Пока мы ждали ответ, беглый принц успел сдружиться с половиной учеников и стать всеобщим любимцем. Эстер и Кейси, польщенные просьбой своего обожаемого старшего брата научить его хотя бы пустякам, наперебой выдавали ему все, что успели уяснить к восьми годам, от них не отставали и молодые колдуньи, поэтому к третьему дню племянник, сияя от гордости, продемонстрировал нам свое первое варево.

Он засыпал нас вопросами, с восторгом слушал про травы и природу, – то, что другие считали невыносимой скукой, Нилс поглощал взахлеб. Серьезность и страсть, с которой он подходил к любой мелочи, говорили о его большом потенциале.

– Он очень похож на меня, – сказал Эдвин как-то раз, когда мы были одни в нашей спальне. Муж стоял у окна, его темные волосы спадали по плечам до самого пояса, сливаясь с темной мантией, я подошла к нему. – Пугающе похож.

– Уверена, Томас упокоится и разрешит ему остаться с нами, – проговорила я и прижалась щекой к надежному плечу.

– Не знаю, хорошо это будет или плохо, Одри. – Эдвин взглянул на меня, его обуревали сомнения. – Я узнаю в Нилсе свою жадность, словно смотрю в зеркало на свое отражение тридцатилетней давности. Если он пойдет по моему пути, то получит могущество намного раньше, чем будет способен с ним справиться. Возможно, Томас прав, что ограждает его от колдовства.

– Ты верно говоришь, он похож на тебя. – Я кивнула, встречая его взгляд. – Но разве ты остановился бы только потому, что тебе так сказали? Окажись на твоем пути верные наставники, все было бы иначе. А у него наставники будут лучшие из лучших. – Я улыбнулась, тронув подбородок мужа, и черты его лица смягчились. Больше в тот вечер мы не говорили.

Дожди шли, не переставая, ответ Томаса задерживался, и Нилс был только счастлив этому промедлению.

За это время в замок пожаловал еще один нежданный гость.

Он заявился днем, во время занятий, и бродил по коридорам, пока я не обнаружила его среди толпы молодых магов. Притихнув, они слушали его хрипловатый голос, который вещал о чудесных свойствах сил, пронизывающих всю живую природу. Я узнала его моментально, несмотря на все прошедшие годы.

– Сирил, – проговорила я, встречая колдуна прохладным взглядом.

Он поднял на меня кошачьи зеленые глаза и криво улыбнулся. Одиннадцать лет почти не сказались на его лице, однако волосы поредели, и их тронула первая седина, а быстрые и ловкие движения сменились неторопливыми, сдержанными. Сирил держался непринужденно, но я чувствовала обступавший его могильный холод – тот холод, которым были пропитаны пещеры клана вампиров. Он не оставил старое мастерство.

– Здравствуй, Одри. – Он встретил меня обезоруживающей улыбкой. – Извини, не удержался и примерил на себя роль учителя: ничто так не развязывает язык, как десятки открытых для знаний умов и блестящих азартом молодых глаз! Ты создала чудесное место.

– Рада, что тебе понравилось. – Я жестом велела ученикам оставить нас, и они послушно вышли вон, прикрыв дверь. – Зачем ты тут?

– В последние годы я много путешествовал, – Сирил поднялся, не сводя с меня хитрого взгляда. – Куда бы ни пошел, везде встречал слухи о чудесной академии, вот мне и захотелось взглянуть на все своими глазами.

– Ты немного староват для школяра, – заметила я.

– Разве не могло меня привести сюда простое любопытство? – он обиженно вскинул брови, улыбаясь. – Или, например, желание повидать старую знакомую? Осмелюсь сказать, ты стала еще красивее с нашей последней встречи. Наставничество тебе к лицу, ты всегда была такой правильной… Ну же, Одри, мы прошли через огонь и воду! Где твое радушие?

Он подошел ко мне, чтобы обнять, и в этот момент в комнату вошел Эдвин. Сирила его появление не смутило, одну руку он положил мне на плечи, другую – на талию и отступил, только когда я его слегка оттолкнула.

– О, великий Эдвин-Дракон! – Сирил улыбался во все зубы, протягивая Эдвину руку. – Меня зовут Сирил, а до громкого прозвища я еще не дорос. Много наслышан, для меня большая честь познакомиться! Не каждому дано вернуться из страны мертвых.

– Но каждый рано или поздно туда отправится, – холодно произнес Эдвин, смиряя Сирила предостерегающим взглядом. От него не укрылась окутывающая мага аура, ее душок было не скрыть ни лестью, ни доброжелательной улыбкой.

Для тех, кто не брезговал питаться чужой магией или даже жизнью – для некромантов как Сирил, – академия, полная еще слабых, но уже обретших магию учеников, была что курятник для лисицы, и каждый из нас троих понимал это.

– Да, но я, например, предпочитаю отправиться в землицу немного попозже. – Он взглянул на Эдвина почти ласково. – Нет ничего дурного в том, чтобы продлить суетную жизнь на год-другой, ведь мир так удивителен, столько тайн еще не разгадано!.. Но не думайте, я пришел сюда как гость и собираюсь чтить любые правила, которые приняты в этом святилище знаний.

В подтверждение своих слов он поднял правую руку, приложив левую к сердцу, словно произносил клятву.

– Позвольте мне остаться ненадолго, я страшно вымотался с дороги и уеду, как только передохну. – Он перевел взгляд с Эдвина на меня. – О, чуть не забыл!.. Я ведь не с пустыми руками.

Сирил сунул руку в подкладку своего длинного кожаного плаща и достал оттуда бережно свернутый шелковый платок.

– Наверное, я и приехал лишь потому, что отыскал эту безделицу на одном из восточных рынков. Как увидел ее, сразу вспомнил о тебе, и решил, почему бы нет?..

Ловким жестом он развернул платок, из него выскользнул шнурок с лабрадором. Украшение повисло на шнурке в руках мага, покачиваясь перед моим лицом. Я ахнула и прикрыла рот рукой: это был тот самый камень, который я нашла в детстве и берегла, пока не пришлось продать его за телегу, чтобы довезти магов из клана до замка! Можно было только догадываться, какой путь он проделал, прежде чем вернуться ко мне таким странным образом.

Я приняла подарок, бережно поглаживая шероховатую поверхность. Вот мы и встретились снова… Удивительно, такая безделица, но глядя на нее, я видела весь путь, который прошла. Во всем мире для меня не было вещицы ценнее, чем это невзрачное украшение.

– Спасибо, – проговорила я, с признательностью взглянув на колдуна.

– Не стоит благодарностей. – Сирил услужливо помог мне надеть подвеску, встав сзади и придержав мои волосы. – В каком-то смысле я вернул тебе должок, ведь тот год, что мы провели вместе, изменил мою жизнь. Определенно, к лучшему.

– Расскажешь об этом вечером, когда кончатся занятия, – предложила я, отходя от Сирила и вставая рядом с мужем. – Можешь остаться в замке на некоторое время и ходить, где захочется. Однако обучение оставь нам и другим наставникам. Здесь мы учим другому, и твое мастерство противоречит нашим устоям.

– Ни словечка больше не скажу вашим пташкам, – Сирил расплылся в довольной улыбке, сделав жест, будто закрывает рот на замок. – Что ж, не стану и дальше отвлекать вас от хлопот, пойду поищу, где здесь стряпают, пока вы просвещаете молодые головы!

С этими словами он откланялся, оставив нас в неловкой тишине.

– Год, который вы провели вместе? – Эдвин покосился на меня с осуждением. – Кто этот человек и откуда ты его знаешь?

Я коротко рассказала ему, что связывало нас с Сирилом, стараясь умолчать о том, как именно мы разошлись. Но соврать Эдвину не могла даже я: он чувствовал такие вещи со змеиной чуткостью.

– Пустить его сюда было ошибкой, притащи он хоть десять безделушек, – сказал он в конце концов. – Мы не знаем его намерений.

– Он не так глуп, чтобы соваться в наш дом с дурными мыслями, здесь две сотни магов. – Я покачала головой. – Вполне возможно, что Сирил в самом деле приехал из любопытства.

– Для таких, как он, не существует любопытства и желания «повидаться», – отрезал Эдвин, глядя на меня, как на одну из своих провинившихся учениц. – Раз ты разрешила ему остаться, я не стану догонять его и выводить прочь. Но я буду за ним следить.

Я встретила его суровый взгляд улыбкой.