Приказ императора разрешал эту проблему. Под рукой сюзерена было четыре тысячи солдат, благодаря моему побегу спаслось чуть более полутора, это заслуживало награды.

— Теперь мне понятно, почему Вы сторонник императора, через этот брак получили титул.

Значит, отряды оборотней являются сильной боевой единицей?

— Да, пожалуй, их сможет удержать только панцирная пехота гномов.

— Тогда, думаю надо заранее продумать построение войск, сколько дней понадобится?

— За пару дней думаю, управлюсь.

— Тогда жду доклада.

***

Плоты для сплава ещё собирались, и армия оставалась на месте. И потому совещание началось ещё до обеда.

— Лорд Дзя, что можете рассказать об обороне Маруфа?

— Толщина стен у основания порядка 16 локтей, и 10 в верхней части, высота — 40 локтей[2]. Как следует из сохранившихся записей, стены сложены из саманного кирпича, внутренняя часть из утрамбованной земли со щебнем.

— Не каменные?

— Нет. Нигде в округе нет источников, где можно организовать каменоломню.

Но, несмотря на то, что это глина с соломой, и земля, эти стены не проломить. Лишь однажды их удалось частично разрушить. Поэтому если армия идёт по южному направлению, город обходят стороной.

— Да, я читала, но северный путь не имеет таких преимуществ. Сначала перевалить через горы, потом леса. Там так быстро и скрытно армия пройти не могла.

— Да, Вы правы, раньше никому не приходило в голову не идти по прямой, а сплавится по реке, считая это слишком сложным, но если использовать обоз как элементы плотов для сплава, то план действительно становится реальным. Что касается Маруфа, взять город будет сложно, но вот удержать его будет легко, Владыка тьмы не будет использовать всю свою мощь при штурме.

— Но всё же, почему?

— На этот вопрос ответ ищут уже давно. Он монстр, но как правитель, очень нравится своим подданным. Иного объяснения, почему они так отчаянно сопротивляются, у меня нет.

— Так, отложим этот вопрос на потом. Определены места для размещения баллист?

— Да. Гномам удалось создать дымовые снаряды, после установки маги поднимутся в воздух, и обеспечат корректировку при пристрелке. Потом стрелки перейдут на огненные снаряды. Им придётся отвести часть войск для тушения пожаров, после чего нами будут выдвинуты штурмовые башни…

— А ворота? Их не будем атаковать?

— Нет. Дерево укреплено магией, и оковано гномьими сплавами. Кроме того, за ними находится простреливаемый коридор, и вторые двери. Что они из себя представляют, можно только догадываться. О них нам известно из отчёта, ему лет триста, во время штурма один отряд смог перебраться через стену, вот только… вернулся только один боец. Он не выжил, но успел поведать об увиденном.

— Дальше штурмовые отряды берут под контроль город?

— А когда армия прибудет, что-бы отбить город, предъявим ультиматум, обмен города на Белую принцессу.

— Получается, план почти без изменений. А если прибывшие силы окажутся слишком велики, в бой вступлю я.

И кстати, город основан уже несколько веков назад, почему он по-прежнему стоит на границе?

— Всё просто, это граница не только государства, Маруф стоит на границе плодородных земель. У Владыки тьмы нет причин продвигаться дальше. От города до ближайшей плодородной местности в долине реки порядка недели пути, поселение будет оторвано от остальных земель, что не безопасно.

— Понимаю, значит, пока у него есть плодородные земли, границу он не будет передвигать.

Но, всё-же, как так получается, что среди его подданных столько живых?

— На этот вопрос тоже нет ответа.

Каким-бы хорошим правителем он не был, он остаётся монстром-нежитью. Но за всё то время, что мы пытаемся выбить его с континента, на нашу сторону никто не переходил, а вот наши пленные… порой оставались.

— Да, раз уж Вы заговорили о Владыке тьмы, что будет если он сам приведёт армию? Согласно летописей, он предпочитает лично вести войска в бой.

— Это будет ужасно, даже со всеми благословениями что Вы получили… его силы ужасают. Но Владыку тьмы не видели уже давно. Прошлый поход, сорок лет назад, был организован именно по этой причине.

— Ясно. Тогда, давайте обсудим, как будем удерживать город после штурма…

***

— Ты с ума сошёл!!! — Завопила Ясмина, потом хлопнула себя ладонью по лбу, и выглянула из палатки. — Фух, похоже никто не услышал. Так, я спокойна. — Зашептала она. — Почему ты хочешь поговорить с Алисией?

— Подозреваю… нет. Я уверен что должен с ней поговорить. И можешь не бояться, она меня не выдаст.

— Но…

— Потом. Главное, передай всё что я узнал. И сегодня я тебя прикрыть не смогу, совещание прошло днём, и потому ужинать члены штаба будут у себя, так-что я буду занят разносом.

***

— Н-но Ваше величество…

— Исполняй! Эта тактика… Мне она совсем не нравится, и она никоим образом не соответствует той, что применялась раньше. Она революционна, и полностью разработана одной Алисией. Поэтому мне надо получить точную информацию о ней.

Передай Ясмине, что надо сосредоточиться на ней.

— Это опасно, если послание перехватят…

— Знаю. Но это необходимо. И ты в отличии от меня знаешь, где они находятся, и сможешь отправить приказ с достаточной фокусировкой.

— Однако…

— Я с удовольствием оправился-бы сам, но пусть маги Империи Харуа не владеют магией порталов, но смогут почувствовать как он отроется. Я верю в твои силы.

***

Алисия сидела в своём шатре, и проверяла отчёты о проделанной за день работе.

— Госпожа, Ваш ужин. — Раздался голос от входа.

— А! Спасибо, поставьте на малый стол.

В палатку вошёл юноша, один из тех, кто присоединился в числе беженцев, что искали работу. Он быстро расставил тарелки с едой, что принёс в корзинке, но не спешил уходить.

— Госпожа, можно вопрос?

— А? — Девушка подняла голову. — Эм, Пётр?

— Да.

— И какой вопрос? Как мне доверили армию?

— В том числе. Но спросить я хочу другое… Кто Вы?

— Кто я???

— Да. Среди дворян Харуа нет никого с таким именем.

Даже будь Вы дочерью императора, это не причина получить подобный пост.

Тактика, что Вами разработана, революционна. Подобное ещё никому не приходило в голову, и потому может сработать.

Мне продолжить?

Девушка улыбнулась.

— Ты прав. Я… Не из этого мира. Вот мой брат, фанат аниме, куда лучше вписался-бы в этот мир, но магия призыва сработала на меня.

— Другой мир? А какой? Что он из себя представляет?

— Тебя не шокирует что я из другого мира?!

— Нет. — Пётр отрицательно покачал головой. — Вы человек. А остальное можно спросить и позже.

— Хм. Мой мир… он совсем другой. Дома не из камня, а из железа и стекла. Люди перемещаются под землёй в огромных железных червях, или летают по небу в железных птицах.

— Летают по небу? Это магия?

— Нет, технология… эээ… как же объяснить, что-бы ты понял?

В этот момент снаружи раздался шум, крики, и внутрь вбежали лорд Дзя, маг, и четверо копейщиков.

— Леди Алисия! Измена! Они служат Владыке тьмы!

Пётр положил руку на сердце, одновременно зажав амулет побега.

— Вы ошибаетесь лорд Дзя. Я не служу Владыке тьмы, я с ним сотрудничаю в добровольно-принудительном порядке.

Юноша отвернулся от солдат, что наставили на него оружие, и повернулся к Алисии.

— Подозреваю, что мы с тобой в одинаковых условиях, и ещё… Третий закон Кларка: «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

И с этими словами он сломал амулет.

[2] В метрической системе: 8, 5 и 20 метров соответственно.

Свет погас, и Пётр понял, что оказался в комнате, что ему выделили во дворце королевства Щещуф. Быстро ощупал себя, убедившись, что в процессе перемещения с ним ничего не произошло, и побежал в комнату Ясмины.

— Ты в по… ЧЕГО!?!

Если-бы он увидел её полностью голой, то не удивился бы, как-никак она суккуб. Но вот увидеть её с оружием…