– Дружище, ещё пара сантиметров, и ты преподнесёшь своим врагам поистине королевский подарок! – возмутился сэр Бонифаций, очень вовремя хватая лапландского друга за кожаный пояс.

– О боги, я действительно чуть не свалился вниз… – Туоми испуганно отшатнулся от балконных перил. – Полагаю, падение с такой высоты…

– Стоило бы вам не только жизни, но и королевского трона! – закончил за Вяминена сэр Нэвил.

– Этот, который внизу… – нехотя начал Йорик. – Ну, придурок в красном… его зовут Райво Хакинен!

– Богатейший лендлорд! – воскликнул король. – О да, теперь я вспомнил… его род намного древнее королевского, поэтому семейство Хакиненов на протяжении восьми веков пытается ввергнуть страну в хаос междоусобной войны.

– М-да, – кивнул сэр Дорвальд. – Лучшего случая, чем сейчас, у него, пожалуй, уже никогда не будет. Готовьтесь, братья, победа достанется нам нелёгкой ценой!

– Во времена правления императора Ноногути, – посчитал своим долгом поведать Комуто, – однажды случилось нечто подобное. Один самурай из клана Минамото тоже считал себя более достойным претендентом на трон Страны Заходящего Солнца, нежели правящий император.

– И чем же всё это закончилось? – заинтригованно поинтересовался сэр Вальтасар. – Полагаю, гражданской войной?

– В те благословенные времена нравы жителей моей родины были намного более мягкими, чем сейчас… – с сожалением вздохнул Комуто. – Признав в посягавшем на верховную власть наглеце достойного противника, император Ноногути вызвал его на честный поединок.

– Поединок проходил на мечах или на копьях? – решил уточнить сэр Бонифаций, большой ценитель «благородных кровопусканий».

– В том единоборстве не использовалось вульгарное оружие! – торжественно заявил мудрый самурай, повергнув благородных слушателей в лёгкое недоумение. – Соперники соревновались в мастерстве лирического стихосложения. В конечном итоге победил император, сразив наглеца этими прекрасными строками…

И Комуто нараспев прочёл:

– Услышав это хокку, бросивший вызов гордец тут же совершил над собой обряд харакири, выпустив на волю свою мятежную душу!

– Красиво помирать не запретишь! – гаденько ввернул Йорик. – О древние боги, сколько же ослов проживает под многострадальным небом. Вот вы, например… Чем вы занимаетесь? Слушаете дурные байки о благородстве сумасшедших, вместо того чтобы отражать нападение!

Рыцари пристыженно переглянулись, снова направив свои взоры за пределы крепостных стен.

За крепостными стенами происходило что-то неладное.

– Господа, мне кажется, или эти воины… как-то необычно передвигаются? – первым обратил внимание на странное несоответствие сэр Гэвин.

И действительно, за то время, что рыцари слушали поучительную историю Комуто, идущая на приступ армия продвинулась всего лишь на какие-то несколько метров.

– С такими темпами они будут у стен где-то примерно к утру! – скептически заметил сэр Бонифаций.

– Защитники, кстати, отвечают им тем же! – Сэр Нэвил красноречиво указал стальной перчаткой на стражников, дремлющих у дымящихся бочек с дёгтем.

Так начиналась самая странная осада из всех странных осад, в которых когда-либо участвовали благородные рыцари.

– Кстати… – невероятно оживился Йорик, судя по всему, собираясь сообщить очередную гадостную новость. – Именно этот Райво причастен к похищению вашего заторможенного друга… хотя, как я понял, они все тут немного ненормальные…

– Сэр Туоми, вы слышали?

– Да, слышал, сэр Гэвин… С прискорбием вынужден признать, что и среди благородных рыцарей Лапландии встречаются такие вот вероломные мерзавцы!

– Что будем делать? – Сэр Бонифаций воинственно вглядывался в даль. – К сожалению, у меня нет дальнобойного лука, а то бы я слегка проредил их сонные ряды.

Несмотря на все усилия облаченного в алое предводителя, грозная армия черепашьим шагом ползла к защитному рву.

Наконец мятежный Хакинен сдался и, смачно сплюнув, поскакал в обход сонных рядов пехоты.

У защитного рва рыцарь остановил взмыленного коня и, подняв забрало, хрипло выкрикнул:

– Я предлагаю вам выполнить все мои требования, в противном случае не менее чем через… – Скривившись, мятежник обернулся, неприязненно глядя на своё войско. – Не менее чем через сутки королевский дворец будет лежать в руинах. Скажите спасибо, что я не разрушил столицу! Знайте же, я не разрушил её только потому, что не хочу начинать своё славное правление с чёрной страницы лапландской истории…

Горожане, собравшиеся на городских крышах и с любопытством наблюдающие за разыгравшейся баталией, встретили слова узурпатора гулом всеобщего одобрения.

– Мерзавец! – прокричал в ответ Туоми. – Отныне я законный король Лапландии! Убирайся, иначе я сотру тебя в порошок!

– Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь! – дьявольски усмехнулся Хакинен. – По проверенным данным, в твоём дворце находится лишь небольшая горстка стражников, полоумные идиоты с фальшивыми родословными и шестеро чужеземцев, у которых хватило совести вмешаться во внутренние дела суверенной северной державы.

– Это он о ком? – безмерно удивился сэр Бонифаций. – Неужели о нас?

– Боюсь, что именно так! – мрачно кивнул сэр Гэвин.

– Нам нанесено оскорбление? – Сэр Дорвальд медленно обнажил верный «Сомесберг».

– Не думаю… – Сэр Нэвил задумчиво разглядывал маленькую фигурку в алом, замершую у поднятого моста. – Туоми, попробуйте для начала договориться… Узнайте, чего он хочет.

– Ясно чего, королевского трона… – презрительно бросил Вяминен, но тем не менее прокричал ожидающему ответа злодею: – Чего тебе нужно, собачья душа?

– Отдайте мне Сампо! – отчётливо донеслось в ответ. – И тогда я оставлю вас в покое!

– В самом деле! – стукнул себя кулаком в блестящую грудь сэр Вальтасар. – Отдайте ему эту самую Сампу, и пусть убирается ко всем чертям!

Побледневший Туоми, наверное, рухнул бы на каменный пол, если бы не подоспевшие сэр Нэвил с сэром Дорвальдом, вовремя подхватившие короля.

– Всё пропало… – Благородный лапландец закрыл лицо руками.

– В чём дело, мой друг? – Сэр Гэвин сочувственно посмотрел на Туоми. – Не падайте духом и поясните, в чём дело!

– Сампо! – с трудом выдавил из себя Вяминен. – Я думал, всё это древние легенды… но, оказывается, она существует, и, судя по всему, прежний король нашёл её и спрятал в этом самом дворце. Если Хакинен завладеет Сампо… то станет безграничным владыкой Лапландии, и никто не посмеет встать у него на пути.

– Но что это за Сампо такое? – не на шутку забеспокоились рыцари. – Поясни же нам наконец!

Взяв себя в руки, Туоми обречённо взглянул в глаза верных друзей:

– Это волшебная мельница-самомолка, выкованная легендарным кузнецом-чародеем Ильмариненом. В ней сосредоточено всё благосостояние моего народа. Тот, кто владеет Сампо, владеет Лапландией!

– Дьявольщина! – опасно взмахнул алебардой сэр Бонифаций.

– Можно подумать, что ты об этом ничего не знал? – не преминул съязвить сэр Гэвин, торжествующе глядя на притихшего гомункулуса.

– Представьте себе, нет! – воинственно заявил Йорик. – Запутанный фольклор северных народов не входит в круг моих интересов.

– Что же нам делать? – Сэр Вальтасар в отчаянии смотрел на неумолимо (но медленно) приближающуюся могучую армию.

– Нужно найти мельницу! – Похоже, Вяминен наконец принял решение. – И тогда мы посмотрим, на чьей стороне правда!

– Ваш ответ? – с нетерпением прокричал мятежник, гарцуя на белоснежной лошади.

Туоми передёрнуло от ненависти к врагу, и он, выставив вперёд правую руку, продемонстрировал злодею отставленный вверх железный палец.

– Ах так! – взревел Хакинен и странными зигзагами помчался обратно к своим наступающим войскам.