– Доброе утро, сестричка-лисичка!

Ну, кто бы на моем месте заснул после такого заявления? Поэтому я бодро вскочила с постели, умылась, оделась в свой обычный кожаный костюм для утренней тренировки и спустилась в малую трапезную, где нам с Риганом всегда сервировали ранний завтрак.

К моему изумлению, кроме Ригана я застала в малой трапезной обоих наших гостей-принцев – Улли и Данзора, а также короля Тангирра.

При моем появлении, взглянув на мои распахнутые от удивления глаза, король Тангирр, пряча улыбку, бодро заметил:

– А вот и Ари!

– У нас сегодня экзамен по боевке! – сообщил мне Риган, по знаку отца усаживаясь за стол и тут же засовывая себе в рот ложку с кашей. Как и многие подростки в его возрасте, Риган всегда был голодным.

– Я слышал, остальные экзамены вы уже сдали? – спросил у меня король Тангирр, указавший мне на место за столом рядом с собой. По другую руку от него сидел Риган, а принцы Улли и Данзор были усажены за стол напротив нас с королем лордов черных драконов.

– Да! – весело подтвердил Риган, расправившись с кашей и приступая к своей утренней порции стейка с овощами. – Представляешь, отец, Ари сдала все экзамены на высший балл! И по магическим дисциплинам тоже. В браслетах-ограничителях! Я даже боюсь представить ее силу без них!

– Тебе и не надо ее представлять, – заметил его отец, не отрываясь от завтрака.

Улли поднял голову от тарелки и посмотрел на меня, словно собираясь что-то сказать, но, поймав предупреждающий взгляд короля Тангирра, благоразумно промолчал. Я на секунду испугалась, что Улли захочет передать мне какой-либо мыслеобраз или заговорить со мной ментально и Тангирр засечет это, но мой умненький брат воздержался от любых из подобных действий.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, молодой человек, – сказал король Тангирр немного погодя, выразительно взглянув на Улли.

– Не смею нарушать вашего распоряжения, командор, – растянул губы в улыбке Улли.

– Вы двое, после экзамена в мой кабинет,– король Тангирр смотрел только на Улли, но я поняла, что вторым адресатом в его реплике была я. – Я имею в виду Ариэ, – тут же подтвердил мою догадку король лордов черных драконов.

Закончив завтрак, мы отправились на импровизированный экзамен, устроенный нам с Риганом королем Тангирром.

«Ты провалишься! Ты обязательно провалишься в бою против драконьего короля! – всю дорогу панически шептала мне шиза. – Он сильнее, он опытнее, а кто ты, ты – тринадцатилетняя девчонка! Ты провалишься, и мы с тобой никогда не попадем в Академию, а значит, никогда не выберемся из той жопы, в которую попали!»

«Ну-ну, полегче, – осадила ее я. – Вполне возможно, что тебя сейчас слышит не только Улли, но и король Тангирр!»

«О-пачки! – забеспокоилась шиза. – Правда, что ли?»

«Кто их знает, этих лордов драконов, – философски ответила я. – Улли, вон, умудрился залезть мне в голову, хотя никогда раньше не был способен делать этого! Скорее всего, за эти двенадцать лет, что я отсутствовала, они изобрели и другие полезные штучки».

Шиза задумалась и на какое-то время замолкла.

Воспользовавшись этим, я огляделась по сторонам и поняла, что за время моего разговора с шизой мы вышли на внутренний дворик замка и уже почти дошли до того пятачка в саду, где мы с Риганом обычно тренировались по утрам в боевке.

– Риган – первым, – скомандовал король Тангирр. – Его противник – принц Данзор. Только попрошу без избиения младенцев, пожалуйста.

– Я не младенец! – возмутился Риган, принимая от отца менардский клинок.

Принц Данзор, не возражая королю Тангирру, вытащил свой похожий на клинок Ригана легкий и узкий меч из незнакомой мне стали, отливающей по лезвию синеватыми искрами, и встал в позицию, готовый к бою.

Я прикрыла руками уши, спасая их от грохота скрестившихся клинков. Риган продержался против Данзора около десяти минут, проиграв ему вчистую. При том, что мой названный братец Риган казался при этом чрезвычайно раздосадованным и несчастным, оба, Данзор и король Тангирр Тонн казались довольными.

– Он сдал, – сказал Данзор, сияя улыбкой. – Этого вполне достаточно для того, чтобы поступить на подготовительный курс Академии! Я пошлю запись боя ректору Академии. Или вы предпочитаете сделать это сами, командор? – повернулся он к королю Тангирру.

– Полагаю, будет более правильным, если это сделаете вы, принц. Я в этом деле – заинтересованная сторона, – открестился король Тангирр.

– По вашему слову Ригана бы взяли в Академию без экзаменов, – лениво уронил Улли, очевидно провоцируя парнишку.

Риган моментально вскинулся от возмущения:

– Мне не нужны никакие поблажки!

Король Тангирр и Улли переглянулись и рассмеялись его горячности.

– Теперь Ари.

Под взглядами всех четырех представителей сильного пола я прошла на место Ригана, подобрала с земли его менардскую шпагу, протерла клинок кусочком чистой холстины, которую всегда носила скрученной в жгут в плоском кармане на поясе моей куртки и, как ранее Риган, встала в позицию.

В круг навстречу мне выступил Улли.

– Разрешите продолжить мне? – неожиданно пошел против воли своего друга Данзор, обращаясь к королю Тангирру.

Король лордов черных драконов хмыкнул и взглядом приказал Улли вернуться в ряды зрителей.

– Ранишь ее, и я отделаю тебя на боевке в Академии, – сухо бросил приятелю Улли, под тяжелым взглядом короля Тангирра отступая из круга.

– На вашем месте, Ариэ, я бы озаботился положением вашего друга, а не моей воспитанницы, – усмехнулся король Тангирр, давая сигнал к началу боя.

Я мысленно поблагодарила короля лордов черных драконов за то, что он поставил меня сражаться второй, дав, таким образом, представление о манере боя Данзора Флемма. А манера боя Данзора, как и Улли, осталась совершенной такой же, какой была в шесть лет, когда он сражался в игре с космическими пиратами. Данзор всегда шел напролом и стремился добиться победы первым решающим ударом. Поэтому в сражении с ним я осторожничала, отступала, делала много ложных выпадов, не нападая по-настоящему, а лишь дразня и выматывая его, при этом всегда стараясь держаться подальше от кончика его меча. Я заставляла беднягу Данзора, вымахавшего в росте почти под два метра и бывшего почти на пятнадцать кило тяжелее меня, буквально танцевать на боевом пятачке три на три метра, пытаясь достать меня, проявлявшую чудеса гибкости, изворотливости и изобретательности. Через полчаса таких танцев Данзор сдулся. За все это время я не получила, но и не нанесла ему не одного настоящего удара, несмотря на то, что вначале он активно и вполне агрессивно атаковал.

По истечении получаса, который являлся временем типового тестового поединка для поступления на подготовительный курс Академии, король Тангирр дал отмашку для окончания боя. Данзор Флемм, отдуваясь, вышел из круга и сел прямо на траву, стремясь восстановить дыхание.

– Я сдала? – обратилась я к своему опекуну, по губам которого скользнула короткая усмешка.

– Принц Данзор? – вопросительно произнес король Тангирр.

– Эта девчонка просто бестия какая-то! – с досадой, смешанной с восхищением, сказал Данзор, добродушно поглядев на меня. – Я полагаю, что согласно правилам, претенденту, продержавшемуся против экзаменатора в течение установленного времени, автоматически засчитывается победа. Вы поступили, принцесса Ари Ариэ Тонн, если не ошибаюсь? – и Данзор лукаво посмотрел на короля Тангирра.

С радостным воплем «Ари! Мы будем учиттся вместе!» Риган сгреб меня в объятья и закружил по нашей тренировочной полянке под смех Улли, к которому присоединились Данзор и последним – король Тангирр.

– Я полагаю обоим Ариэ следует поговорить друг с другом перед тем, как подняться ко мне в кабинет, – заметил король Тангирр после того, как восторги по поводу сдачи нами экзамена немного улеглись.

– Я сообщу маме о том, что мы поступили! – сразу же сориентировался Риган, зайцем метнувшись по ступеням в направлении внутренней входной двери замка.