Другая половина, Подпламя, является сердцем всей активности Коллектива. Это там живут их бароны, внутри неизмеримых белодревесных комплексов. Метеоритные удары сверху их мало волнуют.
Один из закоулков Пламенного Дождя вовсю гремел. Свист металлических жетонов летал от балкона к балкону между построек из балок. Один из жетонов пролетел между двумя фруктами квими. Он не попал ни в один с точностью истинного мастера.
Охотница прикрыла хохот своих губ.
— Хороший бросок, Флекс.
— Я никогда в этом особо не блистал, — Флекс проворчал, отряхивая руки.
— Не волнуйся, друг, — сказал Джаки, вертя жетон между своих пальцев. — Зури стреляет каждую луну, и все равно не может переиграть меня.
— А ну тихо там, болтун.
Охотница фыркнула, схватив жетон из руки проходимца. Без подготовки, она метнула жетон сквозь сорок футов. Вращающийся жетон пролетел с убойной скоростью, разрезав средний фрукт и прибив фрукт сзади него — вот это бросок! Охотница щелкнула языком и ткнула локтем Флекса. Он неловко улыбнулся, почесывая веснушчатую щеку.
— И это она меня называет выпендрежником, — сказал ему Джаки.
— Так и есть! Докажи, что я не права, или сдавайся!
— В твоих влажных фантазиях, краснощечки. — Проходимец схватил два жетона сразу. — Смотри, Флекс.
Комично сев на корточки, с сильно скрещенными руками, Джаки приготовился к броску. Лишь только охотница собралась возразить, Джаки Расковал свои желтые глаза, позволив своей эссенции течь. Выкинув свои руки вперед из под подмышек, он сделал двойной бросок, метнув крутящийся серпантин из двух сияющих жетонов. Они попали в два фрукта сразу, изрезав их на половинки.
— Что ж, это было эстетично…
— Ты должен быть на моей стороне, Флекс!
— Лишь слепой не оценит мой великолепный бросок, — тщеславно сказал Джаки, отряхивая рукава пальцами.
— Ты бросил два жетона, это жульничество!
— Я бросил их одновременно, так что это считается.
— Да что ты говоришь? Дай мне три, — потребовала Зури в пылу.
— Ты уверена, что это хорошая идея, Зури?
— Не сейчас, Флекс, я выигрываю соревнование.
— Осталось пять фруктов, и они все в разных углах, — сказал Джаки, охотно дав Зури металлические жетоны.
— И я попаду во все, стой в сторонке и смотри! — объявила охотница, зажав все жетоны между пальцев правой руки. Ее глаза Расковались. Их рунные стрелы заменили зрачки, и их лазурная теплота обволокла ее ладонь. В то время как Джаки лишь заставил жетоны немного светиться, Зури преобразила их, превратив в магические стрелы.
Флекс видимо напрягся, отойдя назад. Видя его волнение, Джаки, конечно же, лишь улыбнулся шире, предвкушая хаос.
— Ха!
Без предупреждения, охотница метнула свой опасный веер. Вибрации наполнили воздух, лишь стрелы пролетели сквозь закоулок как маленькие кометы. Они врезались в балки, они отлетели прочь, новорожденные синие ураганы. Бедные фрукты были изрезаны на части, но стрелы не остановились, продолжив свои беспечные скачки. Древесина трещала, небесный металл гнулся. Один из снарядов принес разрушение в нижний этаж, другой вылетел на улицу…
Все вышло из под контроля слишком быстро. Охотница резко Сковала глаза, и синее безумие прекратилось. Были слышны три звона падающих жетонов.
— Упс…
— Я говорил тебе.
— Черт! — рявкнул Джаки, хватая свои вещи. — На выход! Бежим!
Растущий рокот был достаточно красноречив. Охотница бежала за парнями вниз по самодельной лестнице, прочь от нависшей угрозы. Лишь только она достигла земли, жесткий грохот потряс стены. Строение обрушилось за ее спиной, оно врезалось в другое, и они слились в уродливую массу дерева и металла посреди бури пыли.
Компания бежала от этого беспорядка, они не остановились, пока не пробежали три квартала. Прижимаясь к стене, охотница глубоко дышала и улыбалась.
— Технически… ты попала во все, — сказал Флекс.
— Это ужасно… — сказала Зури, подавляя свой предательский хохот. Джаки даже не пытался, разразившись веселым смехом. Охотница подтолкнула его в бок. — Эй, что смешного?
— Ничего, такая… ужасная трагедия! — На последних словах, проходимец взорвался смехом, и Зури взорвалась с ним. Бездыханно смеясь, она схватилась за плечо Флекса. Флекс пытался оставаться оплотом разума, но даже он не смог подавить ухмылку.
Во всем этом веселье, она и не заметила, как подошли незнакомцы в серых плащах. Зури и Флекс быстро натянули маски крыс, пытаясь стереть улыбки со своих лиц. Две невеселых фигуры бросили взгляды — в основном, на Джаки, что не мог остановить свой смех.
— Это не мы… — он промямлил. — Оно упало само!
— Джаколм хочет тебя видеть, — сказала фигура.
— Ох… хех… фух! — прохрипел Джаки, дыша и бодро улыбаясь. — Он готов заключить лучшую сделку своей жизни?
— Здесь инструкции. — Фигура передала свиток с печатью Коллектива. — Тебе рекомендуется показаться как можно раньше.
Незнакомцы ушли. Сломав печать зубами, Джаки развернул сообщение, таращась на содержимое. Охотница любопытно взглянула внутрь, но не могла ничего разобрать. «А45Х-В2», было сказано в загадочном послании. Что же послание пыталось донести?
— Похоже, наша толстая рыба проглотила наживку, — сказал Джаки, отталкиваясь от стены.
— Это какой-то пароль? — спросил Флекс.
— Что за пароль будет выглядеть как этот бред, Флекс? Джентльмен сказал же, что это инструкция.
— Инструкция от чего?
— Будь тише, следуй за мной и увидишь сам. Мы спускаемся.
— У меня плохое предчувствие… — пробормотала Зури, следуя за Джаки глубже в кривые закоулки.
Еще одна кирпичная стена стояла вокруг сырости и хрупких балок. Она выглядела так же, как и любая другая в городе, но не для Джаки. Рутинно открыв дверь в земле, Джаки раскрыл мрачный проход в глубину. Сморщив нос, охотница последовала. Флекс последовал за ней, спускаясь по металлической лестнице.
Они оказались в освещенной пещере, наполненной хламом и инструментами. Отряхивая руки, Джаки Расковал глаза. Зури поймала желтый блик над головой, тень с контуром из эссенции. Затем, дверь в тайный проход закрылась.
— Неплохая коробка, — сказал Джаки, пиная деревянный ящик с песком. — Мы возьмем ее.
— Это твое? — спросил Флекс.
— Теперь да!
С грузным пыхтением, Джаки взвалил тяжелый ящик на колеса, выбив молящий хрип из вагонетки. Крышка от другого ящика, рваная тряпка найденная неподалеку, и комплект был завершен.
— Что ты делаешь… — в замешательстве, спросила Зури.
— Вышибалы не говорят. Двигайся, — нетерпеливо сказал Джаки, двигая вагонетку сквозь каменные проходы. Миновав короткую последовательность темных заброшенных коридоров, он остановился перед металлической дверью. Джаки показал свой жетон — на этот, раз магия не сработала. Стражник спросил,
— Что в ящике?
— Подарок для моего друга, — сказал Джаки, показав послание. Прочитав код, стражник кивнул. Скрип, откат металлических дверей — проход был открыт.
Разница была вопиющей, между тем, что было построено в эти луны, и тем, что было в луны, сияющие над лучшим миром. Пещера перетекла в белодревесный зал, изысканный, длинный и вечно ветвящийся. На каждом шагу была либо дверь, либо поворот, либо ответвления, ведущие в разные направления. «Г1», «Г2», «Г4» — охотница начала видеть логику в шифре. Ей хотелось о многом спросить, но Джаки просто поставил палец к своим губам, двигая вагонетку сквозь древний лабиринт.
Они свернули, еще свернули. Вагонетка ехала сквозь пространство с массивными окнами по сторонам. Охотница не сдержала любопытства и взглянула в них. Она не могла увидеть формы в темноте, но завывание из глубины будто кричало о том, как широк и глубок был этот комплекс. Поселение под поселением.
Коридоры внизу не были столь населены, как наверху, но у них был собственный ритм, атмосфера прогресса и важных дел. Одетые в серое прохожие и резиденты, в основном зереи, были сосредоточены, шагая сквозь хорошо освещенные туннели, разговаривая друг с другом, перемещая товары, подписывая бумаги, ведя редких гостей с поверхности от комнаты до комнаты. Никто не спрашивал, какое дело привело Джаки и его вышибал, но пялящийся взгляд Флекса также не приветствовался, встреченный с недоверием и неодобрением. Каждый занимался своим делом.
