— Короткий путь, значит.

— Тебе придется найти мне другого милого принца, Ирин. — Яна тихо хихикнула.

Улицы Четырех Башен остались позади. Ирин выбрал неизведанный и опасный путь. Девчонка не была так уж неправа. Направление Мрамортопи было бы безопаснее, однако были некоторые детали, о которых другие не догадывались.

И не должны были.

Город Пламенный Дождь находится в огромном кратере, вымощенном белым древом. Этот кратер таинственным образом притягивает кометы с неба — источник знаменитого небесного металла. Находчивый Коллектив воспользовался этим бедствием, имея полную монополию на металл.

Что же касается постоянного разрушения их временных построек? Полагаю, для них это лишь небольшая плата.

— Отгадай-ка мне вот что, Флекс…

— Весь внимание.

Охотница сидела на верхушке металлического валуна, напоминавшего головку сыра. Из бумажной коробки между ее ног, она клевала вишни одну за другой, выплевывая косточки себе в ладонь. Флекс был рядом, опираясь на поверхность валуна. Оба смотрели в одну сторону — паранормальную картину напротив.

— Это огромная дыра а земле… — сказала Зури. — Ты думаешь, это от мириад крохотных падающих звезд, или от одной звезды, что больше, чем Поселок?

— Если ты сидишь на звезде, то я разочарован в небе.

— Эй. — Охотница посмеялась. — Могло быть и хуже.

— Каким образом?

— Видишь этот кометный след поперек облаков? — Она показала ввысь. — Она где-то упадет. Что, если она упадет на нас?

— Видимо, мы умрем, — отсутствующе сказал Флекс.

— Что? Нет! Ты должен был сказать, что спасешь меня— В смысле, нас…

— Я не могу спасти даже свою сестру.

— Флекс, хватит… — Зури вздохнула. — Ты же не можешь корить себя каждую луну. Это даже не твоя вина, ты тот, кто рискует жизнью, пытаясь вернуть ее!

— Быть может, у нас было бы больше шансов, если бы мы не убежали. Если бы мы скооперировались с охотниками и советом. Нас бы наказали, понятно. Но это не то, что важно.

— Мы сделали то, что посчитали лучшим, Флекс…

— Мы думали, что самые умные, что мы найдем ее быстрее, чем кто-либо заметит, — сказал Флекс, смотря на свои колени. — Теперь мы здесь, дальше от дома, чем я когда-либо был, и я даже не знаю, не является ли это путешествие одним жестоким розыгрышем от Джаки.

— Он бы не посмел, это слишком даже для него!

— Той луной, на мосте? — Флекс пробормотал, подняв свои лазурные глаза к следу от кометы. — Если б я только знал. Если бы я мог вернуться назад во времени и попросить луну, чтобы Яна осталась дома.

— Слушай… — сказала Зури, оплетая шею Флекса своими руками. — Мы найдем ее. Я обещаю тебе, что мы найдем ее, и лишь иная сторона травы нас остановит.

— Тебе не стоит… — Флекс вздохнул. — Зури, я прошу прощения, что я втянул тебя в…

— Пути назад нет, Флекс. — Охотница искала глаза защитника. — Неважно, куда тропа приведет нас, неважно, как долга или как тяжела она будет, мы пройдем ее вместе. До самого конца…

— Вы там закончили шептаться, любвеобильные пташки?

Охотница вскочила на месте, развернувшись всем телом и схватив ружье.

— Прекрати подкрадываться, Джаки! — накричала она.

— Прекрати столь забавно вскрикивать! — прокричал проходимец в ответ, прячась за валуном.

— Будет совсем не забавно, если я подстрелю тебя!

— Конечно нет. Потеря меня будет трагедией всей твой жизни.

— Мечтай, хвастун!

— Ты нашел что нужно в своем хранилище? — спросил Флекс.

— Не паникуй, дружище Флекс, я принес кучу мерцезема для нас, — объявил Джаки, выйдя на ржавый свет. Второе серое пальто, куча награбленного — этого не было, кроме найденной сабли на его бедре. Взамен, он пришел в шляпе с кричаще-оранжевым пером. Под его мышкой, у него был сверток мешковатой серой одежды. Блок обещанного мерцезема также там был.

— Не уверен, что нам стоит повторять…

— Однозначно стоит, было весело!

— Так вот почему ты оставил меня одну наверху три луны назад?! — проворчала Зури.

— Я был на нервах, — примирительно сказал Флекс, почесывая щеку.

— Позволь мне спасти тебя от этого стыда, — сказал проходимец, подняв свои веточные руки с серым плащом в каждой. Рядом с их капюшонами, у каждого плаща была маска — плоское изображение крысы с круглыми щелями для глаз и шестью клыками снизу. — Надевайте и следуйте за мной.

— Это одежды вышибал Коллектива, Джаки… — обеспокоенно сказала охотница, спрыгивая с булыжника. — У нас будут неприятности, если нас раскроют.

— Вас раскроют, если продолжишь говорить, краснощечки, — сказал Джаки, попытавшись ущипнуть ее лицо. Она шлепнула его по пальцам. — Вы играете в моих вышибал! Вышибалы не говорят и не мерцают глазами.

— Что же они тогда делают? — спросил Флекс, обернув мешковатый плащ вокруг своих плеч.

— Следуют за своим боссом. — Джаки махнул вперед. — Вы разберетесь, теперь за мной.

Авлары пожали плечами и поспешили за их временным лидером, надевая маски по пути. Они шагали между небесными минералами, что распластались сквозь поле как еловые шишки. Джаки вел их прямо к кратеру, он не остановился, пока они не дошли до самого края.

— Я думал, это была шутка… — с удивлением, сказал Флекс.

— Шутка твой сельский кругозор. Добро пожаловать в Пламенный Дождь!

Знала Зури, что тут был скрытый город, но не могла она представить его настолько населенным. Большая часть дна кратера была покрыта трещинами в белом древе, формируя массивную платформу, что была безграничной площадью города. На дальнем краю платформы стояла маленькая крепость из древних времен. Она выглядела зловеще из-за ее главной башни, что напоминала когти.

В такие моменты, охотница разделяла Янино убеждение, что белое древо растет из земли. Она бы назвала этот город похороненным мертвецом, не так ли? А титанические когти были бы его вырвавшейся из могилы рукой…

Сюрпризы не закончились на этом потрясающем виде. Внизу, на платформе, не было ни одного древнего строения, однако множество современных. Целое множество улиц и аллей раскинулось вдоль площади, сделанные из небесного металла и грибной древесины. Большинство строений были прозрачными — конструкции, сделанные из балок без стен, где и занавеска из грубой ткани была даром сверху. Довольно много строений было повреждено или вообще уничтожено, и Зури увидела стройки вокруг всей картины.

Ни одно из строений на городской платформе подходило для жилья, однако это было самое населенное место, что Зури когда-либо видела. Искаженная паутина самодельных улиц роилась народом самым разнообразным. Самой распространенной активностью была торговля. Продать, купить, завести контакты, провести сделку, принять риск; Пламенный Дождь был идеальным местом.

Острые Зурины глаза заметили еще больше деталей. Кратер был переполнен темными проходами вокруг его стенок и в земле. Куда они вели она не знала. Бесконечные очереди путников входили и покидали Пламенный Дождь сквозь массивные белодревесные лестницы.

Джаки выбрал единственную заброшенную сторону, куда не вели дороги. Он вошел в темный туннель, идя между небеснометаллическими балками и колоннами в земле. Он прошел мимо пары вышибал, что катили метеор внутрь города. Охотница взглотнула, кивнув им. Дискомфорт рос под этой чужой самозваной маской. Ее истинное лицо должно было быть под маской лисицы, крыса ей не принадлежала. Это было неправильно…

Приблизившись к металлическим дверям, Джаки не произнес ни слова. Он показал металлический жетон, трапецию с гравировкой — бьющий хвост крысы внутри нимба из переплетающихся проводов. Увидев жетон, один из охранников нажал на рычаг, и металлические двери проскрипели, открывшись. Зури и Флекс не говорили, следуя за Джаки на густо населенную улицу.

Они смешались с пестрой толпой среди бесконечных прилавков с товарами. Зури подавила свои восторженные комментарии. Оружие, одежда, еда, талисманы, древние реликвии, экзотические питомцы, строительные материалы; на этих кишащих улицах можно было найти все. Толпа была огромной, с полным спектром глаз, кроме самых редких — индиго и алых.