— Господин не в курсе, что император повелел сыну остепениться и подумать о государственных интересах? — прозвучал вопрос с левого бока, от какого-то студента в очках.

Хм, мы с парнем примерно одного возраста, конечно, одет я чуть лучше, но мог бы оказаться его товарищем. Однако, он меня к своей братии не отнес, по каким-то одним ему невидимым признакам. Одного взгляда хватило, чтобы признал в студенте коллегу. Пара пятен от специфических зелий въелись в его пиджак, небрежно засунутый в карман журнал только подтверждает догадку. Кто бы еще стал читать последний выпуск «Целительского вестника»? Ради интереса я пару номеров покупал — ничего толкового не узнал, если не считать прописных истин и неких бредовых теорий. Писали, что уже проведены удачные пересадки рук и ног, замахнулись даже на мозг! Мол заграницей, в одной из тайных целительских клиник старики-толстосумы себе приделывают конечности от молодых доноров. Платят баснословные деньги за операции, а некоторые эксцентричные особы уже по несколько пар ног поменяли. При этом даже звериные лапы кто-то себе установил. Бред и больное воображение! Нет, в теории такое возможно, но на практике ничего не выйдет, а если конечность и приживется, то ненадолго и под постоянной подпиткой зелий.

— Коллега, — обратился я к студенту, — а можно подробнее?

— Простите, нюансы неизвестны, — покачал тот головой, — сплетни не люблю, но в «Имперском вестнике», — он сморщил лоб, — вышедшим дня три или четыре назад, четко говорилось, что Максимилиан Степанович взял на себя обязательства укрепить империю тем или иным союзом. А как это сделать? Теперь же стало понятно, что речь шла о династическом браке. И, да, в Петербург пребывают дипломатические миссии из разных стран, для укрепления взаимодействия и торговли. Все бы ничего, да почти в каждой есть близкая родственница или дочь главы правящего клана. Первой приезжает японская принцесса, следом появится дама из Австро-Венгрии, а за ней и остальные.

Бедняжка Натали! Баронессе от такого удара придется несладко. Задумка нашего императора понятна и проста. Сейчас с этими государствами отношения натянуты, если учитывать не так давно проигранную войну. Правда, с тех пор многое изменилось, в том числе и упор Коршунова на перевооружение армии сработал. Это если верить официальной информации, как там оно на самом деле — понятия не имею. В том числе не знаю и про другие страны, но уже одно то, что прибывают в Петербург явно не союзники, то это говорит о какой-то напряженности. Страшно представить, что случится, если японская принцесса пострадает. А в этом однозначно заинтересованы враги Российской империи.

— Едут! Едут! — раздались выкрики в толпе.

Действительно, четыре кареты, на которых гербы двух государств медленно выехали на площадь, где уже стоит почетный караул, выстроена сцена, расстелены красные дорожки. Чуть в отдалении находится оркестр, который грянул какой-то торжественный марш. Почему не гимн? Размышлять оказалось некогда, из кареты выбрался Максимилиан и помог какой-то барышне в пышном платье.

— Княжна Софья, — прошептал студент и пригладил свои непослушные лохмы.

Н-да, раньше ему за своими всклокоченными волосами следовало ухаживать. А то ведь он точно пару дней расческой не пользовался! Тем временем, Их Светлости чего-то ждут. И вот у кареты с гербом Японии отворилась дверь и из нее вышли две девушки в кимоно, а за спинами у них по два меча. Следом показалась принцесса, с невозмутимым выражением на лице, словно маской. А вот в глазах у нее тоска и боль, аура же скрыта от постороннего взгляда. Хоть и на приличном расстоянии нахожусь, но в деталях все вижу, не поскупился, усилил зрение магическим даром.

— Рады приветствовать принцессу! — произнес Максимилиан и его голос, усиленный каким-то артефактом, прокатился по площади.

— Надеемся, вы оцените наше гостеприимство, — сказала Софья.

— Это для меня великая честь, — неожиданно на чистейшем русском, ответила японская принцесса. — Наш император оказал милость и разрешил посетить Российскую империю. Не ожидала, что окажут такой теплый прием. Примите мою благодарность, — девушка отвесила церемониальный поклон.

Своим заявлением японочка повергла в шок Их Светлости, которые между собой растерянно переглянулись. Мало того, Максимилиан не сумел скрыть досаду, а великая княжна и вовсе покраснела! Похоже, они уже с принцессой общались, но не подозревали, что та все отлично понимает. Н-да, конфуз! Представляю, что бедная девочка могла услышать! Кстати, японочка хрупкая, но уже не подросток, судя по жесткому взгляду, плотно сжатым губам, на которых застыла улыбка. Тоже нервничает и психует, но старается держать лицо. Почему она прилюдно раскрыла такой козырь, как знание языка? Я бы точно молчал в тряпочку и слушал о том, что обо мне говорит враг. Но делать выводы рано, наверняка какой-то мотив у принцессы имелся. Вот и стоящие рядом с Их Высочествами несколько офицеров глаза опустили. Не удивлюсь, если они обменивались армейскими шуточками и в них азиаточка фигурировала. Гм, совсем отвлекся, не за этим я тут! Прикинул, что щит над теми, кто стоит на помосте, выставить не смогу. Расстояние приличное и потребуется время и много сил, чтобы даже воздушный купол попытаться сделать. Вряд ли мне дадут начертать в воздухе руну и ее напитать, а потом отправить по назначению. Телохранители не дремлют. И все же, последние пропустили атаку! К своему стыду и я не обратил внимание на двух парней в рясах послушников, степенно приблизившихся к помосту. В последний момент уловил темный шлейф отвода глаз и подчинения. Наверное, это и сыграло основную роль.

— Берегись! У них бомба! — заорал я, мысленно активировав руну поглощения тьмы.

Разумеется, в мою сторону сразу уставились любопытные и проследили за тем, как указываю рукой на ряженых. В том, что они не имеют никакого отношения к церкви или монастырю уже не сомневаюсь. Одежда не по размеру, на ногах сапоги, вряд ли церковники так одеваются, ну, не в городе и не в такую погоду.

— Стоять! — выкрикнул какой-то офицер и выхватил из кобуры наган.

Две телохранительницы японочки встали перед своей принцессой и выставили мечи. Когда они их обнажили для меня так и осталось загадкой, как и то, что молниеносно приблизились к своей госпоже. А вот Максимилиана и Софью никто грудью не закрыл. Н-да, как так-то? Где хваленая стража?

Толпа взревела, волной от площади отхлынула и меня за собой чуть не утащила. Сумел справиться и устоять благодаря защитному куполу. Выстави другое заклинание и затоптали бы! Кстати, судя по воплям и крикам, то кому-то не повезло. А семинаристы выхватили из-за пазухи ряс какие-то свертки и швырнули себе под ноги. Два облака темной мглы стало стремительно распространяться по Дворцовой площади. Прогремели выстрелы, охрана Их Светлостей начала пальбу, да только они опоздали.

— Что это за чертовщина? — задаю вслух вопрос, не понимая, что нападающие применили за заклинание.

Темная сила присутствует, но больше ничего нет. Хотя, подождите, есть еще противный запах, глаза заслезились, легкие обожгло. На рефлексах вычерчиваю руну очищения и быстрым шагом направляюсь в сторону помоста. Там мелькают мечи телохранительниц японской принцессы. Девушки молодцы, завели вихрь, уничтожающий тьму. С клинков слетают светлые молнии, то и дело озаряя лица присутствующих. Красивый боевой танец демонстрируют японки, обычным взглядом за ними невозможно уследить. Магию применили тоже интересную, отбивают поползновения мглы. Охрана Максимилиана и Софьи тоже «очнулась от спячки». Окружили великого княжича с сестрой и что-то пытаются сделать, пока, как понимаю безуспешно. Вот падает один офицер, второй…

— Ко мне идите, вас в круг пропустят! — кричит принцесса, выхватив из-за складок халата веер.

Пробираться сквозь темную мглу не так-то просто, она какая-то вязкая, отталкивает мой купол. Но в голове уже созрел план, достаточно активировать руну рассеивания и очищения и вражеское заклинание уничтожу. Кстати, в дыме летучие вещества, напоминающие яд. Если кто-то им надышался и не получит от целителей помощь в течение пару минут, то вряд ли оправится. Такой человек в лучшем случае лишится дара.