— О, я знаю ее… Рона читала ее нам, когда мы были мелкими белками.

— Поселок не первое поселение, где эту книгу читают детям. Я полагаю, на это и годны разглагольствования безумца… Хотя, я должен признать, что некоторые отсылки довольно занимательны. Возьмите, к примеру, кхм… «Хада Халида привязан в подвале, мало осталось от…»

— Нам стоит заняться делом, — перебил Ирин, сжимая чашку чая.

— Ирин, фу! Тебя вообще интересует что-то, кроме занудства?

— Напротив, Яна, быть может, это та часть, где вещи набирают обороты… — уверил ее Ардис с увлеченной улыбкой. — Я вижу, ты также принес искатель, Ирин?

— Если так называется это устройство. — Он поставил помятую диковинку на стол. — Оно было повреждено в битве, которую я не планировал.

— Не смотри на меня! — сказала Яна.

— Нет, нет, так не пойдет… Что скажешь, Кас?

Сидя на краю дивана рядом с отцом, Кас аккуратно взяла устройство между ее ногтей, вращая на уровне глаз.

— Могло быть хуже, наверное…

— Ты сможешь его починить? — сказал Ирин.

— Возможно.

— Скажи точно.

— Не командуй мной.

— Дочь, пожалуйста, Ирин прав, — взмолился Ардис, похлопывая запястье Каслин. — Быть может, мы на пороге исторического момента.

Вздохнув, Каслин встала. Ее сутулый силуэт ушел в другой висящий альков, а с ней и артефакт. Ее зубы сжались, когда Ирин посмотрел на нее. Да что вообще с ними за дела?

— Сейчас, Ирин… — сказал Ардис, потирая руки. — Позволь мне взглянуть.

Яна едва сдерживала свои нетерпеливые комментарии. Она смотрела, как ворчелорд снял свой кованный ботинок. Отодвинув его конец, Ирин открыл крохотный секретный отсек. Он положил сокровище на стол. Это был кристальный осколок размером с две вишни, белый и прозрачный, с фиолетовыми оттенками, что играли в его ядре. Яна прислонилась ближе, таращась на вещицу.

— Красивое…

— Судя по всему, это настоящий временной осколок, дорогой Ирин, — заявил Ардис, изучая кристалл сквозь крохотную лупу. — Действительно, этот редкий цвет… Это не может быть ничем иным. Довольно маленький образец, скажу я вам, но…

— Я уверен, что он был больше, когда мое путешествие началось, — с подозрением сказал Ирин, оттолкнув Янины нетерпеливые пальцы от осколка.

— Это вполне возможно. Эти минералы хрупки.

— Хрупки? Этот пережил запах Ириных ног!

— Не физически, девочка моя, — снисходительно сказал мистер Ардис. — Он крепок как белое древо, но Азма… лишь синяя и индиго эссенции безопасны, остальные могут повредить осколок. Алая эссенция мгновенно уничтожит его.

— Этого я не знал. — Ирин нахмурился.

— Могу я спросить, когда вы нашли его?

— Тысячу лун назад.

— Тысячу… Больше, чем три спирали.

— Это была реликвия нашей общины, спрятанная в хранилище. Скоро, стало очевидно, что эта вещь приносит беды.

— Беды? — спросил Ардис, почесывая свою кудрявую бороду.

— Мы начали терять народ при странных обстоятельствах. Последние спирали были трудным испытанием. Этот осколок проклят.

— Или… это ситуация, мастерски разыгранная, чтобы выглядеть подобной проклятию.

— Разыгранная кем?

— Это, мой дорогой Ирин, мне неизвестно… Но у меня есть теория, что есть одна сила, заинтересованная в добыче осколков. Опасная сила, что использует любые средства для достижения цели.

— В этом есть смысл.

— Это опасное дело. Иногда мне кажется, что они могут прийти и за мной!

Громкое шипение прервало дискуссию. За столом на другой платформе, Каслин ругалась с паяльником в руках. Ее палец буквально дымил.

— Все в порядке… — она сказала.

— Не торопись, Кас! Береги руки! — сказал Ардис и вновь повернулся к гостям. — Где мы…

— Если эта штука настолько опасная, зачем хранить ее? — нетерпеливо спросила Яна. — Она хорошо выглядит, в смысле, но разве она стоит мучений-калечений?

Ирин бросил на нее взгляд, но Яна встретила его, уверенная в своем вопросе.

— Ирин… — мягко сказал Ардис, кивнув. — Скажите ей.

— Саргвол верил, что это ключ к концу Азмы.

У Яны не было слов. Ей нравилось представлять, что все это путешествие было не просто так, что ее побег был чем-то большим, чем героической истерикой. Но о таком она не могла даже подумать. Это не было чем-то великим, это было величайшим из великих велик! Если они говорили правду, то будущее сломленного мира было на кону. Она обернулась, но никто не разделял ее энтузиазма. Ирин был угрюм как и обычно, Ардис серьезным и обеспокоенным, Каслин выглядела, будто хочет уйти подальше от этого всего.

— Это близко к истине, — прокомментировал мистер Ардис, вращая кристалл между пальцев. — Если мы сможем применить силу осколка, мы можем, теоретически, попытаться остановить Азму до того, как она началась.

— Секууундочку, — выпалила девушка. — Значит ли это, что мы будем путешествовать назад во времени?!

— Возможно, если сказать проще. Видишь ли, Яна… Использовать осколок просто. Все, что тебе нужно, это базовый уровень концентрации и контроля над эссенцией, спаренные с чистыми глазами. И затем, ты увидишь чудо.

Ардис поднял руку, аккуратно держа ценный осколок. Его глаза источали синеву, необычные символы отражались в его глазах — две размазанные рунические капли. Мягкое синее сияние окружило его ореол. Осколок жегся, он распылял невыносимо яркий свет с фиолетовыми оттенками. Свечение росло, Яна неосознанно прижалась ближе к непоколебимому Ирину.

Она заметила, что этот свет не ранил ее глаза. Через свечение, она увидела картину. Там были внутренности этой самой Башни, но что-то отличалось… Даже не то, как она была чиста, или как много растений цвело внутри, или тысячи книг и дети в забавных синих робах. Яна осознала, что Башня не была сломана, она была цела в видении. Яна взглянула за окно…

— Достаточно, достаточно. — Ардис кашлянул, сжав осколок. Меньше момента прошло, и осколок был вновь нетронут. Его свечение исчезло без следа — видение исчезло тоже.

— Но почему, мистер Ардис?! Ты… ты только что открыл дверь в другой мир!

— И я не могу открыть ее шире, не повредив осколка, юная леди, — сказал Ардис, Сковав свои синие глаза. — К сожалению, похоже, нам понадобятся дополнительные инструменты.

— Артефакт, что я принес?

— Точно, дорогой Ирин!

— И когда Кас починит его, мы все можем запрыгнуть в лучший мир? — спросила Яна.

— Это не так просто. Позвольте мне объяснить. — Ардис поправил свои круглые очки. — Народ обычно воспринимает Азму как ползущую энтропическую материю, что, по все видимости, медленно стирает наш мир. Но настоящая картина еще хуже!

— Еще хуже?!

— Весь воздух, что мы вдыхаем, отравлен Азмой. Мы не замечаем этого, ибо рождены в этой среде, но доза отравления не мала. Мы, как народ, не имеем естественной защиты от нее, в отличие от зверей и подземных жителей. Это наша эссенция, что позволяет нам выживать! В качестве жуткого примера, персона без глаз мучительно умрет в течение нескольких лун…

— Ага, скажи это той ведьме Мрене…

— Сложи один и один, девочка, — проворчал Ирин.

— Что это ты—

— Я отвлекся! — вмешался Ардис. — Что я хотел сказать… мы все знаем, что прямой ввод Азмы уничтожит осколок, так что я заключил, что Азмовый воздух препятствует открытию разлома. И его никак не очистить!

— Оптимистично как. — Яна хихикнула.

— К счастью, многие источники до меня нашли что я называю «временной аномалией». Я сам их не видел, к моему стыду, но они описаны как места, где ткань самой реальности ведет себя странно…

— Странно как, мистер Ардис?

— Опустите детали, — проворчал Ирин.

— Что ж, кхм, что касается практического применения… Я должен сказать две вещи. Во-первых, эти аномалии, теоретически, помогают с открытием разлома в той или иной мере. Во-вторых, осколки способны обнаружить аномалии, если их поднести близко. С искателем, что вы принесли, дорогой Ирин, контакт может быть установлен сквозь большие расстояния.