⁃ Хорошо! – прогремел директор, когда Айрис завершила свое выступление.

Он кивнул, и она грациозно спустилась с платформы, оставляя после себя только аромат гари и легкий треск угасающего огня.

Во дворе Академии воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим шепотом. Успех Айрис был предсказуем, но его сила впечатляла. В глазах остальных претендентов появилась доля тревоги. Первое испытание только началось, но уже стало ясно, что борьба будет жестокой.

Я ждала, с трепетом наблюдая, как другие абитуриенты проходят испытания. Некоторые с легкостью справлялись с заданиями, демонстрируя невероятные навыки магии. Другие же, к сожалению, не смогли справиться с волнением и бледнели от страха.

Семь. Мое сердце сжалось. Это число было ближе, чем я думала.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бушующие эмоции. Я должна была быть готовой. Моя мечта – стать студентом этой Академии – была так близка.

⁃ Номер семь – сказала преподаватель – вампирша, стоя рядом с Ареной.

В тот волнующий миг, когда я поднималась на Арену, мое сердце стучало в груди словно дикий барабан. Мое число. Семь. Прозвучало по двору Академии, и я, затаив дыхание, шагнула вперед, едва не споткнувшись о ступеньку.

⁃ Ведьма Клэр, – представилась я, бросая взгляд на строгое лицо директора.

Его проницательный взгляд упал на меня, и он спросил:

⁃ Сколько вам лет?

⁃ Почти шестнадцать, – пролепетала я.

К моему разочарованию, директор покачал головой.

⁃ К обучению в Академии Чародейства и Проклятий допускаются ученики только с полных шестнадцати лет.

Отчаянно я попыталась объяснить, что мой день рождения через два месяца, но он не стал слушать.

⁃ Позовите следующего абитуриента, – приказал он.

По толпе прокатился шепот и смешки. Унижение обожгло щеки, когда я поняла, что мои мечты стать студенткой Академии рушатся прямо на моих глазах.

Бессильная, я медленно направилась к ступеням Арены, чувствуя себя отвергнутой и разочарованной. Громкий шум толпы слился в неразборчивый гул, который заглушил боль в моем сердце.

Заливаясь слезами на выходе, я услышала свой внутренний голос, который вызвал во мне искру надежды.

⁃ Соберись, тряпка, и покажи им на что ты способна.

Резко развернувшись, я направилась обратно к центру Арены, делая вид что не замечаю уже следующего поднимающегося абитуриента.

Директор, увидев приближающуюся к центру меня, хотел возразить, но я перебила его своим указательным пальцем, поднятым вверх.

Внезапно завыл ветер, подхватывая с земли пыль и швыряя ее в лица собравшихся.

Абитуриенты, дрожа от напряжения, выстроились в ряд. Некоторые уже начинали нервничать, их руки тряслись.

На заполненной до отказа Арене сосредоточилось всеобщее внимание. Но я, игнорируя окружающих, подняла руку и в воздух взметнулись потоки черной магии. Они закружились, обретая форму змеи, которая с шипением обвилась вокруг меня.

Внезапно, словно по волшебству, земля под ногами содрогнулась. Из недр прорвались реки огня, взметнувшиеся вверх и образовавшие огненные столбы, плясавшие в дневном небе.

Воцарилась тишина. Шумы и гомон исчезли. Все взгляды устремились на меня, на мою непокорную силу. Огонь, вода, воздух, земля… Я управляла четырьмя стихиями. Я кружилась в танце с элементами, подчиняя их своей воле. Я заставила воду подняться и превратиться в огромную волну, которая обрушилась на Арену, заливая ноги абитуриентов. Они отшатнулись, глядя с ужасом на бушующую стихию. Я заставила ветер кружить вокруг себя, послушная стихия вздымалась и ревела, как я желала. Земля содрогалась под моими ногами, повинуясь моей воле, и из ее недр пробились цветы невиданной красоты, распустившиеся по моему приказу. Я подчинила своей воле и черные столбы магии, хотя видела их впервые.

В этот момент я ощутила прилив небывалой силы. Я была хозяйкой Арены, повелевающей всеми ее элементами. Я чувствовала, как магия бурлит во мне, наполняя меня ощущением мощи и превосходства.

И тогда, обуреваемая восторгом от своей невероятной силы, я сделала то, чего никогда не делала раньше: я заставила черные столбы магии перелиться в гигантскую птицу, расправившую крылья над Ареной. Она парила, бросая вызов всем известным законам гравитации и физики.

Птица кружила над Ареной, ее крылья затеняли солнце. Абитуриенты смотрели с благоговейным ужасом, понимая, что на их глазах творится нечто по-настоящему экстраординарное. Это было проявление высшего мастерства магии, такого, которое редко можно было увидеть в этих стенах.

Я была в восторге. Я покорила Арену и ошеломила зрителей, продемонстрировав им необъятные возможности черной магии. Это был мой триумф.

Даже директор, который за свои многочисленные годы работы никогда не показывал ни малейшего знака удивления, замер, вперив в меня свой непроницаемый и злобный взгляд. Он никогда не видел такой мощи. Никогда.

Я улыбнулась, а губы растянулись в холодной, зловещей улыбке. Я уже победила. Я уже захватила их внимание, заставила их уважать мою силу.

⁃ Довольно, – вышел из оцепенения директор.

И я отпустила свои вихри.

⁃ Вы не хотели даже и глазком посмотреть на меня, потому что мне нет шестнадцати, но я показала вам свою мощь- прошептала я.

⁃ Ты проходишь в следующий раунд- пробормотал директор и жестом пригласил следующего кандидата, который так и стоял у края Арены, но уже весь дрожал от страха.

Слова директора дали мне надежду, хоть и призрачную. Я вытерла слезы радости и с новой решимостью направилась в толпу людей, твердо зная, что моя мечта еще не умерла, и что я перехожу к следующему заданию.

В толпе абитуриентов, я все еще пыталась унять бешеное сердцебиение после своего выступления. Я отступила в угол, прислонившись к шершавой коре дуба, наблюдая, как на сцену выходит Кристиан.

Кристиан был высок и мускулист, с бледной кожей, темными волосами и пронзительными золотистыми глазами. Он излучал ауру власти и уверенности. Я сразу поняла, что он вампир, как и Айрис.

Директор объявил о продолжении первого задания: проверке основных магических способностей. Кристиан сжал руки в кулаки, его глаза загорелись.

Он протянул руку над Ареной, и с его ладони вырвался огненный шар. Он манипулировал им, управляя его размером и формой, заставляя его танцевать в воздухе. Толпа взорвалась аплодисментами.

Затем Кристиан сконцентрировался, и огненный шар превратился в ледяную глыбу. Он направлял ее, заставляя летать по Арене, низвергаясь на ошеломленное множество ледяными осколками.

Я была поражена его силой и мастерством. Я никогда не видела ничего подобного. Я чувствовала себя маленькой и незначительной по сравнению с его могуществом. Даже моя сила, по сравнению с его была ничем.

Когда Кристиан закончил свое выступление, толпа взорвалась в овациях. Он поклонился и скромно улыбнулся. Я не могла не восхищаться им, хотя и завидовала его природным талантам.

После Кристиана на Арену выходили по очереди оборотни и эльфы. Я наблюдала за ними у дуба, отмечая, как немного представителей оборотней присутствует на отборе в Академию. Их движения были грациозными, а глаза горели неземным светом. Однако их численность резко контрастировала с показательным количеством вампиров, которых я видела здесь.