— Держите в курсе, ваше величество.

Принц закричал. Его глаза сгорали в шипящей кислоте, что поразила их. Он выронил осколок из своей руки.

— Твой сон подошел к концу, сладкий Принц, — сказал Темный. — Время просыпаться.

Темный перегрузил осколок своей омерзительной эссенцией, и осколок разорвался на части. Принц был на полу, его мучения пронзили все болевые пороги. И там, за порогами, было эхо осознания. Это осознание дрожало внутри, застилая и мысли, и боль.

Его история закончилась.

Расположенный на южных просторах Зерейского Края, к востоку от Четырех Башен, Поселок известен как закрытое поселение. Причина кроется в их политике касательно чистоты глаз — лишь синие глаза могут ступить на порог. Не имея не стен, ни армии, Поселку удалось избегать бед вот уже многие, многие спирали.

Я и сам часто бывал в Поселке, и я должен сказать, что местные жители довольно дружелюбные. К тому же, это последнее место в сломленном мире, где экзотические ягоды известные как «вишня» до сих пор растут.

Синий луч пронзил нахмурившиеся облака, сотрясая вечерний мрак. Вибрирующий звук луча услышан был летающими существами — выстрел разбил их стаю на две части. Луч в форме серпантина таял, ведя от земли и к небу. Ещё один вибрирующий выстрел, еще один серпантин, и он попал прямо в цель, отправив летуна прямо к желтеющей траве.

И вскоре, стрелок явился. На горизонте, пыхтящая фигура рванулась за наживой, она рванулась к ней как к падающей звезде. Ее неуклюжие кожаные ботинки не мешали ее бегу, ни капли нет. Охотница в маске лисицы под капюшоном была одета в зеленые штаны, стеганую коричневую броню и длинный, очень длинный плащ с рукавами, вьющийся как флаг. Ее комично огромный — и, тем не менее, опасный — стреляющий посох болтался на ремне за её плечом.

Шерстяной шар со стул размером, с забавным клювом и крохотными крыльями, ударился об землю свысока. Затаив дыхание, охотница оглянулась. Давно она не путешествовала настолько далеко, и что-то чувствовалось не так. Земли вокруг казались более запустелыми, чем раньше, и нотки сладкого, но смертельного, яда ласкали ее авларский нос. Небо казалось красным на горизонте, трава казалась той же. Строения вдалеке, когда-то плотные укрытия из белого древа, они исчезли. Охотница знала что случилось.

Азма.

— Так близко…

— Скорее, поздно.

Охотница вздрогнула и уронила свою пушистую дичь. Схватив свое ружье, она обернулась и направила его на гостя. Сутулый зерей лениво поднял свои худые руки. Он был десяток футов вдалеке и прямо напротив. Она ни с чем не перепутает его дурацкую улыбку… Это был он, конечно, кто еще!

— Джаки, дурак! — проворчала охотница, хотя и с некоторым облегчением. — Прекрати подкрадываться ко мне!

— Ты хотела поймать меня, Зури, но я поймал тебя сам! Снова. — Проходимец звучал довольным, гордо глазея на охотницу своими ярко-золотистыми глазами.

— Нет не поймал! — Взбалмошная охотница быстро собралась, как и должна охотница. — Хватит выдумывать глупости, Джаки. Я собираю еду для Поселка и я несколько страшно занята.

— Пфф, кому вообще нужен этот Поселок? Ты лучше их. Просто посмотри на этого огромного шаргвина, что ты подстрелила! — Совиным взглядом, зерей смотрел на дичь. — Такой большой и толстый! Нам нужно сбежать и съесть его вместе. Лишь ты и я.

— Джаки, я не могу… — сказала Зури, отведя ее синие глаза. — Поселку нужна эта еда.

— Абсурд. Вы, сборище ленивых проходимцев, даже не голодаете!

— Пока нет, но Азма… она ползет так быстро. Может быть слишком поздно… — Охотница взглянула на ядовито-красную траву там, вдалеке — земля больше не населенная никем.

— Азма это весело.

— Джаки, нет! Ничего веселого.

— Однозначно весело. Не могу дождаться, пока весь мир не сгниет.

Парень был искренне очарован этой идеей, по-детски поглаживая свою черную бородку. Охотница не разделяла его радости, ее глаза были с укором.

— Народ страдает, Джаки. Там был дом Кувы, но его больше нет. Где же теперь моя подруга?

— Она умерла.

— Что?!

— Она умерла! — воскликнул Джаки. Шок на лице Зури лишь подпитывал его энтузиазм.

— Я знала, что ей надо было убираться… Я такая тупица! Почему я не предупредила ее раньше?!

— Скорее поздно, иными словами. — Парень ухмыльнулся, театрально открыв руку перед Зури. — А я был как раз вовремя.

Охотница взглянула на представленную безделушку — заколку в форме жука. Нет, это был даже не шок. Ее глаза были как гром, обращенные к ее старому знакомому, и не было в них ничего игривого.

— Нравится?

— Джаки, ты должен вернуть это обратно.

— Вернуть как? Там все поглощено Азмой на мили туда и обратно, поглощено вот как десятилуниями, сонная ты белка!

— Это принадлежало моей подруге…

— А теперь это принадлежит тебе!

— Идиот.

Сжав губы, охотница схватила дичь, покидая запустелую местность.

— Да ладно, ты не можешь просто так взять и уйти в очередной раз! — Ошеломление Джаки росло. Недолго погодя, его мелочность сыграла свою роль. — А знаешь что? Счастливо оставаться, Зури! Я надеюсь, ты вернешься домой без происшествий.

Мерцание золотых глаз Джаки плясало на ее затылке. Сердито схватив ремень ее ружья, Зури двигалась быстрее и быстрее… и вот уже она бежала сквозь водорослевые леса, перепрыгивая упавшие растения и кусты с грацией саблеползня. Она знала что Поселок ожидал ее. Облака медленно закрывали свои створки и фантазмические опасности становились реальны как никогда. Ее друзья будут искать ее, если она не вернется. Она не могла рисковать их жизнями.

Такая легкость гнездилась на ее душе по мере приближения к Поселку. Вот тут был веревочный мост, а здесь, за стеной водорослевых деревьев, она почувствовала тепло дома — нежный звон барьеров эссенции и вкусный запах рагу тети Роны. Этим приятным мыслям не убить осторожность охотницы, однако они могли притупить её. Золотистая тень мелькнула вдалеке. Зури заметила, но заметила слишком поздно.

Дальше последовал хруст дерева и громкий визг. Веревочный мост служил спиралями, но, наконец, и он подвел. Не из-за возраста, она знала, что тут был умысел. Ее тело сжалось и вывернулось в воздухе, ее разум был чист и грустен эти пару секунд… и затем она закричала от боли. Ее глаза таращились на днище ямы, две дюжины футов под мостом. Ее плечо раскололось как стекло. Или, по крайней мере, она так чувствовала — боль была невыносима.

— Джаки… Ублюдок.

Растянувшись на холодном полу пещеры, охотница отползла к ближайшей покрытой мхом поверхности. Было слишком темно, и Зури знала, что все закончится, когда тьма станет беспросветной. Она погрузилась в свои мысли, оперевшись на мокрую стену ямы. Колени вместе, ступни в стороны, Зури жевала вишни аки белка. Веревочный мост до сих пор висел над пропастью. Одна из его сторон было подрезана, некоторые доски улетели вниз, но…

Охотница плевалась косточками вишен в свою ладонь. У нее был план, но ее выражение лица было виноватым, несмотря на то, что тут она была одна. Она прошипела и сняла ружье с ее вывихнутого плеча. Она прищурилась, измеряя расстояние.

— Я очень-очень извиняюсь, Гокс…

Радужки ее глаз мерцали и вибрировали, они слились со зрачками — ее глаза стали Раскованы. Рунический символ острия стрелы был в каждом ее глазе. Воздух вибрировал, энергия струилась в ее теле. Теплая ясность синевы развеяла вьющуюся тьму. Ее Раскованные глаза смотрели ясно сквозь туман и пыль, и видели они улыбку звезд. Охотница улыбнулась вслед.

Она взяла косточку вишни и вставила в отверстие чуть выше курка ее оружия. Она сфокусировалась, давая ее эссенции течь, давая ей обволочь ее ружье. Зажав ружье между коленей, она направила его прямо в воздух. Она нажала на курок.

Громкая вибрация наполнила яму, окрасив ее волшебной пылью. Металлический ствол изверг сверкающий снаряд, он вылетел вверх в воздух, оставив лазурный след сквозь небеса. Охотница вздрогнула и закрыла свою голову, лишь веревки и доски начали падать сверху.