— В атаку! Подводите штурмовые башни. Запомните, до очистки города вниз могут спускаться только скелеты.

***

Пётр стоял на городской стене, поддерживая сразу дюжину смерчей, что вздымались на пару километров. Рядом опустился Владыка тьмы.

— Ещё один город взят?

— Да, но вот этим городом, мне совсем не хочется управлять.

— Очень хорошо.

— «Хорошо»? — Переспросил Пётр.

— Да. — Подтвердил Владимир. — Племянник покойного лорда сторонник Ромуальда, так что город всё равно у тебя выкупят.

— Да… — Начал Пётр, но Владимир его перебил.

— «Пусть забирают» — не вариант. В тот момент, когда ты решил оставить себе долину Аралюп, ты стал дворянином. А дворянин бесплатно отдаёт земли или города в двух случаях: приданное за дочь, или когда жалует их своему вассалу.

— …! Вы правы. Об этом я просто не подумал.

— Учись быть дворянином. Раз город не нужен, бери сколько предложат, но бери. Если спросят, сколько хочешь за город, называй сумму, которая будет достойным возмещением за город.

Мда, мне вот тоже взять пару городов придётся, неожиданно образовались два зятя, надо дочерей приданным обеспечить. И…

Владимир обернулся, и посмотрел на Бэрилл, что пила из заполнившегося водой колодца рядом с рекой, после чего перевёл взгляд на Петра.

— Она говорит, что вода в колодце солёная, и на дне телеги какие-то?

— Ну да, возы с солью. Наверно вода сквозь почву просочилась, я его полностью осушал.

Владимир посмотрел на колодец, на смерчи, на повозки, в которых из города вывозили тела.

— Только не говорили, что из водного раствора соли ты получил газообразный хлор.

— Не буду. Вы уже сами всё сказали.

— Только химического оружия не хватало. Надеюсь, никто не видел?

— Из выживших — мой тумен. Но… надеюсь никто не сможет повторить.

— Я тоже очень надеюсь. Но следы надо уничтожить для верности.

Владимир вытянул руку, земля содрогнулась, и на месте колодца осталась только куча поднявшихся вместе с землёй возов.

***

Несколько дней спустя юноша получил приглашение.

— Прощальный ужин? — Переспросил Пётр.

— Да. Меня называют Белой принцессой, реже по имени — принцесса Фарина, но моё полное имя — Фарина Ланми.

— Дом Ланми? Но… это же…

— Да. Погибшие во вчерашнем штурме были моим отцом, дядей и братьями. Я опечалена их гибелью, но их поступок — государственная измена. Даже если бы Его Величество оказал милость, и сохранил им жизнь, то до конца своих дней они гнили-бы в темнице или окончили-бы жизнь в изгнании.

— И что теперь?

— Через брак я получу титул, и стану главой дома Ланми. — Ответил Нари’к.

— Значит исполнили свою мечту, добиться всего самостоятельно?

— Да, получается что да. До столицы осталось совсем немного, и Владыка тьмы разрешил нам остаться.

Жи-Лин был хорошо укреплён, но по сравнению со столицей, его защита выглядела не серьёзно.

— А Ваши предки хорошо постарались. — Обронил Владимир, рассматривая город сверху.

— Да. — Подтвердил Ромуальд, что сидел, вцепившись в шип спинного гребня Бэрилл. — Они очень боялись, что однажды…

— Ясно. А название — Омокон, кажется, город с таким названием есть в Духнаре?

— Наверно. Он был назван в честь города, где мои предки основали торговый дом, после того, как покинули Поригис. По крайней мере, так записано в хрониках.

— Ну что-ж. Вы готовы?

— Да.

Владимир сотворил иллюзию, и над городом повисло изображение Ромуальда, что отпустил гребень драконицы и встал, его усиленный магий голос был слышим над всем городом.

— Жители столицы! В сей знаменательный день…

Но тут он был грубо прерван атакой файерболами.

— Если по-хорошему не хотите, то я буду вынужден разрешить штурм города.

К файерболам добавились ледяные копья.

— Мы никогда не признаем императором приспешника тьмы. — Раздались снизу крики. — Только Бруно IV имеет право на Ониксовую печать.

— Вы сами вынуждаете меня убить брата.

— Его смерть ничего не изменит. Вам никогда не добраться до его сына.

— Эх. — Пробормотал парящий рядом Пётр. — Жаль, что артиллерию так и не изобрели.

— И главное не понятно почему. — Ответил ему Владимир. — Порох гномы освоили, да и иные взрывчатые смеси сами создали. И используют в горном деле. А вот огнестрельное оружие — в зачаточном состоянии.

В землю втыкают упор, типа ухвата. На него водружают фузею, толстостенную, метр или немного больше длиной, калибром в 50–60 мм. Выстрел, снимают и отходят в заднюю линию на перезарядку, а на упор ставят следующую. Сферическими бомбами бьёт метров на 200, коническими снарядами дальше — на 300–350. Увы, даже сложенную из брёвен стену они не пробивают. А вот следующий шаг — уменьшить калибр, что приведёт к увеличению скорости и точности, или нарастить общий размер, дав начало полноценной артиллерии — не делают.

— И как тогда будем штурмовать? — Спросил Пётр.

— Никак. Это не нужно. — Улыбнулся Владимир. — Воспользуюсь твоим приёмом.

— Моим? — Переспросил Пётр.

Владимир молча взмахнул рукой, и на месте соборов в небо ударили огненные столбы.

— Считаю до десяти, потом уничтожу весь город.

Городские ворота распахнулись на цифре восемь.

***

Пётр вошёл в рабочий кабинет Ромуальда.

— Ваше Величество. С прискорбием сообщаю, что Первый принц Арнольд действительно мёртв.

— Это точно? Неужели Бруно пошёл на это?

Пётр вздохнул.

— Мои бойцы, проводя зачистку дворца, спустились и в склеп, что под дворцовой церковью. Там два свежих захоронения, согласно надписям на плитах, что закрывают ниши, Вашего отца и брата. Слуги подтвердили, что это реальное захоронение. Они видели тело принца Арнольда.

— И как это произошло?

— Те, кто знает, уже никогда ничего не скажут. Официально, принц погиб в битве. Вот только, я имел смелость провести небольшое расследование. Согласно слов тех, кто признал Вас, и некоторых пленных, собранный им отряд стоял на границе, но вскоре после Вашего побега, видимо получив известие о смерти отца, он отступил в тыл. То, как его отряд движется к столице, наблюдали ещё 3–4 дня, а потом он полностью исчез. Ни в одном бою солдаты с цветами Первого принца не участвовали. Из тех, кто перешёл на Вашу сторону членов этого отряда тоже не было.

— И как это может быть?

— Принц и его командиры были убиты, а остальные, как-никак 50 тысяч солдат, в условиях войны убивать их слишком расточительно, предположу, что их переодели в цвета Второго принца, или Церковных орденов, и гнали в бой в первом ряду. Даже если они не признали Бруно, сдаться они не могли, не успевали.

Ромуальд опустил голову.

— Скажите. А Владыка тьмы действительно мог уничтожить город?

— Да. Обратить его во прах вместе с крепостными стенами. Он сам продемонстрировал мне свою силу, когда после моего призыва объяснил, почему не хочет воевать.

— Так это правда? — Император помолчал. — Ах, да. Передайте Алисии что всё готово, она может вернутся в свой мир.

— А что Вы теперь будете делать?

— Проведу церемонию восшествия на трон, потом, Вы ведь теперь не только Чемпион тьмы, но и лорд долины Аралюп. Надо закрепить землевладение официально.

— Эм, я про другое. Арнольд мёртв. Бруно обратился в пепел, вместе с Первосвященниками, и магистрами рыцарских орденов Церкви. Но их дети…

— А, это… не проблема.

— Вы! — В ужасе воскликнул Пётр.

— Нет. Когда Бруно взошёл на трон, вдова Арнольда получила весьма заманчивое предложение, думаю, они уже проделали половину пути до Восточного континента.

— И возвращаться они не намерены?

— Да. Что касается так называемой жены Бруно, она известная гулящая девка. Они познакомились, когда она за добрачную связь была приговорена к паломничеству по монастырям. Но вместо этого, она решила отправится к кардиналу, что мог снять с неё приговор. Ну а так как Бруно был знаком с ним… Как член Церковного рыцарского ордена мой брат не мог женится, пока не дослужится хотя-бы до командора, но это не мешало ему регулярно спать с ней. И став императором, Бруно взял её в жёны, вот только, он был не единственным, с кем спала она.