садится за стол, устало перекидывает волосы на одну сторону и склоняется над бутылью. В горлышко опускаются иглы и гвозди, засыпается соль и земля. Когда настает черед воды, ведьма подносит её к губам, начинает нашептывать. И слова её магическим свечением пускают рябь по водной глади, подсвечивают миску.

«Вода-водица, чистая ключевая силушка, впитай соль, силушку землицы. Вы, две силы природные, станьте одной, всё зло в себя впитайте, злой морок поглощайте, яд бесовской любви забирайте. Слово моё — замок. Пусть будет так.»

Залилась в бутыль вода, закрылась пробка, отсекая избу от золотистого свечения, сверху Агидель запечатала её воском. Попытавшись подняться, ведьма завалилась назад, так и осталась сидеть на стуле, устало прикрывая глаза.

— Поднимайся, Саша, одевайся. Тебе нужно закопать эту бутылку на могиле Чернавы и провести на ней ночь. Славик, проведи его.

Бестужев успел взять себя в руки, смыл с себя бордовые разводы, зачесал назад залитые кровью липкие волосы.

Пустота. Пустота внутри позволяла дышать так ровно, так спокойно… Впервые рой мыслей не жалил, он легко мог увести внимание от образа Кати. Вот он представляет её у колодца, а через секунду волен думать о спелой землянике, растущей за домом Ждана и Зарины.

Славик неуверенно кивает, видно, что он не хочет оставлять ведьму одну. Совсем ослабшая, Агидель склонила голову на руки, улеглась на столе, прикрывая глаза. Не спит, видно, что мается, что чары дались ей с трудом. Дыхание, словно у маленькой птички — быстро и поверхностно приподнимает грудную клетку, ресницы мелко дрожат.

Саша не узнает собственного голоса, в нем искрится чистое безудержное счастье.

— Я дойду сам, помню дорогу. — В два шага подходит к Агидель, становится на колени, чтобы упереться лбом в свободно свисающую со столешницы кисть. — Спасибо тебе, не знаю, чем могу с тобой расплатиться…

Уголки губ изогнулись в улыбке, рыжеволосая слабо пошевелила пальцами, скользнув по его переносице:

— Я напишу тебе список требований, ещё пожалеешь, что не искал падкую на деньги бабку.

Дверь за пошатывающимся Бестужевым закрылась почти бесшумно. В этот же миг Агидель метнулась к пустому ведру, стоящему у печи. Короткие мучительные спазмы, тяжелый стон, переходящий в хриплый вдох. Она совсем не ела, желудок не смог выжать ничего, кроме едкого сока. И она задыхалась, склонялась ниже снова и снова, старалась выдрать клок воздуха, вдохнуть глубже между приступами рвотных позывов. Побелела натянутая на костяшках кожа, когда Агидель попыталась подняться, опираясь на острые края ведра. Ведьму повело, и она сдалась, замерла на полу, посиневшие губы мелко дрожали.

В этот миг Елизаров чувствовал себя самым никчемным, самым глупым существом на всём белом свете. Придерживал её волосы, убирая влажные пряди с шеи, и понимал, что помочь не сможет ничем. Бестолочь. Он должен был остановить её, должен был подумать, что силы деревенской ведьмы на исходе. Еще на рассвете её можно было обронить на сырую землю, едва коснувшись плеча. Не прошло и суток после того, как деревенская ведьма заставила умолкнуть толпу. А теперь она порвала цепи, связывающие Бестужева с бесовским приворотом. Славик своими глазами видел, каких тварей она сумела прогнать. О чем он думал? Где была его голова? Агидель не отличалась благоразумием, он должен был подумать о ней.

Через десяток невероятно долгих минут она затихла. Застыла, упираясь лбом в сведенные над ведром кисти, попыталась восстановить дыхание, шумно сглотнула.

Его рука утешающе легла на тонкие выпирающие позвонки, скользнула пальцами к лопаткам, поглаживая. Агидель холодная, словно покойница. В груди громадной пружиной скручивалось напряжение, сжимало легкие. Разжав пальцы, придерживающие волосы, Елизаров широким шагом добрался до тумбы. Тихо звякнул кувшин и глиняную кружку, зажурчала вода.

— Держи, нужно попить.

Казалось, чтобы поднять голову, ей потребовались все силы. Уставшая, опустошенная, она позволила поднести к губам чашку, прополоскала рот и выпила жалкие остатки. Он вернулся к тумбе снова.

— Славик, холодно.

Он чудом расслышал тихий голос, пальцы на стакане сжались сильнее. Самобичевание хлыстом лупило по спине, обгладывало ребра. Каждый мускул свело в этой давящей жалости и вине. Взгляд метнулся к неказистому календарю с персонажами славянских сказок, стоявшему на печурке[1]. Елизаров купил его ради смеха, собираясь в Кочи, а Саша завел себе привычку отмечать каждый день мрачным жирным крестом черного цвета. Дата отъезда была обведена в красный круг, весь месяц уже закрасился черным. Сегодня приезжает старый пыльный автобус с хамоватым пропитым водителем.

Если бы только Славик додумался попросить друга повременить с избавлением от проклятия — на день, на три или неделю. Они бы добрались до Жабок и трассы через болота, бросили все вещи или вернулись в Кочи следующим месяцем…

Нет, он посчитал Агидель всемогущей, даже помыслить не мог, что ей станет плохо. Наивно решил, что никаких чар страшнее тех, что увидел на болоте, не существует. Уж если при помощи её силы Чернава навела проклятье на всю деревню, и девушка спокойно встала, так что ей какой-то приворот. Захотелось засунуть пустую голову в горнило и отсечь её чугунной заслонкой. Для чего она ему, если чаще всего думается именно задницей?