— Что это такое? — насторожился, когда уже хотел закончить ритуал поиска.

По связующей нити пришел отклик, и крохотная черная искра попыталась меня ударить. Сопротивление от артефакта, на таком расстоянии? Как такое возможно⁈ Все же у магического кольца есть защита и какие-то странные функции. Следует торопиться, Островской сейчас точно тяжко и больно. Отклик эмоций уловил, в том числе и боль, а от этого непроизвольно выругался. Вот же дура, бросилась бежать, а мне пожаловаться побоялась. Или подумала, что ее не прощу? Гм, сам тоже хорош! Подслушал разговор и сделал неправильные выводы, не имея полной картины происходящего. Н-да, давно так не ошибался. Свернул ритуал поиска и поспешно покинул ресторан, не став ничего объяснить распорядителю, а дожидающемуся меня вознице сказал:

— Сеня, гони, плачу вдвое! Нам нужно в сторону Пскова ехать.

— Как прикажете, ваше превосходительство! — чему-то радуясь, ответил Арсений, подстегнул лошадку, и мы поехали.

На какое расстояние могла удалиться Кати от хозяина артефакта? Готов поспорить, что не дальше ста километров и это с учетом того так называемого длинного поводка подчинения. Удивительно, что Островская сумела преодолеть возникшую покорность. Но ее ошибка в том, что посчитала, если сбежит, то связь прервется. Нет, не так такие темные магические вещицы работают! Они оказывают воздействие на источник и нервные окончания жертвы, заставляя сломаться и пасть перед хозяином на колени. Далеко не каждый согласится терпеть боль, большинство смиряются со своей участью.

Извозчик подгоняет лошадку, а я задумчиво сижу и размышляю, о складывающейся в империи обстановке. Многое у властей выходит из-под контроля, но они не чешутся, как-то на все закрыв глаза смотрят. В том числе и на применение темной магии. Если честно, то я не являюсь ее противником, но и сторонником себя не назову. Дело в том, что при должном и правильном применении даже яд оказывается целебным. Другой вопрос, что проклятия, порча и различные махинации легче, проще и надежнее производить используя запретные заклинания, основанные на темном даре.

— Александр Иванович, — обернулся ко мне Сеня, — дальше-то куды править?

— Не куды, а куда, — поправил я парня, а потом огляделся.

Мы покинули город и находимся на развилке, где два тракта уходят в разные стороны. Скорее всего нам левее следует двигаться, но не на сто процентов в этом уверен. Необходимо провести еще один обряд поиска, чтобы потом не возвращаться, потеряв время.

— Дык, править-то в какую сторону? — подумав, уточнил Арсений.

— К трактиру, — указал я на стоящее придорожное заведение для путников. — Поговори, узнай, не останавливалась ли тут вчера машина, которой управляла молодая дама. Вдруг кто-нибудь видел в какую она сторону поехала, — дал я задание пареньку.

— Сделаю в лучшем виде! — обрадованно закивал тот. — Не сомневайтесь, я смышленый. А вы чем займетесь, пообедаете?

— Гм, нет на это времени, но ты прикупи в дорогу какой-нибудь снеди, — достал из кармана пару рублей и отдал извозчику.

— Благодарю-с! — склонил тот голову, забирая деньги.

Хм, а он действительно неопытный! Любой другой извозчик купюры бы мгновенно из моих пальцев выхватил и так запрятал, что вовек не отыскать. Они в этом поднатарели, не всегда взглядом мог отследить их действий и даже по первости считал, что используют какой-то дар. Но оказалось — ловкость рук и ничего более.

— Я здесь сойду, — остановил извозчика, собравшегося направить пролетку к трактиру. — Минут через двадцать тебя отыщу и двинемся дальше.

— Понял, — покивал Арсений.

Пролетка уехала, а мне предстоит решить, где построить круг поиска. По тракту движение не оживленное, но то верховые проскачут, то проедут телеги с каким-то товаром. Поэтому пришлось расположиться в паре метрах от дороги. Не сразу, но след Островской уловил и убедился в правильном направлении. Удивительно, но возница сумел отыскать какую-то ребятню, видевшую машину Кати. Их поразило, что авто двигался на большой скорости, а за рулем сидела молоденькая дамочка, так они взахлеб рассказали, радуясь моими пяти копейкам, полученным за наблюдательность.

— Александр Иванович, получается, мы правильно едем? — уточнил Сеня, таща в пролетку корзину с провизией.

— Ты чего накупил-то? — поинтересовался я, не ответив на его вопрос.

— Пирожки с мясом и рыбой, жареный цыпленок, две краюхи хлеба и бутыль морса. Предлагали еще вина или пива, но я отказался. Вы же не на развлечение собрались. Или неправильно сделал?

— Молодец, все верно, — успокоил я смышленого паренька.

И вновь дорога, смущенный Сеня поглощает пирожки, а мне еда в горло не лезет. Тревога и беспокойство нарастает. Уже подумываю ухватиться за связывающую нас с Кати нить, чтобы не останавливаться. Вот только быстро все свои запасы магии израсходую, а она, предчувствую, понадобится.

— Стой! — проорал я, заметив автомобильный след от покрышек, свернувший на проселочную дорогу.

Почему Островская не продолжила движение по тракту? Что она забыла в этом месте? Короткое пояснение Арсению, и мы направляемся через лес, выезжаем на поле и немного успокаиваюсь. Каюсь, мелькнуло подозрение, что девушка решила свести счеты с жизнью, хотя это на нее не похоже. Но чертова темная магия и не на такие шаги толкала тех, кто попадал под ее влияние.

— Хорошо видать, как двигался авто, — широко улыбаясь, обернулся ко мне Сеня. — Травку-то тут скосили дней десять назад, уже новая выросла и ее колесами знатно примяло.

Да, он прав, тут автомобиль проезжал, такие следы оставляют широкие покрышки, их ни с чем не спутать. Вскоре мы остановились возле стога с сеном, из которого виднеется задняя часть авто Кати. Самой Островской не чувствую, хотя уже запустил диагностику. След девушки уходит в сторону реки, а потом он направляется по тропке через лес.

— Сеня, подожди меня здесь, — попросил возницу, а потом подумал и добавил: — Машину от сена освободи.

— Александр Иванович, а долго ждать-то? — нахмурился паренек.

В ответ я неопределенно пожал плечами, а потом спохватился и вытащил портмоне. Отсчитал двадцать рублей ассигнаций и протянул Арсению купюры:

— Держи, это если до вечера не вернусь, тогда можешь в город возвращаться. Надеюсь, этого хватит.

— Благодарствую, — широко улыбнулся паренек, — с лихвой вы со мной рассчитались. Не сомневайтесь, дождусь вас!

Молча ему кивнул и быстрым шагом направился по все истончающейся связывающей нас с Кати нитью. Тревога нарастает с каждым шагом, уже готов сорваться на бег, появились отголоски боли. Девушке очень плохо и ей необходима помощь. И ведь какая упрямица, понимать должна, что кольцо ее заставляет вернуться к своему хозяину! Похоже, решила умереть в муках, но через себя не переступить. А с ее характером это неудивительно, но сидеть она скоро точно не сможет, только на животе спать! Как есть проучу, всю дурь выбью. И все же я не выдержал и побежал, когда ощутил очередной всплеск боли в источнике девушки, а потом с ним на пару мгновений связь оборвалась.

— Где она⁈ — влетел в какое-то подворье и чуть не столкнулся с пожилой женщиной, несущий воду в ведрах на коромысле.

— А вы кто такой-то? — прищурилась женщина, с недоверием на меня глядя.

— Кати где⁈ — рыкнул я, не понимая, почему не наблюдаю ауру Островской в магическом поле.

— Нетути тут никого, — поставив ведра на землю и перехватывая поудобнее коромысло в качестве дубинки, заявила женщина.

— Замри! — не стал с ней пререкаться и терять время, а послал магическое заклинание подчинения.

Еще раз оглядел подворье, а потом прошел в сени, оказался на кухне и мельком глянул на зашипевшего кота, попятившегося к русской печке. Уловил тончайший аромат духов Кати и встал на пороге горницы. Комната просторная, разделена еще одной печкой, где в закутке кто-то чуть слышно стонет.

— Вот я тебя и нашел! — выдохнул, склонившись над девушкой и всматриваясь в ее лицо.