— Он знает.

Каслин затихла, опасливо смотря на лестницу, что ниже. Ее длинные ногти танцевали вдоль поверхности рунной двери. Ее глаза Расковались, и символы появились — одна вертикальная линия перечеркнутая двумя меньшими. Вроде надгробий.

— Я спрошу его… — она сказала неохотно, заперев дверь.

— У него было странное представление о «доброй, гостеприимной девочке»… — прошептала Яна.

— Ты видела Ардиса?

— О, конечно! Раньше он частенько…

— Что там за шум, Кас?

— Пап, тут какие-то Ирин и Яна…

— Мистер Ардис! — крикнула девушка.

— Яна! — донесся голос. — Как ты, девочка моя?

— Все катано по накатанной! А как ты, мистер Ардис?

— О, замечательно-замечательно! Только сегодня, и ты не поверишь мне… Кас, впусти гостей, будь добра!

— Конечно, пап, — Каслин ответила без особого энтузиазма.

Загадочная Башня, наконец, отворила свои двери. Не сделал Ирин и шага, как Яна влетела внутрь, едва не споткнувшись в проходе. Всегда оптимистичный мистер Ардис принял ее пылкие объятия. Его круглые очки, плюшевая борода и элегантный костюм, синие глаза — он ни капли не изменился!

— Яна, ты так выросла! Будто бы прошло лишь десятилуние, и посмотри — ты прекрасная леди!

— Это все из-за тебя, мистер Ардис! — девушка хихикнула. — Тебя не было в Поселке целую спираль!

— Спираль, да? Ах, время летит! Быть может, я был занят в своей лаборатории… О, ты еще не встречалась с моей дочерью Каслин! Она постоянно была занята учебой и не могла найти время, чтобы посетить Поселок, но я уверяю, она хотела!

— Без Поселка как без воздуха. Я сделаю чай… — сказала Каслин, покачав головой. Она просто ушла. Яна смотрела в замешательстве.

— Так что… Что ты исследуешь, мистер Ардис?

— Столько всего, девочка моя. Мне кажется, что я открыл, как работают временные осколки… К сожалению, я где-то потерял свой редкий образец, но информация, что я обрел, Яна! Она захватывает…

— Это я и пришел обсудить, — поднял голос Ирин.

— Действительно? — Ардис моргнул с удивленным выражением, однако быстро собрался. — О, простите за мои манеры. Заходите, юноша, чувствуйте себя как дома!

— Это ворчелорд Ирин, — объявила Яна.

— Я не уверен, что я припоминаю это имя… Ирин, Ирин… — Ардис щелкнул пальцами, стараясь вспомнить.

— Я пришел из общины Ульд от имени Саргвола.

— Саргвол… Ну конечно! Пожалуйста, Ирин, проходите, я рад видеть вас! Саргвол был такой увлеченной личностью. Если бы только я мог провести с ним больше времени…

— Общины Ульд больше нет. Саргвол мертв, — безэмоционально заявил Ирин. — Я продолжаю его миссию.

— Пожалуйста, примите мои искренние соболезнования, дорогой Ирин. Словами не передать, как сильно я сожалею о вашей утрате.

— Сожаления неважны. Важна миссия.

— Вы правы, вы правы… — Ардис кашлянул в кулак. — Вы… упомянули осколок?

— Да. Я принес его с собой.

— Что ж, кхм… пожалуйста, следуйте за мной в альков.

Следуя за Ардисом, Яна была поражена видами его необыкновенного логова. Главная сеть деревянных лестниц был словно волосатый паук, загребая все поверхности башни своими пушистыми лапами. Количество полок, до которых дотянулся паук, захватывало дух. Это место выглядело как музей из другого мира. Каменные фрагменты, белодревесные статуи, картины — и это лишь самые скучные детали. Здесь были огромные машины размером с дом, стеклянные комплексы из трубок и проводов, подозрительно реалистичные десятифутовые гуманоиды из металла и много всего прочего.

Двадцать футов выше, и вот он — альков, деревянная платформа, висящая в воздухе. Прямо в центре стояли шестиугольный стол и несколько диванов, окруженные какими-то стойками и горшками с цветами. С этой уютной платформы можно было добраться до еще двух, одна из них с баром с цветными шприцами, другая с маленькой кухней с белодревесной печью, где притаившаяся Каслин варила обещанный чай. Она была просто воплощением радости и яркосвета!

Несмотря на то, что платформы были окружены поручнями из веревок, Яне было не легче. Девушка могла поклясться, что платформы качались, и Ирина медвежья поступь делала все намного хуже. Там были и другие нервотрепные вещи, вроде окон самой Башни, таких огромных и открытых, некоторые снизу. Или, допустим, гигантская металлическая лампа, висящая прямо под потолком. Надеялась Яна, что она не рухнет…

— Не волнуйся, они надежные!

— Я надеюсь, мистер Ардис! — сказала Яна, хватаясь за поручень. Внезапно, она заметила деталь, что упустила ранее. За диваном, на стойке, стояла стреляющая палка. — Ха, это же…

— Да?

— Это палка, точно как Зурина! Я думала, что она ее сделала сама…

— Если бы хоть кто-то мог! — Ардис горько посмеялся. — У тебя вообще есть представление о том, как Зури повезло обладать ей, девочка моя?

— Почему? Это ж просто стреляющая палка!

— Это стреляющая палка из древних времен до катастрофы.

— Катастрофы?

— Никто не знает, что в точности произошло, но когда-то мир был иным.

— Все старики так говорят!

— Возьми Поселок, Яна. Ты когда-нибудь задумывалась, откуда взялись все белодревесные постройки? Или, если я не ошибаюсь, фрагмент моста?

— Они растут из земли как зубы, — сказала девушка, садясь за стол напротив.

— Увы, природа неспособна на подобные чудеса. Поселок, Зурин посох, все… все это! — Ардис взмахнул рукой вокруг белодревесной Башни, заряженный мыслью. — Это все чужое, и никто из нас не может подойти даже близко к созданию чего-то подобного! Мы все лишь крысы, ютящиеся в остатках великого мира!

— Полегче, пап… вот тебе чай, — пробормотала его дочь, поставив поднос на стол. Ирин сверлил Каслин глазами по какой-то причине, Каслин поймала его взгляд и резко отвернула лицо, притворяясь, что Ирина не было. Что вообще происходило между ними, они ж только встретились! Мистер Ардис, тем временем, был распален.

— Я не могу быть полегче, Кас! Это… это такой позор! Даже обломки, что мы видим, потрясающи, они за гранью понимания. Мы даже не можем представить, чем была та цивилизация в своем рассвете!

— Почему это все сорвалось-взорвалось? — спросила Яна, страстно хватая чашку чая и двигаясь ближе.

— Этого никто не знает, девочка моя. Мы даже не знаем, принадлежала ли эта цивилизация нам, или… другим существам.

— Другим существам?

— Я не имею представления, кто они, но… То, что я вижу там, не дает моему разуму покоя. — Он показал вправо, на белодревесные стены.

Там была фреска, которую Яна поначалу не заметила. Толпа экзотично одетых персон собралась на сельской площади, природа лилась из каждого угла. Выше толпы, на платформе, была самая странная часть. Это было словно Яна читала сказку. Три персоны стояли в переднем ряду — король, королева и их советник. Полк стражи был сзади них, каждый держал стреляющую палку. Напротив королевских фигур, однако…

Индиго глаза Яны напряглись. Там было гуманоидное существо, но не похожее на народ. Оно возвышалось над другими персонами, такое высокое и, при этом, худое. Женщина или мужчина — Яна была неуверенна, существо было андрогинным. У него были широкие бедра и плоская грудная клетка, его одежды были из волшебного дыма, оплетающего его нагие черты. Его рука напоминала ветвь, она была протянута к народу, ее палец касался лба короля. Вихрь энергии, искра, вспышка — автор фрески приложил усилия, чтобы поймать момент. У существа не было носа, его губы были сжаты, его большие глаза искрились, и покорные щупальца висели с его головы вместо волос.

За существом, Яна увидела и других. За ними был какой-то объект, какое-то место, из которого они шли, но эта часть фрески была отломлена, потеряна в потоках времени. И тут Яна поняла. Статуя подле водопада, это было одно из тех существ.

— Кто эти существа… — спросила Яна.

— Никто не знает! — сказал Ардис. — Быть может, они были выдуманы древними авторами — нам, вероятно, не узнать. Знание увядает каждую луну в этом сломленном мире. Нам придется рассматривать белиберду вроде книги Хады Халиды как серьезный источник, если тенденция сохранится…