— Советник Звест… вас что-то тревожит? — спросил Король.

— Я обещаю, что займусь этим делом, ваша светлость. Зу— охотников не должно было там быть…

— Но почему? — спросил Карс. — В смысле, гляньте, они ж нас спасли, они сделали все правильно, я не прав, советник Звест?

— Потому что я не знаю, что, во имя Азмы, происходит, и что еще они наворотили…

Он не сказал это в голос, всего лишь пробубнил себе под нос. Прикрыв глаза пальцами, Звест вжался в угол кабины, желая исчезнуть. Он слушал, как баронесса плела оправдания, почему Пламенный Дождь «подумает» о вступлении в Альянс. Время от времени, она отвлекалась, бросая забавные взгляды на советника. Был и еще один взгляд, и он протрезвлял как пощечина.

Единственные алые глаза в зале. Тесвинг смотрел на советника, и Звест знал почему. Это была не злоба, не гнев в его глазах. Это было любопытство.

Звест оставался тих. Он смотрел на алое полотно, что повисло над горизонтом. Слова, сказанные Мреной, они крутились в его голове. Настал его черед сделать историческое решение. Выбрать будущее для Поселка.

И Звест не мог решить.

Мало известно о загадочных джаширрах. По слухам, они пришли из Мрака, поселения скрытого от глаз. Несмотря на их продвинутый интеллект, джаширры не считаются народом из-за своей чужеродной, затворнической природы.

Идеология и цели джаширров остаются совершенно неисследованным полем. Некоторые теории предполагают, что джаширры пришли из другого мира, либо по воле своей, либо по воле случая.

Титанические пирамиды остались лишь дымкой на горизонте. Даже среди бескрайних болот кипела жизнь. Полу-утонувший шпиль тлел в тумане дюжинами искр. Палатки, огни, лачуги; шпиль притягивал народ как светлячков.

На вершине шпиля, облачный угорь привез новоприбывших; его лодка заберет других взамен. Снова и снова. Клайв сбился со счета. Оранжеволосый зерей сидел у костра, наслаждаясь разбавленной похлебкой. Делегат был спокоен и тих. Он сидел ниже травы, он не выделялся, и лишь тени эскадрилий вирмов бросали его в дрожь.

— Босс?

Его свита была здесь. Телохранители подталкивали его своими улыбками. Клайв не сказал ни слова, он знал правила. Он отложил миску и последовал за ними. Ни душа не спросила, куда он идет, никто не остановил группу, что направлялась в самоубийственную болотную глушь.

Наездники на вирмах в небе… Клайв не мог выбить их из головы. Он не вел своих телохранителей — они вели его занимательным образом. Шпиль становился дальше, затем снова ближе — они что, потерялись? Парни были слишком уверены в своей зигзагообразной ходьбе. Они позвали его, и он последовал. У него была догадка, но это казалось невозможным, пока он не увидел.

Пирамиды пропали с горизонта. Ни беженцев, ни путников, ни эскадрилий вирмов, лишь бесконечная пустота цвета хаки, тонущая в туманах. За этими туманами скрывались бродячие фантазмы этого измерения. Безликие странники не обращали внимания на живых существ, но Клайв никак не мог отвязаться от чувства, что за ним наблюдали. Само их присутствие продирало его до костей.

Клайв знал про морфные слои. В Четырех Башнях была парочка, оба использовались крысами для их мутных дел — Клайв знал не понаслышке. Слои были как карманы в реальности. Чтобы покинуть их или войти, нужно было следовать определенным паттернам в определенном месте.

У каждого кармана были границы, равно как отражение могло показать комнату, но не весь сломленный мир. Однако, этот карман… он казался бескрайним. И безликие странники все шли и шли. Клайв укутался в свой шарф и сконцентрировался на ходьбе.

Свита привела делегата обратно туда, где должен был быть шпиль. Но его не было. Ни палаток, ни огней, ни народа. Вместо этого, там был закованный в цепи зверь — кротоподобный огр с седлом.

Рядом со зверем стояла она.

— Я представлял морфный слой где угодно, но не здесь, — сказал Клайв.

— Немногие представляют. Было бы безумием искать его в одиночку на болоте, не так ли?

— И, конечно же, Мрамортопь держат в неведении?

— Как и всегда. Сеть гордится своими секретами.

Притворство закончилось. Телохранители покинули Клайва, примкнув к настоящему хозяину. Клайв стоял один напротив мутной делегации, напротив женщины в капюшоне и темных одеждах. Ни ее лица, ни форм было не различить в тумане.

— Какого было это ощущение, Клайв? — она спросила.

— Продать мой родной город? — Клайв остро ухмыльнулся. — Я бы солгал, если сказал бы, что не получил удовлетворения, Рана. Им надо было думать раньше, в идеале до того, как Башни превратились в крысиных марионеток. Если бы ты только видела лицо Тари, когда она это услышала.

— Я рада слышать, что ты в хорошем настроении.

— Не вижу причин не быть. Сеть тоже в хорошем настроении?

— Сеть удовлетворена. Твоя награда сполна заслужена.

Приспешники делили добычу, болтали и курили. Какие-то мелкие создания с огромными черными глазами и бритвенными зубами ползали вокруг. Они ползали по огру как тараканы, отцепляя груз от его спины. Там был сундук, и он ожидал Клайва. Колеблясь, он приблизился к группе, их приятные улыбки были тревожным знаком. Пальцы Клайва остановились перед крышкой. Его губы исказились в нервной улыбке.

— Это та часть, где я исчезаю? — спросил он.

— Открой подарок и узри сам, Клайв.

— Кто вообще меня пнул сказать, что я люблю сюрпризы…

Щелчок механизма. Клайв закрыл глаза. Его сердцебиение ускорилось, дыхание остановилось. Кислота, быть может? Может быть, выстрел дротиков. Может быть, медленный яд. Казалось, будто он уже чувствовал его поползновение в венах. Он был готов остаться в этом странном эхо сломленного мира. Готов, да?

Момент истины прошел. Чистый блеск жетонов слепил его глаза. Клайв выдохнул.

— На дорожные расходы, — сказала Рана.

— Дорога к краю мира и десять раз обратно…

— Хорошее настроение творит чудеса, Клайв. Ты хорошо послужил Сети.

— Не могу дождаться увидеть свое новое поместье, чтобы все было идеально.

— Я желаю тебе прекрасных путешествий. Твоя баржа скоро прибудет. Невежливо заставлять их ждать.

— И не так уж хотелось бы быть съеденным фантазмами…

— Действительно. По слухам, они более кровожадные на морфный слоях. Я надеюсь, ты помнишь последовательность шагов.

— Расслабься, Рана. Я смотрел за твоими парнями, так что…

По правде, Клайв и сам не мог расслабиться. Вид перед его глазами был тревожно нереальным. Громилы, мелкие создания, огр, госпожа из Сети; все были дружелюбны к нему. Тяжелое покалывание в груди становилось тошнотворным.

Клайв смотрел на безликих странников, что шагали сквозь туман. Ему казалось, что он пал на дно своей жизни, и дно было пробито, и это казалось довольно… дыхабельным? Просто царапина, что он переживет.

Кое-что еще, однако, заострило его мурашки.

— Ты хочешь что-то спросить, Клайв?

— Лишь одну вещь…

— Лишь одну. — Рана кивнула, указав ему говорить.

— Что станет с ним?

Взгляд был взаимным. Привязанный к седлу огра, старик не двигался, не моргал. От умиротворяющего взгляда мастера Корда у Клайва сжалось нутро. Мастера, что Клайв не мог узнать. Осознание наступало.

— Он сыграл свою роль, — сказала Рана. — Будет учтиво доставить его домой.

— В Четыре Башни?

Рана широко улыбнулась и покачала головой, ее улыбка казалась чудовищной в моменте. Вопросы Клайва лишь множились, и он не хотел поднять ни один из них — он хотел бежать. Таща сундук с с сокровищами, он отчаянно прыгал сквозь болота. Его разум в спешке вспоминал последовательность шагов, единственный способ вернуться к реальности. Сработай, пожалуйста, просто сработай…

Он схватил ртом воздух, словно вынырнув из глубоких вод. Шпиль был на месте, он снова сиял. Угорь пролетал мимо, народ двигался словно рабочие муравьи. Клайв поспешил на свой рейс. Его мораль была раздроблена, истинное осознание давило его. «Ты хорошо послужил сети», слова влетали в его разум как тысяча ножей.