Кузен аж поперхнулся от моего замечания, открыл было рот, чтобы ответить, но неудачно вдохнул и, покраснев, закашлялся, заставив Ренатиру опасливо отодвинуться от него. Поверх головы Каруэлла Улли послал мне укоризненный взгляд, в то время как король Тангирр, в попытке сменить тему разговора за столом, начал расспрашивать Улли и Данзора об их учебе в Академии.

Не успела я расслабиться, слушая рассказы подросших шкодников, как дверь в большую трапезную раскрылась и в нее вошел лорд Мотлифер Флемм собственной персоной. После установившейся в зале столовой секундной тишины все присутствующие на ужине, включая короля Тангирра, вскочили на ноги, приветствуя императора. М-да, картина получилась удручающая. Никогда бы не подумала, что драконий король станет таким снобом. Они бы еще ниц перед ним пали. И, возможно, пали бы, если бы он дал им время приготовиться.

Императорское величество стоял на пороге столовой и с едва заметной улыбкой, прячущейся в уголках его губ, смотрел на учиненный им переполох. Глаза его по очереди оглядывали всех присутствующих, до тех пор, пока не остановились на мне.

«Ну все, хана пришла твоей конспирации! – пробормотала шиза. – Сейчас будут убивать!»

«Ну, ну, – остановила ее я. – Без паники. Может, еще и не узнает».

«Надежда умирает последней!» – выдала шиза, исчезая от греха подальше.

Наверное, я все-таки дура. Причем, дура набитая, потому что, несмотря на угрозу разоблачения, я с интересом уставилась на драконьего короля. Когда-то давно, в моей прошлой довоенной жизни, я сначала ненавидела высокомерного и крайне дотошного лорда Мотлифера, который пытался разоблачить меня как шпиона черных спрутов; потом, после того, как он спас от магического истощения моего маленького брата Улли и, в нескольких случая, меня саму, а потом, по воле случая, стал моим мужем, я была влюблена в него. Теперь я смотрела на него с каким-то академическим интересом, словно в головоломке, предлагающей найти пять различий между одной и той же картинкой. И я эти различия находила. Он показался мне выше ростом, хотя, возможно, это было обусловлено разницей в возрасте между нами в этом измерении. Он, по-прежнему, был хорош собой. По-моему, чисто внешне он даже стал выглядеть лучше. С его лица ушел налет молодости, и на нем появился налет зрелости, черты лица окончательно оформились и словно выкристаллизовались – резкие, хищные, мужественные. Не красавец в привычном смысле слова, но зрелый харизматичный мужчина. Но главное различие было в ином. У него были грустные глаза. Его аура власти, сила его магии давила, но глаза оставались грустными.

«А что ты хотела? – недовольно буркнула шиза, – дракон, потерявший свою пару, вообще может стать безумным!»

«Ну, да, а это просто воюет, – согласилась я. – Крушит, к чертям, все империю Черного Лорда и короля темных магов Дарэма Арпада, и все. Так?»

«Стресс снимает», – авторитетно заявила шиза.

Не знаю, было ли это покровительство богов этого мира, или наказание богов в отношении лорда драконов, но король Мотлифер Флемм меня не узнал. Не узнал, несмотря на то, что, не заметив, непроизвольным жестом коснулся своей руки в том месте, где должна была находиться вязь атауэ. Я почувствовала чей-то взгляд и, скосив глаза, увидела, как многозначительно указал мне глазами на руку лорда Мотлифера мой умненький братец Улли. В тот момент, когда лорд Мотлифер все еще продолжал рассматривать меня, отошел от шока, вызванного его неожиданным появлением король Тангирр. Он встал со своего места, приветствовал лорда драконов эфира и пошел ему навстречу. Поздоровавшись с Тангирром и Итарой, лорд Мотлифер повернулся и снова взглянул на меня.

– Это та самая твоя воспитанница? – спросил он короля Тангирра, кивнув в мою сторону.

– Она самая, – коротко отвечал король лордов черных драконов.

– Маловата для Академии, – задумчиво глядя на меня, сказал лорд Мотлифер.

– Она сдала все экзамены, дядя, – подошел к нам мой братец, за которым, как на буксире, подтянулся Данзор Флемм.

– И кто принимал у нее боевку? – лорд Мотлифер таким знакомым жестом сложил руки на груди, что у меня проснулись ностальгические воспоминания.

– Я принимал, – сказал, улыбаясь, Данзор. – И она выстояла против меня весь нужный срок. А пацан – нет. Но Ари – хитрюга!

– Вот еще! – фыркнула я. – Все было по-честному!

– И она действительно Ариэ. Пожалуй, такая же сильная, как Виса, – внаглую заявил мой безбашенный братец.

Лорд Мотлифер отвел от меня свой взгляд.

– Наслышан, – сухо сказал он и отошел к королю Тангирру и моему кузену Каруэллу, который начал рассказывать ему о своем очередном пророчестве.

«Ну вот, а ты боялась, – сказала я своей шизе. – Он меня не узнал».

«А ты разочарована, что ли? – ехидно парировала та. – Дай ему время, видела, как он руку с атауэ чесал?»

«Но не узнал!» – не сдавалась я, кажется, действительно испытывая разочарование, которое наступает при наблюдении неудачного фокуса.

«Я и сама тебя едва узнала в твоем нынешнем обличье, – фыркнула шиза. – Только по твоей магии и определила, что это ты. И то, не была уверена. У тебя от красотки Висвэрины только магия и осталась. Посмотри на себя – белобрысая малявка с вредным характером. Хотя мне иногда кажется, что дракона именно твоя вредность привлекала, а не смазливое личико Висвэрины».

«О как! – подивилась я. – Ты прямо мастер психоанализа!»

«С вами, психами, станешь! – не осталась в долгу шиза, и тут же стала размышлять вслух: – А это идея! Как думаешь, может быть, мне свою практику открыть?»

«У них здесь Каруэлл для таких дел имеется, – не удержалась от смешка я. – Так что, угомонись, тебе не светит!»

– Ари! – окликнул меня король Тангирр.

Я повернулась к своему покровителю, который подзывал меня к себе. Он стоял рядом с лордом Мотлифером, Итарой и его матерью, королевой Тангиррой Тонн. Я глубоко вздохнула для храбрости и подошла к ним.

– Я намерен просить императора о принятии тебя в мою семью, – отчего-то улыбаясь, сказал король Тангирр. – Если ты не возражаешь, конечно. Мы знаем, что ты Ариэ, но на сегодняшний день Дом Ариэ разрушен, принц Паулин живет в Академии, а лорд Каруэлл слишком занят работой, чтобы следить за девочкой-подростком.

– Я согласна! – выпалила я.

Лорд Мотлифер смотрел прямо на меня и отчего-то хмурился.

– Пожалуйста! – я посмотрела на него, сложив обе ладони вместе возле подбородка и скорчив умоляющую гримаску.

– Сильный неинициированный маг, – задумчиво произнес лорд Мотлифер, глядя на меня.

– Ты не боишься за свою семью? – он бросил беглый взгляд на короля Тангирра, а потом на Итару. – Возможность срыва весьма велика.

– Она отправляется в Академию, – заметила Итара. – Мы уже предупредили ректора об особенностях магии Ари. Возможно, он сможет организовать процесс ее инициации в стенах Академии?

Лорд Мотлифер по-прежнему выглядел задумчивым.

– Принц Паулин! – окликнул он моего братца.

Хитро блестя глазами, Улли приблизился.

– Ты можешь примерно определить силу ее магии Ариэ, – взглянув на него, спросил драконий король.

– Выше среднего в магических браслетах-ограничителях, – тут же сказал Улли. – Я уже проверял. Без браслетов – может быть в разы сильнее, чем моя и дяди Каруэлла вместе взятая!

– Как это может быть? – нахмурился лорд Мотлифер. – Ведь вся утраченная магия Ариэ из лимбо перешла к Висвэрине?

– Может быть, она и есть Висвэрина? – подмигнув мне, нагло заявил мой маленький братец, своими словами чуть не доведя меня до инфаркта.

Взгляд лорда Мотлифера стал еще более задумчивым.

– Ты полагаешь, что вот это, – указал он на меня, – может быть Висвэриной Ариэ? Этот ребенок?

– А что? – картинно заломил бровь Улли.

И, не скрывая апломба, добавил: – Почему бы вам не снять ее браслеты-ограничители и не проверить?

– Нет, это несерьезно! – лорд Мотлифер отвернулся к королю Тангирру и Итаре и озвучил им свое решение по моему делу: – Я поговорю с ректором Академии о ее инициации, а затем, если вы к тому времени еще не перемените своего решения, мы проведем обряд принятия ее в вашу семью. Хотя лично я не понимаю, зачем вам это нужно.