В процессе побега от страшного Проклинателя проклятие спадает, а вместо хвоста появляются привычные медведю лапы. На них он и скрылся в ближайших зарослях.

В машине меня встретили офигевшие лица. Такого парни точно нигде не видели.

— Как вообще такое возможно? — обратился ко мне Боря. — Что ты с ним сделал?

— Так я — Проклинатель, чего тут удивляться. Просто решил помочь бедолаге, — углубляться в подробности я не стал, а то парни совсем не отойдут от шока. Нам бы на собрание успеть.

Теперь они оба смотрели на меня иначе. Вот и славно. Зато вся деревня будет знать, что к ним забрёл Проклинатель.

— А тебя докуда подкинуть? — спросил водитель, когда мы наконец-то оказались в Окраинке.

— Вы же на собрание едете? — собеседник кивнул. — Отлично! И меня туда подбросьте.

— Но оно только для жителей деревни, чужаков обычно не пускают, — предупредил Боря с очередной сигаретой в зубах.

— Но вы ведь мне поможете? Думаю, деревня нуждается в помощи Проклинателя.

— Ладно, — немного подумав, выдаёт Коля. — Если вдруг будут проблемы, скажем ты с нами.

Машина остановилась возле Дома Культуры. Именно в его стенах обычно проходило собрание. Мы немного подождали, чтобы народу у входа столпилось побольше, только потом вышли из автомобиля.

У меня легко получилось затеряться в толпе, и я свободно проник в здание. Правда, Борю с Колей потерял, но да ладно. Легко найду куда дальше идти, нужно просто следовать за остальными.

Когда толпа привела меня в просторный зал с деревянными креслами, я поспешил занять место в предпоследнем ряду. Так ко мне будет меньше внимания.

Пока все рассаживаются по местам, я немного осмотрелся. Перед нами стоял простенький стол, за которым сидел седой мужчина в очках. Вот и староста. Вообще, снаружи здание выглядело получше, чем внутри. До современных Домов Культур, которые находятся за забором, сильно не дотягивает. Но оно и понятно, власти неохотно финансируют деревни на территории Дыхания.

— Итак, объявляю собрание открытым! — староста стучит молотком по подставке, требуя тишины в зале. — Насколько вы знаете, яд оказался полностью неэффективным в борьбе с пауками. Так как они несут большой ущерб нашему скоту, а также запасу продовольствия, то я вынужден прибегнуть к крайним мерам. Нам необходимо собрать разовый налог в размере десяти тысяч рублей с каждого дома. Этих денег хватит, чтобы оплатить услуги опытных наёмников, которые покончат с пауками раз и навсегда!

В зале поднимается недовольный гул.

— Да как так? Сначала за яд плати, теперь за наёмников! — послышалось возмущение соседа с нижнего ряда.

— Десять тыщ? Я таких денег давно не держал в руках! — отвечает ему приятель.

По всеобщему настроению людей стало видно, что поборы на борьбу с пауками всем надоели.

Староста ещё раз бьёт молотком по подставке.

— Кто-то может предложить мне другой разумный вариант? Пауки с каждым днём увеличиваются в размерах и становятся всё опасней. Их так просто не прихлопнуть! Я и сам не хотел прибегать к помощи наёмников, но у нас не остаётся выбора. Мы перепробовали все виды ядов и даже самый современный, избавивший город от крысиной напасти. Но ни один из них не подействовал, — громко высказался старик, чтобы каждый присутствующий слышал его.

Тут я не выдерживаю и начинаю звонко смеяться, заранее прокляв голосовые связки. Конечно они опухли, но зато я звучал громче. Жители деревни, сидевшие на нижних рядах, повернулись и неодобрительно взглянули на меня. Я быстро снимаю проклятие, ведь внимание привлечено и теперь в нём нет никакой необходимости.

— Кто впустил чужака! — во всё горло крикнул староста.

С третьего ряда поднялись двое рыбаков.

— Это мы его привели. Он — Проклинатель, своими глазами видели его в деле, Борис подтвердит, — кивает на своего товарища Коля.

— Тогда почему ваш гость так нахально себя ведёт? Чужак вздумал над нашими проблемами смеяться? — староста прожигает меня злобным взглядом, но это смешит ещё сильнее.

— Дело не в ваших проблемах. Это я из-за яда, — сдерживая наплыв новой волны смеха, объясняю старосте. — Вот надо же было додуматься использовать крысиный яд против пауков. Конечно же он не подействовал. Только деньги на ветер выбросили.

— Да откуда тебе знать? — от возмущения старик поднялся с места.

— Так я его создал, — развожу руками.

— Что? — мужчина меняется в лице. — Ты тот самый Крысолов?

Не нравится мне это прозвище, но куда деваться. Меня так прозвали ещё когда я лично занимался борьбой с грызунами. Один передал другому и пошло-поехало. Так и закрепилось это прозвище у людей на слуху.

— Верно. И я пришёл не сорвать ваше собрание, а предложить свои услуги.

Под пристальные взгляды местных жителей я встаю с места и направляюсь к старосте.

— Какова цена за твои услуги? — настороженно интересуется мужчина.

— Наживаться на чужом горе я не собираюсь, особенно в столь сложное для деревни время. Плата будет чисто символической. Я возьму то, чего у вас хватает с избытком.

— И что же? Пауки почти ничего не оставили.

— Есть у вас проклятая дикая земляника, вот она мне и интересна. Одного ведра вполне хватит. А ещё мне нужны редкие травы, растущие на краю бездны, — я усаживаюсь на свободное место в первом ряду.

Староста посмотрел на меня с прищуром и слегка склонил голову влево.

— Да чего тут думать, соглашаться нужно! — выкрикнул мужчина позади меня.

— Землянику мы не едим, она опасна! Отдайте Проклинателю то, что он требует! Это лучше, чем тратить деньги на наёмников.

Как и ожидалось, народ полностью встал на мою сторону.

— Что-ж, если тебя действительно устроит такая плата, то мы согласны, — настороженно отвечает старик. Всё-таки он до конца мне не верит.

По всему залу пронеслось всеобщее ликование. Ха, конечно! Их только что спасли от налога в десять тысяч рублей.

— Но есть один нюанс, — спешу прервать радостные крики. — Если убить паучков, то явится их матерь, проклятая тварь. Вы уверены в своём решении?

— Да и чёрт с ней! Соберёмся с мужиками и на вилы насадим! — небрежно выкрикнул здоровяк, а толпа бурно его поддержала.

— Значит, договорились, — резюмирую.

— Пожалуй на сегодня всё! — раздался ещё один громкий удар молотком о деревянную подставку.

Жители Окраинки решили расплатиться со мной сразу. Уж больно им не терпелось избавиться от пауков. Пусть так. Добираться до дома с целым мешком добра мне не привыкать.

Но на выручку пришли Коля и Боря. Парни предложили подкинуть меня до дома. Я, конечно, удивился, они ведь только с города вернулись. Но парни сказали, что это лишь малое, чем они могут отблагодарить Проклинателя, который спасёт деревню от нашествия пауков. К тому же, какое-то небольшое дельце у Коли в городе всё же было.

Во время моего отсутствия в лавке никаких проблем не возникло. Егор потихоньку совершенствуется в новом ремесле, теперь помощь Степана требовалась всё реже. Пока он отдаёт очередной букет с витрины посетителю, я прохожу вглубь лавки и направляюсь на кухню.

У мешка с ягодами и травами собрались все мои питомцы. Земляничный отвар пришёлся им по нраву. Стоят, смотрят на ягоды и облизываются. Я подозвал Степана и поручил ему купить сачок для бабочек. В центре полно всяких магазинов, где-нибудь найдёт. Физик приподнял левую бровь, но вопросов задавать не стал.

Мы договорились с парнями из Окраинки, что они вернутся в мою лавку через три часа, а пока у меня есть время сварить для питомцев ещё одну порцию зелья. Земляничка принялась скакать от радости, да и Табуретка всё крутилась вокруг меня. Только Фикус покорно ждал своей порции, приподняв корнями мешок с ягодами, чтобы мне удобней было заниматься варкой.

— Шеф, у меня тут вопрос возник, а Степан ушёл.

На кухню заходит мой новый работник. Сначала как ни в чём не бывало смотрит на меня, а затем и на моих питомцев.

— Это что, живые монстры⁈ Чёрт! Да они самые настоящие твари! — громко завопил мужчина.