– Правда, – на автомате согласилась с ним я, раздумывая о том, что мой маленький братец так и остался самовольным шкодником. – Что еще ты увидел при магическом сканировании?

Улли откровенно усмехнулся.

– Брачные браслеты императора так и остались на твоих руках, Виса. Их не обманули ни твоя внешность, ни твой возраст. Хотя я уверен, что их хозяин тебя не узнает, встреть он тебя сейчас в таком обличье. Ну, может быть, магия атауэ заставит его при встрече с тобой почесать его руку.

Я грустно улыбнулась. Ясный перец, в наших мирах ничто не может быть легким и простым, особенно с моим везением.

– Так как обстоит дело со снятием твоих браслетов? Каковы условия? – вернулся к прежней теме Улли.

– Мои браслеты и возвращение моего истинного облика связаны между собой, но как бы опосредованно, – закусив губу, постаралась объяснить ему я. – То есть, я хочу сказать, что я могу сама снять браслеты и тогда разразится очередная катастрофа. Для того, чтобы вернуть мой облик и открыть мою магию, их, как бы, должен снять лорд Мотлифер, но я не уверена в условиях для их снятия.

По чистому гладкому лбу Улли пролегла трещина морщинки, когда он попытался понять значение моих слов. Прерывисто вздохнув и, видимо, так и не сумев понять смысла моего лепета, Улли снова посмотрел на меня:

– Давай подробней, Виса. Я ничего не понял.

– Ну, я не знаю, как тебе лучше это объяснить, Улли! Давай я скажу тебе пророчество, а ты сам подумаешь о том, что оно значит, а? – предложила я, не находя слов для объяснения того, что сама понимала с трудом.

– Так эта стерва умудрилась запечатать твои браслеты-ограничители очередным пророчеством?! – поразился Улли. – Нет, эти человеческие маги, входя через браки в королевские дома драконов или Ариэ, становятся больше помешаны на их традициях, чем принцы крови! Ну, говори уже, я слушаю.

Я благоразумно дала ему успокоиться, прежде чем озвучить текст пророчества королевы Риверин. Благо, слова ее странного заклинания намертво отпечатались в моем детском сознании. Зажмурив глаза для того, чтобы не забыть и не пропустить ни слова, я медленно повторила текст пророчества:

– «Искра зажжет золото благополучия империи драконов. Твоя магия вернется, когда откроется твоя подлинная личность. Твою подлинную личность откроет тот, кто носит атауэ. Твои оковы перестанут причинять разрушение, когда сольются воедино две татуировки. Слияние должно быть добровольным и обоюдным. Подлинность слияния ознаменуется золотом атауэ. Да будет так. Да прольется к звездам золотая дорога пророчества Агарэлла Ариэ, подлинного и подкрепленного клятвой на крови и жизненной силе!»

Я открыла глаза и посмотрела на Улли. Улли некоторое время молчал, словно осмысляя все сказанное. Потом посмотрел на меня и в его глазах я прочитала раскаяние и разочарование:

– Думаю, ты права, Виса. Это лорд Мотлифер. И я скажу тебе больше. Это не заклинание самой Риверин, которое может быть обратимо. Это, судя по всему, одно из последних пророчеств, сделанных королем Агарэллом, нашим дядей. И самое поганое то, что оно закреплено этой самой жертвенной клятвой на крови, которую сделала сама Риверин. Ведь она умерла для того, чтобы своей кровью подкрепить это пророчество, не так ли?

– Она спасала меня, – прошептала я, невольно вздрагивая при воспоминаниях о тех событиях, которые творились в то время в замке Черного Лорда. – Он хотел открыть мои браслеты и завладеть моей магией.

– При всей его силе он не мог принять магию Ариэ, – с жалостью поглядев на меня, сказал Улли. – Но в одном Риверин была права. Эта магия, выпущенная на волю без хозяина, уничтожила бы все вокруг себя, включая его и тебя.

– Но она не уничтожила меня! – посмотрев на него, возразила я. – Она просто уничтожила его планету, Забытую Звезду, и выбросила меня в космос. Потом я снова одела браслеты и оказалась на одной из планет системы лордов черных драконов. После этого меня нашли, опознали как Ариэ и отвели к королю Тангирру!

Ошеломленный моим признанием, Улли статуей застыл на садовой дорожке, не выпуская из своих рук моей руки.

– Ты снимала браслеты сама?

– Ну да! Я же тебе говорила! Он пришел ко мне ночью после поражения в какой-то битве и велел снять браслеты для того, чтобы спасти его и меня. И я их сняла.

– И что было дальше? – странным голосом спросил Улли.

– А дальше он попросил меня подумать о безопасном месте для нас обоих.

Я замолчала, раздумывая, как бы помягче сказать Улли о том, о чем я тогда подумала.

– Ну, Виса, не тяни! – поторопил меня Улли.

И я сказала ему так, как это было на самом деле:

– Ну, я была так зла на него, что пожелала ему оказаться в тагровой заднице. И он исчез.

Некоторое время Улли не шевелился, в неверии всматриваясь мне в лицо, а потом его буквально сложило пополам в приступе громкого хохота. Он ржал, как один из последних редких магических жеребцов, которые держал на своей конюшне король Тангирр Тонн:

– Ой, не могу! Черного Лорда! Грозу конфедерации! Послала в тагрову задницу! Девчонка! Ариэ! Ой, держите меня! Ой, боги всемогущие! Ой, сил моих больше нету! Боги, да все драконьи миры умрут от смеха, когда узнают о том, куда действительно пропал Черный Лорд!

– Ну, ладно-ладно, – надулась я. – Так получилось.

– Да уж, это называется «не злите малышку Ариэ»! – продолжал веселиться Улли.

– А, может, ну их, зачем тебе возвращать свой облик сейчас? – предложил вдруг Улли. – В Академию тебя приняли. Давай поступай и еще года два до моего выпуска позабавимся студенческой жизнью, а?

– Меня приняли на подготовительное отделение, – поправила его я. – И, вообще, Улли, это ни разу не смешно, застрять в теле тринадцатилетней девчонки, когда тебе восемнадцать! Все мои чувства и ощущения от моего возраста, а не от моего вида.

– Да ладно, я пошутил, – посерьезнел Улли. – Значит, надо думать о том, как выполнить условия пророчества. Что-то мне подсказывает, что нашего императора будет очень трудно подбить на то, что в пророчестве звучит как слияние магии двух татуировок атауэ. Для этого надо, чтобы она для начала проявилась на ваших руках. Хотя, знаешь что, – Улли неожиданно замолк и взглянул не меня совсем другими глазами.

Я вернула ему вопросительный взгляд.

– Я думаю, что лорд Мотлифер все же почувствовал твое возвращение на планету. Или его магия сработала в ответ на проявление твоей магии? Или это сила атауэ? – продолжал размышлять вслух Улли.

Ничего не понимая, я сердито уставилась на Улли, всем своим видом давая понять, что ожидаю пояснений.

– Подожди, дай мне сформулировать мою мысль, – скривился Улли. – В общем, я не знаю по каким причинам и соображениям, но вчера утром канцелярия лорда Навира объявила о начале необычайного события – магического отбора невест для императора. Идея, конечно, так себе, но я полагаю, что, почувствовав возвращение твоей магии, лорд Мотлифер пожелал активно включиться в поиски той, которая заставит засверкать золотом его атауэ.

– И каким это, интересно, образом? – скептически спросила я, все еще переваривая идею конкурса невест для императора. – Лапать он их всех будет, что ли? Или спать с каждой в ожидании проявления атауэ?

– Ты не понимаешь отчаявшегося мужчину, – возразил мне Улли. – Это говорит только о том, что он готов перелопатить кучу дерьма для того, чтобы найти свою жемчужину. А без шуток, это значит то, что он почувствовал твое присутствие в наших мирах.

Я уже открыла было рот, чтобы ответить ему то, что я думаю о чувствах их императора, как услышала оклик с лестницы, ведущей в сад королевского дворца лордов черных драконов, голосом, принадлежавшим самому королю Тангирру:

– Как долго мне еще прикажете вас ждать, Ариэ?!

В голосе короля лордов черных драконов явно звучало нетерпение и недовольство.

Мы с Улли быстро переглянулись и поспешили на зов.