– Читай! – воскликнула она, всучив мне бумагу. – Читай немедленно! Это пришло вчера вечером из Авора.

Я перевела взгляд с нее на Томаса, а потом принялась читать с легкой улыбкой. Похоже, что бы там ни было, меня ждали хорошие новости.

Авор, я помнила, была одной из стран, которые воспользовались смертью родителей Томаса, и именно Авор забрал себе большую часть территории вместе с фамильным замком – точнее, с тем, что от него оставил Эдвин. Интересно, чего же он хотел теперь? В свете последних событий уж кому не стоило напоминать о себе Томасу, так это им.

Расправив лист бумаги, я пробежалась по строкам. Писал сам правитель, Его Величество Димитр, он выражал свое глубочайшее почтение и уверял в своей дружбе и уважении к Подлунным землям. Последнее, чего он мог желать, это нарушить добрый соседский мир, и надеялся, что Томас примет его добрые пожелания и помощь в восстановлении королевства, разоренного такой тяжелой войной. Димитр добровольно передавал Подлунному королевству в полное владение земли, которые некогда принадлежали династии Томаса.

Я опустила лист и взглянула на него. Глаза Томаса горели, как и у Рик, с которой они держались за руки.

– Как щедро со стороны Его Величества Димитра! – произнесла я, улыбаясь почти польщенно: наверняка не обошлось без слухов о том, что на границах Подлунных земель все чаще видят красного дракона. – Помнится, когда я в прошлый раз перепугала контуарцев, соседи тоже не скупились на подарки, но столько земли нам никто не предлагал…

Но Рик помотала головой.

– Нет, Одри. Дело не в землях! Читай дальше.

Видимо, с бумагой в Аворе было туго, и правитель заполнил и обратную сторону, вместо того чтобы использовать второй лист. Обнаружив это, я продолжила читать.

Димитр был наслышан о невероятной мощи армии Томаса и рекомендовал ему как можно скорее отправить отряды в подаренные земли, чтобы освободить жителей от тирании твари, поселившейся в старом замке. Люди уже многие месяцы страдали от нападок черного дракона, и больше так продолжаться не могло. Димитр выражал надежду на то, что Томас не оставит новых подданных в беде и будет действовать быстро. Его отряд магов должен справиться с этой задачей лучше простых воинов из армии самого Димитра.

– Это может быть Эдвин, – произнес Томас, поднимаясь из-за стола. Он понял, что я дочитала, по тому, как изменилось мое лицо. – Я почти уверен, что это он!

– Н-но… но если это так, как он там оказался? – спросила я, испытывая легкое головокружение. – Почему не вернулся к нам?

– Я не знаю, – ответил Томас, но с такой решительностью, будто утверждал обратное. – Но нам нужно немедленно отправиться туда, чтобы выяснить это.

Я кивнула, в растерянности опуская руку с письмом. Пальцы задрожали, и бумага выскользнула, но никому до нее не было дела: Томас уже направился в кабинет с картами, чтобы спланировать путешествие.

Совместного планирования не вышло, я теряла нить разговора каждые три слова, так что, в конце концов, Рик увела меня оттуда на кухню, где в нашем секретном месте водился бренди, и составила мне компанию на пути к успокоению.

– Это может быть просто зверь, – проговорила я, вцепившись в свой стакан. – Просто животное, которое приняли за дракона…

– Ну конечно! – Рик фыркнула. – Просто черный дракон, поселившийся в развалинах замка, где родились Томас с Эдвином! Черных драконов ведь сотни по всему миру!..

– Рик… – я взглянула на нее почти с мольбой. – Я не могу позволить себе надеяться. Если я поверю, а окажется иначе… я этого не вынесу.

– Я понимаю. – Она наклонилась над столом и крепко сжала мою руку, улыбаясь со всей теплотой. В ее глазах была такая сила и участие, что я не могла отвести взгляд, сидела перед ней, совершенно обездвиженная и беспомощная, и ощущала, как ее вера постепенно наполняет и меня. – Понимаю, я не ведьма, я не вижу мир насквозь и не предсказываю будущее. Но, Одри, я сердцем чую, что это он! Просто поверь мне, как я верила тебе, когда ты говорила, что Томас вернется.

Я лишь кивнула, сморгнув набегающие на глаза слезы.

Что бы ни творилось в том замке, мы должны разобраться с этим – хотя бы ради несчастных жителей, которых Димитр уже отчаялся спасти, от безысходности передав вместе с землей Томасу.

Рик отправляла мужа в новое странствие с тяжелым сердцем, Нилс рыдал навзрыд, поэтому Томасу пришлось обещать, что он возьмет его покататься на мне, прежде чем уедет. Времени на сборы мы оставили не больше, чем нужно было для того, чтобы изготовить уменьшенную копию старого седла: все-таки из меня дракон вышел помельче, и седло Эдвина не годилось.

В назначенный день я ждала Томаса на поляне перед замком, все вещи были уже собраны, а седло надежно закреплено.

Племянник верещал от восторга, а его мать стояла в стороне с улыбкой, которая не могла скрыть гримасу ужаса.

– Ты красивая, – проговорила она, положив свою тонкую руку на мой нос, когда я поднесла к ней голову, чтобы успокоить. Я не знала точно, как выгляжу, но глаза должны были оставаться прежними: они не сияли зловещим зеленым светом, который так нравилось использовать Эдвину. Я надеялась, что Рик увидит в этом обличье прежнюю меня. – Чешуя цветом совсем как твои волосы… так странно.

Судя по голосу, глоток бренди ей бы сейчас не помешал. Я усмехнулась, и из ноздрей вышел теплый пар, Рик вскрикнула и отдернула руку.

Нилс носился вокруг, то дергая меня за крылья и хвост, то повисая на моей лапе, Томас проверял, надежно ли закреплены сумки.

Последние мгновения вместе перед дальним путешествием всегда самые долгие, я уже чувствовала напряжение в спине: мне хотелось поскорее в небо. Всего несколько дней, и все сомнения уйдут, я узнаю правду, и мой мир снова станет целым. Надеюсь на это.

За нами с Томасом должен был следовать отряд из пары сотен воинов, а также шестеро магов. Мы договорились встретиться через неделю у границ, но так вышло, что мы с Томасом прибыли намного раньше.

Первый вечер мы провели в ратуше ближайшего к границам города. Власти уже знали о том, что земли переданы Томасу, его до сих пор помнили и чтили, как законного наследника, потому нас встретили лучшим образом. Всего на землях находилось четыре города и около двенадцати деревень, и со всех к нам на встречу стянулись управляющие.

За роскошным ужином в доме градоначальника они все охотно делились с нами подробностями об одолевшей их напасти.

Все попытки людей увести стада приводили лишь к тому, что дракон следовал за ними в новые угодья, поэтому никто толком не мог сказать, когда черный дракон поселился в развалинах замка. Ни один отряд, посланный расправиться с ним, так и не вернулся, и достоверных сведений нашим рассказчикам не хватало.

– Он появляется всегда внезапно, – говорил один. – Кажется, летит птица, но – фить! – и она становится размером с дом! Тогда остается только молиться, чтобы поблизости оказались деревья побольше.

– То есть дракон бросается на всех, кого видит? – спросила я.

– Не совсем. – Другой покачал головой, почесывая седые бакенбарды. – Иногда он пролетал мимо целых караванов, даже не спустившись. Главное, чтобы они шли далеко от развалин. Нам даже пришлось строить новый тракт в обход старого замка, но средств на него не хватает, люди голодают: дракон пожрал всю скотину в округе и не пускает к нам торговцев из Авора!

– Как именно нападает дракон? Кто-нибудь видел, как он использует магию?

– Магию? – На меня взглянули с непониманием. – Он выжигает все, что приближается к его замку! Если это магия, то только ей он и пользуется!

Большего мы так и не выяснили. Никто из тех, с кем мы могли поговорить, не видел дракона вблизи, но почти каждый раз или два видел его парящим в небе. К тому же людям больше хотелось поговорить о своих трудностях и тракте, чем о повадках кровожадной твари.

Их земли были истощены, требовалась помощь, и Томас принял решение направить в новую провинцию караваны из Подлунных земель. Да, нашим людям самим не хватало, война высосала все, но мы, по крайней мере, могли поделиться тем, что получили от поверженного Бейзила. Трое из колдунов, приезда которых мы ждали через несколько дней, будут отправлены к новому тракту, чтобы участвовать в строительстве. Пока мы могли сделать только это.